Неправильная некромантия, или По ту сторону тьмы

Аннотация

Юная эльфийская наследница отправляется в загадочную Лунную долину. Её считают наивной, но странной, способной быть лишь тусклой тенью своей блистательно-прекрасной родственницы, что так не хочет выходить замуж за владыку тёмных эльфов. Однако цепь забавных происшествий сводит Эриниэль с тем, кто способен её понять и полюбить. Никакие зомбики или скелетики не способны напугать ту, что не видит в них ничего плохого!

 

В тексте есть:  эльфы, любовь, магия, приключения, юмор

ГЛАВА 1 – Мама, ни за что я не выйду замуж за владыку Травиэля, пусть он хоть трижды богат и относительно красив! – возмущённо кричала Аминиэль на свою мать, что уже было неслыханной дерзостью. Где это видано, чтобы эльфы вели себя будто люди, так бурно выражая эмоции, буквально выплёскивая их вокруг себя. – Это решённый вопрос, мы едем к нему в гости, чтобы познакомить вас, – прохладно ответила мать, хотя ей тоже этот брак не очень-то и нравился, но в бедности выбор небольшой, да и статус жениха отменять нельзя, хотя он и относится к странной ветви лунных эльфов. Их территории располагаются в Лунной долине, от которой, собственно, и произошло название этой ветви. История эта совсем невесёлая, скорее, трагическая. Случилось, что более десяти тысяч лет назад поссорились два брата. Теперь уже никто даже точно не может сказать, из-за чего произошла та ссора, но старший брат был владыкой светлых эльфов и изгнал младшего брата с семьёй и всеми его сторонниками в эту самую Лунную долину, как полагалось, на верную смерть. Те места кишели нежитью, котороую тянуло туда по непонятной причине. Самой очевидной было то, что там почти никогда не было солнца. Эта аномалия так и не была разгадана велики мужами, так как для этого нужно было в этой долине вести исследования, но никто не «горел желанием», о ней просто предпочитали не думать и обходили стороной. Но случилось странное, изгнанники вовсе не пропали, а спустя несколько сотен лет объявили себя лунными эльфами, запретили без нужды гулять по своим землям, но торговые отношения наладили. От них шли очень сильные артефакты, что нигде более и купить было нельзя. Через несколько тысяч лет и их внешность претерпела некоторые изменения. Волосы стали практически белыми, а цвет радужки почти прозрачным. Но более всего поразило светлых эльфов то, что нежить не нападала на бывших собратьев, а служила им, или по крайней мере сосуществовала рядом, а лунные эльфы защищали её, будто домашних питомцев или младших братьев. Так и продолжалось до сей поры. И вот Тёмный владыка, как прозвали его в народе, решил заключить брак по договору. На дочерей владыки рассчитывать не приходилось по той простой причине, что их не было, одни сыновья. Ему предложили выбрать любую из светлых эльфиек. – И надо же такому случиться, что он выбрал меня! Меня! Ну что, больше не было никого?! – опять раскричалась Аминиэль. – Мне совсем чуточку осталось до того, что я окончательно очарую младшего сына владыки! – Прекрати! – не выдержала мать. – Он выбрал тебя потому же, почему и другие молодые эльфы заглядываются – ты прекрасна как утренняя заря. На то, что младший принц сделает тебе предложение, рассчитывать не стоит. Мы разорены, а он любит жить красиво и сильно избалован отцом и матерью, так что ужимать пояс он не будет. Так что не тешь себя ложными надеждами. Нам очень повезло, что Тёмный владыка обратил на тебя внимание! – Это вам повезло! Это же мне придётся жить оставшуюся жизнь среди тварей и в темноте, верно, с тоски можно будет выть на луну! – Думаешь, жить в лачуге с корочкой хлеба при солнце тебе понравится больше? – приподняла соболиную бровь мать. – Чтобы тебе не было одиноко, мы с тобой отошлём Эриниэль. Может, хоть там её кто-нибудь захочет взять в жёны. Это странное жизнерадостное и непостижимо подвижное создание страшно