Остановив взгляд на мужчине в добротном сюртуке с портфелем, я вежливо приподнял шляпу:

— Прошу прощения, не подскажете, где находится палата геральдики и родословий?

Мужчина окинул меня оценивающим взглядом, видимо, пытался определить, к какому роду принадлежу, затем любезно улыбнулся.

— Вам повезло, молодой человек. Нужно идти по этому проспекту в сторону центральной площади, — он указал тростью с серебряным набалдашником. — Через пять-шесть домов будет жёлтое здание с атлантами у входа. Не пропустите.

Поблагодарил его и решил прогуляться пешком. За всё время, прошедшее с момента моего… «переселения», так и не успел толком осмотреть столицу колонии. Мы буквально сбежали отсюда, едва я успел освоиться.

Проспект поражал своей помпезностью. Высокие здания в стиле необарокко с позолоченными карнизами, чугунные фонари с хрустальными плафонами, мостовые, выложенные гранитными плитами — всё это невероятно напоминало Санкт-Петербург из моего мира. Тот же имперский размах, та же вычурность в деталях.

Палата геральдики оказалась величественным зданием с массивными колоннами, барельефами с изображениями гербов знатных родов, позолоченным двуглавым орлом над входом. Рядом с дверью висела мраморная доска с династическим гербом Романовых, покрытая позолотой.

Переступив порог, я попал в царство бюрократии.

Просторный холл с высокими потолками был почти пуст, если не считать нескольких аристократов, скучающих в кожаных креслах. Воздух пах старыми документами, сургучом и чем-то особым, «казённым». Тишину нарушал лишь монотонный стук пишущей машинки.

— Вам куда? — суховато спросил пожилой секретарь за дубовым столиком, даже не поднимая глаз от бумаг.

Я вежливо изложил свою просьбу. Мужчина вздохнул так, будто его попросили перенести гору, и протянул мне длинный бланк.

— Заполните. Затем кабинет семнадцать для подтверждения магического уровня, потом кабинет двадцать три для сверки родословной, кабинет…

Он продолжал перечислять, но я уже перестал слушать. Всё это было до боли знакомо: тот самый бюрократический лабиринт, где каждый шаг требует справки, а каждая справка — новой очереди.

Я потерял счёт кабинетам после пятого.

Бюрократический ад оказался даже хуже, чем я ожидал.

Каждый чиновник требовал новые справки, каждая справка нуждалась в заверении, а каждое заверение — это оплата пошлины.

Казалось, что цель всё время ускользает как вода сквозь пальцы.

Но я знал одну вещь: если терпеливо следовать инструкции, рано или поздно доберёшься до финиша.

Главное — не сорваться.

Переломный момент наступил в кабинете двадцать семь, где я заметил ошибку в заполнении своего генеалогического древа. Вместо того чтобы указывать на неё свысока, аккуратно обратил внимание чиновника, немолодого уже мужчины с очками на кончике носа:

— Простите, но здесь, кажется, небольшая неточность. Мой прадед по материнской линии не Василий, а Владимир Менделеев. Вот выписка из семейного архива…

Чиновник удивлённо поднял брови, затем внимательно изучил документ. Его лицо постепенно смягчилось.

— Редко встретишь молодого дворянина, который так хорошо знает свою родословную, — пробормотал он, делая пометку. — Большинство даже дедов по именам не помнят.

Он посмотрел на меня с новым интересом, не как на очередного просителя, а как на человека, который хотя бы уважает правила игры. Это немного изменило ситуацию в мою пользу.

Я лишь вежливо улыбнулся.

После этого разговора процесс пошёл заметно быстрее. Чиновник даже шепнул мне на прощание:

— В кабинет сорок один не ходите, там сегодня проверка, очередь на три часа. Лучше пройдите через тридцать седьмой, скажите, что от меня. Они оформят быстрее.

Благодарно кивнул, понимая, что иногда ключ к решению проблемы — не деньги и связи, а просто умение быть вежливым и показать, что ты не какой-то случайный человек, а тот, кто понимает ценность порядка.

После четырёх часов бесконечных очередей, печатей и подписей я наконец получил заветное направление к главному регистратору палаты.

Подошёл к массивной дубовой двери с табличкой «Главный регистратор. Вход строго по записи», глубоко вздохнул и постучал.

Ответа не последовало. Я уже собирался было повторить, как из-за двери раздался раздражённый голос:

— Входите, если по записи!

Я толкнул дверь и шагнул внутрь.

Кабинет был обставлен с имперской помпезностью: толстые ковры с длинным ворсом, старинные фолианты в резных шкафах, часы с маятником, отсчитывающие размеренные секунды. На стенах портреты министров в золочёных рамах, а за спиной регистратора висел огромный холст с изображением Императора в парадном мундире.