Я посмотрел на машины, а мой управляющий продолжал:

— Скамьи мы поставили, даже подушек бросили, чтобы дорога была комфортнее.

— Подушки? — я удивлённо приподнял бровь.

— Ну да, путь-то неблизкий, — пожал плечами Осип. — Пусть едут с удобствами. Может, захотят работать быстрее.

Иногда Осип пугал меня своей продуманностью.

Это был один из тех случаев, когда простая мелочь значила больше, чем лестные слова.

— Хорошо, — кивнул я. — Завтра в шесть утра все должны быть готовы. Предупреди, чтобы без опозданий. Я поеду впереди с Черепановым, обсудим детали по пути.

Он кивнул.

— Осип, а где Иван? Уже вечер, а он так и не появился.

— Наверное, не хотел отвлекать, — Гурьев пожал плечами.

Он заметил брата в дверях алхимического цеха и помахал ему, чтобы тот подошёл.

Иван, даже не дойдя до нас, выпалил:

— Производство идёт по графику.

— Это вместо приветствия? — я усмехнулся, протягивая руку.

— Простите, Кирилл Павлович, — исправился Иван, доставая из кармана какую-то бумагу, словно зачитывая доклад. — Отгрузка без задержек. Катализаторы стабильны. Реакции идут чётко по графику.

Если бы не знал его, решил бы, что Гурьев что-то скрывает.

— Серьёзно? Ни одной проблемы? — прищурился я.

— Ну… если бы были, я бы уже решил.

— Без моей помощи? — не удержался от лёгкой усмешки.

— А зачем вас тревожить? — управляющий чуть расслабился, почти улыбнулся. — Вы и так везде нужны. А мы тут вроде как сами справляемся.

— Ну хорошо, — ответил я, еле скрывая улыбку.

После разговора вернулся в кабинет и заперся на ключ.

Затем подошёл к стене и нажал на углубление.

Секретный механизм щёлкнул, каменные блоки разошлись, открывая вход в мою личную лабораторию. Место, куда не ступала нога даже самых доверенных помощников.

— Разомкнуть, — сказал я, прикасаясь к скрытому замку.

Из-за двери донёсся лёгкий скрип металла, сейф медленно открылся.

Я достал коробку, изготовленную по технологии клетки Фарадея, аккуратно положил её на стол и достал антимагическую пластину, несколько магических кристаллов и запасные макры.

Проверил заряд пластины. Добавил ещё два макра.

Не знаю, когда снова попаду сюда. Лучше перестраховаться.

Сел на стул, ощупывая карман сюртука.

Нужно проверить заряд второй пластины, которую я всегда носил с собой — в визитнице с таким же контуром Фарадея, что и у коробки в сейфе.

И тут же нащупал письмо от Мити во внутреннем кармане сюртука.

А что, если антимагия поможет его прочитать?

Достал бумагу из конверта и буквально моргнул от неожиданности.

Текст.

Чёткие строки, проступившие на листе, которых до этого не было.

Шифр письма легко раскрыла антимагия.

Я осторожно отвёл письмо в сторону, на расстояние вытянутой руки.

Текст исчез.

Приблизил — проявился вновь.

Пластина мерцала, а руны, нарисованные по краям листа, меняли форму, будто перестраиваясь под воздействием антимагии.

И тогда я прочёл:

'Кирилл,

если читаешь это, значит, ты разгадал шифр. Я знал, что ты воспользуешься своим секретом, чтобы прочитать послание. Поверь, это всего лишь мера предосторожности.

У тебя есть три месяца.

За это время ты должен построить железную дорогу до Новоархангельска: не просто проложить путь, а запустить полноценное движение.

Флот после мощного морского нападения тварей оказался в упадке. Часть транспортов с провизией потоплена. Корабли застряли.

Мне нужна твоя железная дорога, чтобы доставить подкрепление к предстоящему штурму, а он начнётся через три месяца. Если не успеешь, то войск явно не хватит, и флот будет потерян. Наша империя слишком велика и неповоротлива. Изменить время начала штурма — это подписать флоту смертный приговор, а так хоть есть шанс.

Я хочу, чтобы ты помог мне. Мне нужна твоя железная дорога: для перевозки людей, а потом для поддержки наступления на колонию и отвоевания Балтийска.

Я знаю, тебе это под силу, и наверняка у тебя уже есть план. Ведь так?

Ты же знаешь, что делать.

М'.

Дмитрий Романов умел ставить задачи.

Он просил меня сделать то, что я и так собирался осуществить, но теперь сроки сжались до невозможных.