Но человек Скрабеля резко взял его за горло.

— Ты сумасшедший?! Он может уничтожить нас всех одним движением!

Я стоял, наслаждаясь их страхом и непониманием.

Это была не просто манипуляция их невежеством. Это была демонстрация силы. Игра, которую я начинал выигрывать.

Медленно поворачивая карточку между пальцами, я наблюдал, как мои люди начали подниматься, хватаясь за рукояти клинков и ружей.

— Вот что я вам скажу, господа, — говорил тихо, но чётко. — Вы получите свои деньги, когда я решу. А теперь убирайтесь с моей земли, пока не передумал.

Они отступали как от чумного, спотыкаясь и толкая друг друга.

Старший из Скрабелей что-то бормотал себе под нос о «проклятом роде Пестовых», но голос его дрожал.

Когда они отбежали метров на триста и скрылись за поворотом в сторону ближайшей лесополосы, я глубоко вздохнул.

Слишком рано для таких испытаний, но слишком поздно отступать.

— Милостивый государь… — прошептал один из охранников, с трудом поднимаясь на ноги. Его голос дрожал. — Что это было?

Я сунул пластину обратно в карман, пряча от посторонних глаз.

— Никому ни слова о том, что вы видели. Это приказ.

Пока они кивали, я уже составлял в голове план.

Если Скрабели и Оксаковы вышли на тропу войны… значит, пора переходить в наступление.

Но сначала нужно довести до ума антимагический сплав.

Потому что в следующий раз они придут не с магическими путами, а с мечами.

И, возможно, с мастерами клинка.

— Простите, барин… Мы не справились…

Голос охранника дрожал. Он стоял передо мной, опираясь на ружьё как на копьё.

— Это не ваша вина, — ответил я, глядя в сторону производства. Оттуда уже бежала подмога — Ильич с шестью вооружёнными людьми.

Ильич, как всегда, сплюнул перед тем, как заговорить:

— Что за шум? Кто приходил?

— Скрабели и Оксаковы. Нагрянули с «визитом», — я посмотрел на измученных охранников.

— Живы, — Ильич окинул взглядом своих бойцов, затем почесал щетину на подбородке.

— Но, похоже, нам придётся усилить оборону. Не только производства, но и деревни.

— Территория большая, — Ильич нахмурился. — Если растягивать охрану, сил не хватит.

— Значит, будем ставить магические сигнальные артефакты и организовывать ночные патрули, — я медленно произнёс каждое слово, оглядывая периметр. — Деревня, где живут мои работники, тоже моя земля. И я не позволю, чтобы моих людей пугали или, что ещё хуже, пытались похитить.

Он кивнул, мысленно просчитывая варианты.

— Разберусь, — хмуро буркнул начальник охраны, поправляя ремень с ножом на поясе.

А я сел в машину, ещё раз взглянув на дорогу, по которой совсем недавно в страхе бежали люди Скрабеля и Оксакова.

Невольно улыбнулся. Они так и не поняли, что это был всего лишь прототип.

Но страх — мощное оружие. И сегодня он работал на меня.

Когда вошёл в прихожую, то сразу же почувствовал приятный запах жаркого. Мама, конечно же, оставила ужин. Даже если бы я вернулся глубокой ночью, еда всё равно ждала бы меня, горячая, как её сердце.

Из гостиной выглянула Тася с книгой в руках.

— Кирилл! — она чуть не выронила толстый фолиант по магии земли, увидев меня. — Я тебя ждала! Хотела спросить про эту главу…

— Позже, хорошо? — потрепал сестру по волосам, чувствуя, как напряжение дня начинает спадать. — Обещаю, завтра всё объясню.

Варя, сидевшая в углу с вышивкой, лишь бросила на меня взгляд, всё такой же надменный, но уже без прежней злости.

— Опять проблемы? — спросила она, не отрывая глаз от иголки.

— Ничего серьёзного, — ответил я. — Просто ещё один день в жизни нового патриарха.

Мама вошла с подносом, аккуратно поставила его на стол.

— Садись, поешь.

Я сел, а она, как всегда, устроилась рядом готовая слушать, не осуждая.

Вкратце рассказал о вчерашнем триумфе: как партнёры подписали предварительные договоры, как сегодня Виталий стал нашим вассалом. Потом немного коснулся планов по строительству металлургического завода.

— Ты берёшь на себя слишком много, сынок, — мама положила руку мне на плечо. — Боюсь, ты забываешь отдыхать.

Вздохнул, но не от усталости, а от осознания того, что каждое решение влияет не только на меня.