— И ты купил, — я скрестил руки на груди, внимательно слушая.

— Да. Сразу два больших участка. Но я не был уверен, что вы одобрите.

— Сколько? — коротко спросил я.

— Двести тысяч.

Я задумался всего на секунду, а затем хлопнул мужчину по плечу.

— Молодец. Земля лишней не бывает. Теперь есть куда расширяться, если потребуется.

Осип выдохнул с таким облегчением, словно с него свалился камень, под которым он страдал последние дни.

Этот парень снова удивлял. Он не просто выполнял приказы. Он думал сам.

— Спасибо, барон, — сказал Осип. — Я не знаю, как вы её используете, но…

— Пригодится, — перебил я. — Кстати, раз уж ты так ловко находишь выгодные сделки, займись ещё кое-чем.

— Чем именно?

— Разузнай о военных кораблях. Нужны бронированные суда с защитными контурами. Главное, чтобы сталь была крепкой, а корпус подходил для усиления магией.

Гурьев замер, а потом сразу же оживился.

— Попробую, — кивнул Осип. — А вы в ближайшее время из колонии не уезжаете?

— Что-то случилось?

— Да так, мелочей всяких накопилось, но думаю, за день-два мы с вами всё обсудим.

— Ну тогда успокойся, в ближайшее время не планирую. Завтра иду в администрацию Новогородска получать разрешение на строительство.

— В центральной колонии? — он поморщился. — Тут Оксаковы и Скрабели имеют влияние. Вам откажут.

— Посмотрим. Завтра после администрации заеду на производство. Ждите.

— Хорошо, — сказал управляющий и, поправив пиджак, пошёл обратно к машине.

Дом встретил меня хаосом.

Мама командовала слугами, расставлявшими цветы.

Тася крутилась перед зеркалом в новом платье, поправляя складки и проверяя, как свет играет на ткани.

А Варя…

Сидела в углу гостиной, с презрением разглядывая приглашения на день рождения младшей сестры.

Взгляд был недовольный, напряжённый, словно она не планировала становиться частью этого праздника.

— Варя, — подошёл к старшей сестре. — Нам нужно поговорить.

— О чём? — девушка даже не подняла голову, лишь слегка сжала листок в руках.

— О твоём «гусаре».

— Он не «гусар», — резко вскинула она голову. — И вообще, это не твоё дело!

Я почувствовал, как в горле образовался ком.

Не из-за её тона. Из-за того, как она говорила.

— Ты моя сестра. И пока я патриарх рода, я решаю, когда вмешиваться.

— А я — старшая, — Варя встала, оказавшись теперь мне по грудь. — И сама решаю, с кем мне общаться.

— Да? — я подошёл ближе. — Может, тебе напомнить имя твоего последнего ухажёра? Как там его… Макар?

Варя побледнела.

Её лицо исказилось, будто я ударил воспоминанием.

— Я… ты не понимаешь! — выкрикнула девушка. — Я здесь только из-за мамы! Если бы не она…

— Если бы не она, ты бы уже давно осталась без моей поддержки, — холодно сказал я. — Но ладно. Делай что хочешь.

Развернувшись, я пошёл вглубь дома.

Но голос сестры догнал меня:

— Мне не нужна твоя помощь! Никогда!

Эти слова будто были адресованы не мне. А всем, кто когда-либо её ограничивал.

Я не стал отвечать.

Прошла уже неделя с тех пор, как я подал прошение в администрацию центральной колонии.

Я просил об аудиенции у губернатора. Или хотя бы о разрешении на строительство пассажирской станции у телепорта.

Но ответа не было.

И я прекрасно понимал почему.

Банкиры Оксаковы, с которыми у меня уже были трения, постарались.

Их влияние простиралось дальше, чем просто деньги.

Тени их агентов витали в коридорах власти.

А моё прошение, похоже, лежало где-то под сукном, ожидая, когда о нём просто забудут.

Сегодня я снова стоял в здании администрации Новогородска.

Холодные взгляды чиновников скользили по мне, словно я был не бароном, а назойливой мухой, пытающейся проникнуть в закрытый сад.

Служака за конторкой даже не поднял глаз, лишь монотонно проговорил, не отрываясь от бумаг:

— Ваше прошение рассмотрено. Отказано.

— На каком основании? — спросил я, стараясь сдерживаться.