представить обществу. Пусть будет перед глазами кто-то знакомый. – Мама, ты неподражаема! Спихнуть в лунную долину меня и эту дурёху, чтобы вас не позорила, и продолжить жить припеваючи. План что надо! – встряхнула чёрными как ночь волосами Аминиэль. Хоть все они и назывались светлыми эльфами, но это значило только, что они использовали светлую магию, энергию жизни, а внешность имели разнообразную: от блондинов до жгучих брюнетов, но кожа всегда бледная. Загар к эльфам не приставал. – Ты меня поймёшь позже, – поджала губы эльфийка. – Что касается Эриниэль, то она сирота, и я не могу вообще о ней не заботиться, но тут мужа ей не найти, даже при том, что она-то, в отличие от нас, не бедна. Мы живём на её деньги, что выделяются на содержание Эри! Пусть она наша весьма дальняя родня, но больше никого нет! – И это должно меня успокоить? То есть пусть меня там донимает и позорит, лишь бы тут было всё благопристойно? У меня от неё голова начинает болеть уже через пять минут. – Послушай, забудь о ней! Думай о том, что ты должна понравиться Тёмному владыке! Это пока просто смотрины! Если ты будешь пренебрежительно вести себя, то он от тебя откажется, и всё! Это недопустимо! Тем более что Светлый владыка заинтересован в этом браке, не стоит его разочаровывать. – И когда я должна выезжать? – Через три дня, как только мы упакуем все вещи. – И кто, кроме Эри, со мной будет? – Посол делегации эйр Мавриэль, стражники в количестве десяти эльфов и вы. – Как-то скромно, – надула губки Аминиэль. – Тебе конкурентки там не нужны, так лучше, – намекнула мать. – На той стороне границы вас встретят и проводят. Будь умничкой, покажи всё, на что ты способна, – строго велела мать и покинула покои дочери. Та постояла, смотря в окно и поджав губы, а потом промолвила: – О, я постараюсь, мама, будь спокойна. Уж постараюсь, чтобы не ты одна жила красиво. ГЛАВА 2 Родственницы ладили плохо, так как совсем не совпадали характерами, так что ссоры случались довольно часто, но до старшего поколения это старались не доносить. Аминиэль такая грациозная, очаровательно-прекрасная и яркая, искренне считала, что все вокруг должны восхищаться ею и не забывать говорить об этом вслух. Никакие умные книги, учение или что-то в этом роде её совсем не занимали, а вот пикантные подробности жизни других и сплетни двора занимали её мысли постоянно, она всегда была готова выслушать что-то новенькое и поделиться этим с другими. А уж если новость так хороша, что можно в неё добавить и от себя животрепещущих подробностей, то и вовсе прекрасно! Эриниэль же пошла полностью в своих родителей, которые были исследователями Вечного леса. Её тяга к новому, знаниям, что лежат «за горизонтом» была неиссякаема, она искренне не понимала, как можно всю свою долгую жизнь провести во дворце, обмениваясь новостями, а попросту сплетничая, и при этом не рехнуться с тоски. Ей абсолютно не были интересны подробности чужой жизни. Никто бы не осмелился назвать юную эльфийку страшненькой, у неё были приятные черты лица, светло-пшеничные, чуть вьющиеся волосы и серые глаза. Да, на фоне родни это могло создать ложное представление о её невзрачности, но это было не так. Вот и новость от своей опекунши, матери Аминиэль, эйры Омвиэль она восприняла совершенно иначе, чем её дочь. – Поверить не могу! Мы вправду отправимся в Лунную долину? – радостно обернулась она к говорившей. – Скоро? – Да, как только соберём вас к поездке, – кивнула эйра Омвиэль, – вижу, ты рада. – Конечно, а как же иначе?! Это такая удача, просто так бы меня туда не пустили погостить, а теперь я могу посмотреть на те места на совершенно законных основаниях. Как думаете, меня пустят в артефактные мастерские хоть одним глазком посмотреть, что там происходит? – Не могу утверждать, но если ты вежливо попросишь владыку, то всё может быть. Только прошу тебя, не в первые пять секунд