— Потом я смогу лечь и умереть.

— Нет, ты просто будешь лежать и умирать на глазах у Дрегана.

— Это не лучше.

— Давай, ты справишься!

— Легко сказать, — пробормотал Арден, подходя к первой стене.

На этот раз он решил использовать другую тактику. Вместо того чтобы пытаться взобраться на стену, он попробовал обойти её.

— Что ты делаешь? — спросил Дреган, заметив его манёвр.

— Ищу другой путь.

— Другой путь? — переспросил Дреган. — На поле боя тебе никто не даст карту с обходными маршрутами.

— Может, стоит начать с этого?

— Нет.

Арден вздохнул и снова попытался взобраться на стену. На этот раз он хотя бы сумел удержаться на вершине, хотя его ноги всё ещё скользили.

— Прогресс! — крикнула Эйлин.

— Маленький, но прогресс, — согласился Дреган.

Когда Арден наконец дополз до финишной черты во второй раз, он снова почувствовал то странное ощущение, будто за ним наблюдают. Он обернулся, но никого не увидел. Только деревья, качающиеся на ветру, и фонтан в центре площади, который казался немного... живым.

— Тебе показалось? — спросила Эйлин, заметив его взгляд.

— Не знаю, — ответил Арден. — Просто... чувство, что кто-то смотрит.

— Здесь всегда кто-то смотрит, — сказала она загадочно.

— Кто?

— Хранители Равновесия, охотники, демоны... кто угодно.

— Успокаивающе, — пробормотал Арден.

На финишной прямой Ардену снова предстояло сразиться с манекеном, используя деревянный меч.

— Покажи, чему ты научился! — сказал Дреган.

Арден взмахнул мечом, но промахнулся.

— Сосредоточься! — крикнула Эйлин.

— Я пытаюсь! — ответил он, делая ещё одну попытку и наконец попадая.

— Неплохо, — сказал Дреган.

— Неплохо? — переспросил Арден.

— Для тебя — да.

К концу дня Арден чувствовал себя так, будто его протащили через весь лес. Но он знал, что это только начало.

— Ты справишься, — сказала Эйлин.

— Надеюсь, — ответил Арден.

И хотя путь был долгим, он уже начал понимать, что каждый шаг, даже если он заканчивается падением, приближает его к цели.

Следующие несколько месяцев стали для Ардена настоящим испытанием на выносливость. Каждое утро начиналось с того же громкого стука в дверь казармы, который заставлял его подскакивать на кровати, словно кто-то бросил рядом гранату.

— Вставай, лентяй! — рявкал Дреган, и Арден уже научился различать оттенки его голоса. Если он говорил "лентяй", это значило, что день будет относительно нормальным. Если же он называл тебя "бездарь", то стоило готовиться к чему-то действительно тяжёлому.

Тренировки стали частью его жизни, как дыхание или еда. Каждый день был похож на предыдущий, но при этом отличался новыми трудностями. Полоса препятствий больше не казалась непреодолимой горой, хотя Арден всё ещё падал в грязь чаще, чем ему хотелось бы.

— Ты уже не так плохо выглядишь, — сказала однажды Эйлин, наблюдая, как он перепрыгивает через бревно.

— Спасибо, — ответил Арден, задыхаясь. — Это лучший комплимент за последнее время.

— Не за что. Просто помни: если ты упадёшь, я не буду помогать тебе встать.

— Успокаивающе.

С каждым днём Арден чувствовал, как его тело меняется. Его мышцы становились сильнее, движения — точнее, а уверенность в себе — больше. Он больше не спотыкался на каждом шагу, хотя иногда всё ещё терял равновесие на качающихся досках полосы препятствий.

— Ты прогрессируешь, — сказал однажды Дреган, что было высшей формой похвалы от него.

— Спасибо, мастер, — ответил Арден, стараясь скрыть улыбку.

— Но это не значит, что ты можешь расслабиться.

— Конечно, мастер.

Фехтование стало его любимой частью тренировок. Мастер Дреган учил их основам владения мечом: как правильно держать его, как двигаться, как предугадывать действия противника. Арден быстро понял, что меч — это не просто оружие, а продолжение его руки.

— Ты должен чувствовать меч, как часть себя, — говорил Дреган. — Если ты думаешь о нём как о куске металла, ты проиграешь.

Арден старался следовать этому совету, хотя иногда казалось, что меч весит тонну.

Эйлин, в свою очередь, стала настоящим мастером стрельбы из лука. Она могла попасть в мишень с закрытыми глазами, а её стрелы всегда находили цель, даже если она была движущейся.