— Что улажено?! — дочь сжала пальцы в кулаки. — Вы не имеете права решать за меня!

В кабинет вошёл слуга с телеграммой в руках.

— Для барышни. Из колонии.

Лиза протянула руку, но мать перехватила конверт.

— Я передам. Ты сейчас не в том состоянии, чтобы читать подобное.

Андрей Макарович кивнул слуге, и тот вышел. Лиза поклонилась, сжав зубы, и вышла из комнаты следом.

— Не отдам ей это письмо, — сказал патриарх, бегло читая телеграмму от Сергея Качалова.

— Подменим текст, — тут же предложила Анна Викторовна. — А ещё лучше — подделаем газету. Андрей, ты же сможешь?

Через несколько дней. Завтрак в главном зале.

Лиза сидела за столом. Рядом была её мать, как всегда невозмутимая. Отец, сидевший напротив, аккуратно разворачивал «Петербургский вестник».

— Ах, вот же… — он притворно вздохнул. — Какое горе.

— Что? — Лиза потянулась за газетой.

Отец медленно протянул ей лист бумаги.

В колонке некрологов:

«Сергей Качалов (наст. имя Всеволод Пожарский). Скоропостижно скончался в ходе эвакуации из Новоархангельска».

Лиза вскочила, газета выпала из рук.

— Это ложь! — вырвалось у неё. — Он жив! Я знаю!

— Официальное известие, — холодно сказала мать. — Ты должна забыть его.

— Нет! — девушка задохнулась от ярости. — Он жив! Я чувствую это!

— Ты беременна? — внезапно спросил отец, пристально наблюдая за её реакцией.

Лиза окаменела.

— Что?..

— Гувернантка докладывала. Ты не ела три дня. Тошнит по утрам. Не думаю, что это случайность.

— Это не ваше дело! — выкрикнула Лиза, чувствуя, как голова идёт кругом. Она сама не знала об этом, но теперь, вспоминая последние недели, всё встало на свои места.

— Это дело всего рода! — взревел отец. — Твой брак состоится через месяц.

Лиза схватила газету, пытаясь разорвать её.

— Ложь! Всё ложь!

Мать уже звонила в колокольчик.

— Гувернантка! Отведите барышню в комнату. Она не выйдет, пока не успокоится.

Лиза рванула к двери, но слуги были готовы. Двое служанок и дворецкий схватили её за руки.

— Сергей! — она закричала, голос сорвался в отчаянии. — Он жив! Я знаю!

Но девушку уже уводили.

А в это время в колонию от отмени Лизы была отправлена подделанная телеграмма для лучшей подруги, Яны.

«Передай Сергею, если он появится… чтобы не искал меня. Я не вернусь».

Дмитрий Романов

Центральная колония, кабинет Дмитрия Романова.

Бумаги, бумаги и ещё раз бумаги. Их было слишком много.

Отчёты о нападениях монстров, рапорты о недостатке провизии, списки погибших гарнизонных солдат, которые месяцами не получали жалования.

Митя сидел за массивным дубовым столом, его ручка скользила по бумаге с холодной точностью. Молодой человек писал отчёт, который, как он знал, никогда не будет прочитан так, как следовало бы.

'Ваше Императорское Величество,

на границе колоний ситуация близка к катастрофе. Монстры прорываются не из-за слабости магических барьеров, а из-за хронического бездействия администрации. Деньги, выделенные на укрепление обороны, оседают в карманах чиновников. Солдаты голодают. Офицерский корпус продаёт оружие охотникам.

Если ничего не изменить, следующая волна нападений дойдёт до центральных колоний, а вскоре перекинется и на «большую землю»…'.

Он дописал последнюю строку и откинулся в кресле. Закрыл на мгновение глаза, но в голове уже строились планы.

Планы, ради которых он был здесь, в этой колонии, подальше от имперского двора и его интриг.

— Отправить шифром. Лично в руки Императору, — сказал он секретарю, протягивая конверт.

Тот молча взял документ и вышел.

Ответ пришёл на следующий день. Телеграмма была короткой. Всего несколько строк:

«Действуй, как считаешь нужным. Не уменьшай прихода в казну из колоний. Свадьбы Анны и Дианы требуют средств».

Митя рассмеялся — громко, резко, почти яростно.

— Конечно! — швырнул он телеграмму на стол. — Им нужны банкеты, а не реформы.

Он представил, как в столице уже готовят залы для торжественных церемоний. Как закупают свечи, заказывают портреты, проверяют список гостей. Как дорого всё это стоит, но никто не задумывается о том, что через пару месяцев может не остаться империи, которая будет радоваться этим свадьбам.

Анна — замуж за греческого короля. Диана — за шведского принца.

Две принцессы.

Две политические сделки.

Тонны золота на платья, фейерверки, фарфоровые сервизы.

А где-то на окраинах империи солдаты умирали с пустыми желудками и ржавыми клинками.