знакомства. Ведь Аминиэль нужно успеть познакомиться с будущим мужем, – сложила ладони в просящем жесте опекунша. – О, да-да, конечно, я буду стараться держать себя в руках. Нас поселят в резиденции владыки? – Да, вам ведь нужна защита, поэтому не пытайся выбраться через окно сама, как делала в нашем доме, это может плохо для тебя закончиться. – Я помню, что представляю нашу делегацию и буду вести себя хорошо, просто столько всего хочется посмотреть и вопросов задать, что голова пухнет. – У тебя есть время записать все свои вопросы в тетрадь и затем уже задавать, так ты точно ничего не упустишь, – подала рациональную идею эйра Омвиэль, а сама подумала, что лунным эльфам можно только посочувствовать. Её опекаемая и духов леса достанет, не то что живых. Эриниэль В дорогу собиралась довольно быстро. Что мне там паковать несколько дней? Несколько платьев, любимые туфли, расчёску, гребни и пару украшений, вот и весь мой нехитрый гардероб. Первыми я упаковала тетради для записей и рисунков, карандаши и акварель, чтобы было чем заняться во дворце. Уверена, там это тоже есть, но мне так спокойнее, когда всё нужное уже с собой, и не надо более никого напрягать своими просьбами. Я же не собираюсь покорять в тёмных землях владыку, а всего лишь служить фоном для своей дальней родственницы. Кстати сказать, заунывной самовлюблённой эльфы, от которой у меня зубы начинает ломить с первых пяти минут общения. Что толку от её красоты, если общаться с ней не о чём? Её мужу можно только посочувствовать. Возможно, если он глухой, тогда всё будет хорошо, хотя я об эльфах с таким недостатком никогда не слышала, но мало ли. Хотя тоже нет, ведь если Тёмный владыка был глухим, об этом было бы общеизвестно, но я ничего такого не слышала. Но я тот ещё источник, меня мало интересует всякая ерунда о жизни всех дворов мира. Вот когда и где новые растения нашли, или что из них научились получать – это интересно, редкие артефакты и материалы для их изготовления, редкие плетения тоже очень увлекательно, а чем там свет живёт, неинтересно. Всё одно и то же: сплетни, интриги, подставы. Аминиэль в этом всё мастерица, всё пытается меня «уколоть», что я непопулярная, никак до неё не доходит, что мне поистине всё равно. – Дорогая, – слышу исполненный фальшивого участия её голосок, – так нельзя, к тебе подходил Лавизуэль, хотел рассказать смешную и увлекательную историю, а ты? – Что я? – Ты стояла и зевала, готова поклясться, что видела слёзы в твоих глазах. – Так что я с этим могу поделать, если зевота их из меня просто выдавливает? – изумилась я. – Да как так можно, ты же его оскорбила до глубины его души! – притопнула ножкой моя родственница. – Что я могу сделать, если сей достойный эйр считает получасовой рассказ как он чистил родовой кинжал увлекательным рассказом? К тому же ночью я мало спала, так как наблюдала за цветением ночной водяной лилии на озере Грёз, – отмахнулась от всех претензий сразу. – Надо учиться сдерживаться! – Для чего? – Чтобы выйти замуж. – А это для чего? Чтобы тренировать свою сдержанность всю оставшуюся жизнь? – усмехнулась в ответ. – Нет уж, спасибо, я лучше так. – Ты же понимаешь, что очень плохо, что нашу родственницу считают эйрой не в себе, попросту странной, – постаралась зайти она с другой стороны. – Ничего, уверена, вы сможете перетерпеть этот недостаток моей персоны, пользуясь моим наследством, чтобы выглядеть достойно, – посмотрела я на неё. – О таком не говорят! – топнула ногой Аминиэль, на лице расцвели два алых пятна. – Ну вот видишь, тебе тоже надо учиться сдерживаться, так что иди и продолжай молча делать то, о чём вслух не говорят! Н-да, разговорчик вышел что надо. «Сестрица», как я её называла, чтобы позлить, хлопнула дверью так, что стало страшно за строение, но всё обошлось. И вот теперь я состою в её свите. Будто не знаю, для чего это. Дорогие опекуны решили избавиться от моей кандидатуры, что «позорит» их род при светлом дворе, а заодно намекнули, что там есть женихи, что ещё не знают о моём нетипичном женском поведении, так что мне нужно держать ушки обращёнными в их сторону. Я с умным видом на всё кивала, но мой интерес носил чисто исследовательский интерес. Вряд ли у меня появится второй шанс попасть в Лунную долину, а я так хочу! Так что свой шанс не упущу! ГЛАВА 3 Наконец настал день отъезда, все вышли на крыльцо для прощания. Эйра Омвиэль выглядела торжественно, будто собиралась произнести важную для народа речь, её муж поглядывал на часы и явно торопился, даже не особо скрывая, что ему некогда. Он всё подгонял слуг, чтобы поторапливались и не бездельничали. Главная виновница этого отъезда пыталась быть холодной и безразличной, но ей это не слишком удавалось, нет-нет, да и проявлялось на лице недовольство и неодобрение действиями родителей. Одна Эриниэль не обращала никакого внимания на всех недовольных и с удовольствием бы уселась на лошадь и уже выехала, чем топтаться на месте. Она с опаской поглядывала на опекуншу, надеясь, что та не разразится какой-нибудь напутственной речью, что ещё больше задержит отъезд. – Да сколько же можно копаться! – в очередной раз сказал глава семейства и недовольно посмотрел на слуг, и те сочли за благо ретироваться в дом. – Дорогой, надо всё тщательно перепроверить, чтобы наша девочка была в полной безопасности, – строго ответила его жена. – Скоро ли заедет посол? – Сейчас будет. – Девочки, ещё раз хочу напомнить вам, что вы являетесь представительницами нашего народа, поэтому должны вести себя соответственно и не опозорить себя и нас заодно. В пути вам надлежит быть пять дней, но зато потом вас поселят во дворце, где вы сможете жить с полным комфортом, – тут же переключилась на отъезжающих эйра Омвиэль. – Если что-то будет не так, тут же сообщите Тёмному владыке! – Тётушка, да неужели он будет бегать разбираться со всякими проблемами, вроде искрящих осветительных шаров? – искренне удивилась Эриниэль. – Милая, конечно, будет для своей-то невесты. – Не забегай вперёд, мам, он мне ещё брачный браслет не предложил, – холодно отозвалась Аминиэль. – Уверена, ты сделаешь всё возможное для этого, дочь моя, – строго взглянула на неё мать. Тут на повороте дороги показались всадники, и всё внимание тут же переключилось на них, так как это ехали посол и охрана. Всё смотрелись очень элегантно и сурово. Посол в белоснежной рубахе, таких же штанах и серебряной тунике. Охрана в зелёных рубахах и штанах, а поверх коричневые жилеты. Луки за плечами и колчаны, полные стрел, у пояса по кинжалу и мечу. – Так, вам пора, – скомандовал хозяин дома, и слуги тут же выскочили помочь юным эйрам взобраться на лошадей. К сожалению, дамам не полагались штаны, так что приходилось надевать платье и поверх плащ. Так что, когда делегация подъехала к дому, эйры уже восседали на лошадях и были готовы к отбытию. – Приветствую дочерей рассвета, – величественно произнёс посол, останавливаясь в трёх шагах, как велел этикет, а охрана отстояла от него всего в двух, готовая ко всему. Эйр был достаточно молод и привлекателен. Его светло-русые волосы, голубые глаза и приятные черты лица создавали благоприятное впечатление. И оно не обошло стороной эйру Аминиэль, которая тут же разулыбалась и потупила глазки, будто засмущавшись. – И вам, посол Мавриэль, светлого утра, – счастливо отозвалась эйра. Остальные также поприветствовали новоприбывшего. – Полагаю, нам нет смысла более задерживаться, раз все готовы, – осмотрел всех посол. – Вы уже попрощались? – Да, мы отпускаем нашу дочь с вами, заботьтесь о ней, – кивнула эйра Омвиэль. – Мы будем вам писать, как только сможем, – сказала Аминиэль и тронулась вслед за послом. – Прощайте, – кивнула опекунам Эриниэль и тоже отправилась навстречу новой жизни. Было у неё впечатление, что сюда она больше не вернётся, но никакой грусти при этой мысли она не испытывала, так как начинался новый этап её жизни и незачем по этому поводу грустить. *** Дорога была монотонной, путники продвигались вперёд не так быстро, как всем хотелось бы. Пока ехали по своим территориям, всё было спокойно, поэтому Аминиэль неустанно приставала к послу с вопросами, которых находилось у неё великое множество, вместе с извинениями за то, что она многого не знает, но теперь задалась целью прояснить для себя непонятные моменты. Так удобно, что у них столько свободного времени и такой начитанный собеседник. Послу сначала очень льстило такое внимание красотки, и он охотно отвечал на все вопросы, выражал своё мнение, говорил о важности хороших отношений с соседями, к которым они сейчас едут. Эриниэль краем уха прислушивалась к этим разговорам, вычленяя то, что ей было интересно, и, пропуская всякую чушь вроде фасонов платьев, принятых на той стороне. – Это так захватывающе! – щебетала Аминиэль, не забывая трепетать ресницами в сторону посла. – На той стороне было так мало наших соплеменников, а нам выпала такая ответственная миссия. Я очень волнуюсь, чтобы не сделать что-то ни так и не поставить в неловкое положение всю страну. Ведь я могу не понравиться Тёмному владыке, вот будет неловко. Она так горько вздохнула, что Эриниэль не выдержала и фыркнула, считая артистические таланты своей родственницы посредственными. Какая из неё актриса, если и неискушённому зрителю видно, что эльфийка просто напрашивается на комплимент. – Уверен, что владыка Травиэль оценит по достоинству вашу красоту, мы теряем такую прелестную жемчужину в вашем лице, что это почти преступление, – как того и требовал этикет, отозвался посол и с грустью посмотрел на свою собеседницу. Надо полагать, что её очарование не оставило и его равнодушным. О чём думал эйр, было непонятно, но можно было предположить, что мысли его связаны с прекрасной эльфийкой, что уделяла ему так много своего времени. – Ах, я не стою таких комплиментов, – отозвалась эйра Аминиэль, – я простая эльфийка, кого духи предков не лишили очарования, поэтому и не чувствую уверенности, вдруг эльфы на той стороне в сто раз прекраснее! – Не стоит так переживать. – Нет-нет, я не могу не чувствовать свою ответственность перед владыкой, что посчитал меня достойной, – показала она головой, будто в великой задумчивости. Эриниэль уже поднадоело слушать эти речи, призванные похвалить родственницу и показать её покорность судьбе, весьма наигранную, если честно. Спустя два дня стало понятно, что «сестрица» планомерно очаровывает посла, стараясь привлечь его внимание к своей персоне, и ей это весьма успешно удавалось. Было только интересно, она хочет склонить его к женитьбе на себе, чтобы избежать брака с Тёмным владыкой, или уговорить его как-то ей помочь, чтобы всё равно его избежать? Лунная долина не привлекала блистательную эйру для постоянного проживания. – Посол Мавриэль, скажите, а как мы добьёмся того, чтобы нас не съели всякие зомби, как только мы въедем в Лунную долину? – перебила свою родственницу Эриниэль, устав слушать про красоту последней. Эйра поперхнулась на полуслове, услышав такой вопрос, и обернулась с обеспокоенным видом. – Что за вопрос?! – воскликнула она. – Вполне закономерный, раз уж мы едем в места повышенной опасности для живых. Или ты вдруг научилась отбиваться от неживой материи самостоятельно? – приподняла золотистую бровь Эриниэль. – О, ты просто несносна, впрочем, как и всегда! Конечно, посол и стража о нас позаботятся. – Рада, что ты такая оптимистка, но я не тебя спрашивала. – Эйра Эриниэль, рад, что вас заботит не только чтение, но и безопасность, – спокойно отозвался Мавриэль, намекая на книгу, что не выпускала из рук эйра, – мы действительно обо всём договорились, так что встречающая сторона предоставит нам защиту в виде изготовленных ими для гостей артефактов. – А они не объясняли принцип этой защиты? – Увы, это их тайна, так что не могу прояснить для вас этот вопрос. – Будем там, обязательно сама спроси, вдруг твоё очарование так на них повлияет, что они ответят, – рассмеялась Аминиэль. – Спрошу, мне же не нужно очаровывать Тёмного владыку, чтобы не опозорить светлые земли своим уродством, – спокойно отозвалась Эриниэль, – так что у меня будет время найти того, кто мне обязательно поможет. После этого обмена колкостями наступила тишина. Эриниэль опять погрузилась в чтение, хоть на лошади было и не слишком удобно, но хоть как-то развеивало скуку. Аминиэль же дулась и смотрела на лес, скрывая то, что на щеках у неё выступили пятна от слов родственницы, и она не хотела, чтобы их видел посол, который о чём-то заговорил с начальником стражи, видимо, обсуждали, где сделать привал. ГЛАВА 4 Изнурительное путешествие подходило к концу. Густые леса родных территорий стали постепенно редеть, живность встречалась всё реже, затем и вовсе пропала, а вместо леса потянулся довольно чахлый кустарник. Пожухшая трава хрустела под копытами лошадей, а карканье воронья в первое время заставляло вздрагивать от резкости и неожиданности. Природа просто кричала о том, что благодатные эльфийские земли закончились, и сила тёмного источника где-то там, впереди. Воздух будто загустел и потемнел. Солнце не показывалось уже пару дней, и чем ближе к Лунной долине приближался отряд, тем короче становился день и гуще тучи. – И вот тут мне предстоит жить?! – горестно воскликнула Аминиэль и тут же прикусила губу. Её несчастный взор метался по безрадостной картине, где на горизонте уже виднелся вход в долину. Своей мрачностью он мог напугать кого угодно, а уж такую трепетную к себе особу как Аминиэль тем более. – Возможно, что в самой долине не всё так плохо, – проговорил посол, чтобы утешить эльфийку, но в голосе его не слышалось нужной степени уверенности, чтобы убедить хоть кого-то. – А может, там всегда так, так что стоит привыкать сейчас, чтобы выражение твоего личика не испортило первую встречу с владыкой, – не сдержалась Эриниэль, хоть и понимала, что не очень уместно шутить над роднёй в такой момент, но та частенько больно её подкалывала и сил удержаться сейчас не нашлось. – Возможно, ты и права, – холодно отозвалась Аминиэль, не поворачивая головы. Дальше до самого въезда в долину в отряде стояла тишина. Вход был весьма узким, сама природа, казалось, отгородилась от этого гиблого места, столь обширного по территории. В него едва проезжала гружёная телега. Затем он расширялся до четырёх метров, в таком состоянии продолжался метров сто, и только после этого внезапно раздавался резко в стороны. На самом входе никого не было, поэтому всадники въехали внутрь коридора. – А где же встречающие? – удивилась Аминиэль. – Должно быть, дальше, забыть о нашем приезде они не могли. – Или им всё равно, явимся мы или нет, – усмехнулась Эриниэль и убрала книгу в сумку, что была перекинута через плечо. В таком сумраке читать было нельзя, да и уже неприлично, если их всё же кто-то встретит. Встречающиеся объявились, как только закончилось это «бутылочное горлышко», по которому они ехали. Десять воинов и три делегата ждали своих светлых собратьев. – Как они чётко посчитали всех один к одному, – прошептала Эриниэль. – Видимо, тоже любят этикет. Аминиэль ничего не ответила, только до хруста расправила плечи, будто на казнь собралась, а не с женихом знакомиться. – Приветствуем вас, да будет вечный дух к вам благосклонен, а светило не погаснет над головой, – произнёс главный эльф «с той стороны». Его легко было вычислить по тому, что он стоял чуть впереди и на груди его переливался большой знак отличия в виде черепа, обвитого лозой. Вообще тёмные эльфы выглядели очень занимательно, отчего весь прибывший отряд осматривал их с превеликим интересом, хоть и старался скрыть его. Очень светлые, словно выбеленные волосы, бледная кожа, чуть светящиеся глаза и, что самое примечательное, под кожей в некоторых местах на лице и кистях рук виднелся негустой узор из светящихся зеленоватым светом линий. Завораживающее зрелище! Аминиэль подумала, что ей пытаются подсунуть в мужья уродца! Эльфы, светящиеся в темноте, будто грибы на стенах пещеры. Плесень какая-то, а не народ. Фу! Эриниэль же взирала с восторгом, будто не могла насмотреться. В душе у неё была надежда, что тут будет интересно и нет стольких церемоний, что так обожают соплеменники. Узоры на коже ей очень понравились, она бы и себе сделала, если можно! Посол же, посмотрев на девушек, понял, что у него будут проблемы. Не ту юную эльфу выбрали в жёны Тёмному владыке. Аминиэль совершенно не желала этого брака, и скрыть это могла едва-едва, так что ещё неизвестно, чем вся эта затея закончится. Хоть бы не скандалом! – Мы тоже желаем вечного света вашему светилу и долгих лет процветания! – выехал посол Мавриэль. – Мы проделали долгий путь, надеясь на нашу встречу! – Что же, тогда рады принять вас. Я ваш встречающий эйр Вариэль, буду помогать вам осваиваться в нашей долине. По всем вопросам можете обращаться ко мне, постараюсь выполнить ваши пожелания, – спокойно произнёс он. – Полагаю, вы посол Мавриэль. По его виду было трудно представить, чтобы он бегал на побегушках капризных эльфиек. Даже с расстояния в несколько шагов было видно, что он немолод и преисполнен достоинства. – Так и есть, а эта юная и прекрасная дева наших лесов эйра Аминиэль, что выбрана для представления Тёмному владыке. Встречающий главный эйр внимательно посмотрел на прибывшую, и ни один мускул его не дрогнул на лице, будто ничего интересного не увидел. – Польщён, – чуть склонил он голову в прохладном поклоне и перевёл взгляд на вторую эйру. – А это эйра Эриниэль, сопровождающая и дальняя родственница эйры Аминиэль, что вызвалась скрашивать её досуг. Сама Эри чуть не фыркнула от такой постановки фразы. Никто её не спрашивал, а сообщили, что она едет. Просто она и не сопротивлялась, но скрашивать досуг «сестрицы» точно не собиралась, хотя сообщать об этом во всеуслышание точно не собиралась. Ей тоже достался кивок, может быть, чуть менее холодный, а может, это просто игра света. – Тогда прошу всех следовать за нами во дворец, чтобы познакомиться с владыкой, но прежде наденьте артефакты, что защитят вас в наших землях. Один из тёмных стражников отделился от общей массы и подъехал к светлому отряду, выдав всем по обещанному артефакту, что нужно было повесить на шею. Гостям же артефакты вручил сам эйр Вариэль, после чего уже все двинулись вглубь долины, чтобы разместиться во дворце и познакомиться с его обитателями. ГЛАВА 5 Эриниэль Мы ехали по вполне широкой дороге, ровной, будто под линейку выровненную, что было странно, так как никакого покрытия не наблюдалось. Я с упоением смотрела под копыта лошади, даже эта дорога вызывала у меня любопытство и восхищение, что уж говорить об окружающем пространстве. Я бы с большим удовольствием соскочила с лошади и «зарылась» в растения, которые росли вдоль дороги, чтобы посмотреть всё, что там есть. Удивительная красота располагалась вокруг. Вроде бы растения были похожи на те, что росли в светлом лесу, но тут было темно, и уж не знаю, каким образом, но прожилки растений светились всё тем же неярким зелёным светом, будто маленькие лампочки зажглись внутри. Так хотелось подойти поближе, взять листовую пластинку в ладошку и попробовать ощутить ту энергию, что заключена внутри неё. Но отряд ехал вперёд и даже не планировал останавливаться, чтобы заселиться во дворец как можно быстрее. Мне там жить совершенно не хотелось. Я бы с удовольствием поселилась где-нибудь в столице в обычном частном доме, чтобы иметь возможность спокойно приходить и уходить, когда мне хочется. Не люблю, когда за мной следят, будто я преступница. За каждый шаг надо отчитываться, даже если и задержалась, мне ведь не пять лет, что я могу заблудиться! Главным критерием было то, что я ненавижу этикет. Столько бесполезных правил придумано кем-то, чтобы другим жить было не слишком просто. Я даже не ставила перед собой задачи запомнить нужное количество шагов, поклонов или угол, под которым нужно согнуть руку. Может быть, это моё личное мнение, но, по-моему, в голове место ограничено, поэтому его нужно беречь для более интересных вещей. Конечно, никто из родни со мной был не согласен, если, конечно, не считать родителей. Вот они были настоящими учёными и никогда меня не попрекали тем, что я не выучила книжку с этикетом. Хотя должна признать, что моя мама знала её наизусть, при случае могла и процитировать, и продемонстрировать. Я жить при дворе вообще не планировала, поэтому не совсем понимаю, для чего мне всё это может пригодиться. Предел моих мечтаний – подружиться с кем-то в Лунной долине, кто смог бы стать моим проводником по местной флоре и фауне, а уж если этот кто-то согласится научить меня делать хотя бы самые простенькие артефакты, то это будет предел моих мечтаний. Хотя нет, вру, пределом моих мечтаний будет, если мне разрешат тут остаться и пожить хотя бы некоторое время, чтобы я всё-всё успела изучить! Есть у меня внутреннее ощущение, что мне здесь понравится, хотя в принципе, я ещё ни с кем не общалась, но это место меня совершенно не тяготит. Вот если посмотреть на Аминиэль и её испуганный вид, то я могу сразу сказать, что она готова пришпорить лошадь, чтобы рвануть в обратную сторону. Я уже давно поняла, что у неё есть план, как сделать, чтобы свадьба с владыкой не состоялась. Статус жены владыки ей, конечно, льстил бы, но только если это владыка светлых лесов. Она слишком глубоко впитала всю «гниловатую» натуру светлого двора, ничто её больше не устроит. Она даже согласна на младшего принца, но светлого, да и королевство там больше. Не знаю, что она хочет предпринять, но мне даже жалко тёмного владыку, он ничего плохого ей не сделал, а она уже планы готовит. Хотя есть шанс, что ей здесь вообще ничего не удастся сделать, так как она будет действовать привычными для себя методами, хорошо, если на себя беду не накликает, а то наваляют ей тёмные эльфы по её светлым ушам, чтобы гадости владыке Травиэлю не делала, но это её проблемы. Помогать ей и участвовать в делах Аминиэль я не собираюсь. Хотя было бы смешно, если бы местный владыка ей понравился, и она влюбилась, но в принципе меня устроит любой вариант, лишь бы она ко мне не лезла. Я совершенно не любитель слушать её бесконечное нытьё и выпрашивание комплиментов. Она совершенно не может жить без того, чтобы её не хвалили – удивительное свойство характера. Но тут мы «вынырнули» из леса и сразу попали в черту города. Не знаю, с чем это связано, возможно, с тем, что здесь не очень много места. – Как удивительно! – не сдержавшись, воскликнула я. Тёмные стражники снисходительно усмехнулись, но спорить со мной не стали, им явно понравилась моя реакция. Зато родственница моя скривилась, будто съела кусок лимона, кинула на меня высокомерный взгляд, как на провинциалку, которая ляпнула не к месту какую-то неуместно фразу. – А у вас всегда так из леса попадаешь в жилые кварталы? – обратилась я к ближайшему ко мне эльфу. – Не всегда, но часто, нам это совсем не мешает. Разве вы не среди леса живёте? – удивился он. – Да, среди леса и в деревьях тоже. – У нас город каменный исторически, так что тут мы ближе к человеческой архитектуре, но далеко от леса всё же не уходим, – пояснил он. – А почему так? – полюбопытствовала я. – Потому что первоначально наши предки спасались в прочных жилищах от нежити, а теперь привыкли так жить, – пожал плечами стражник, а я подумала, что и сама бы могла догадаться, ведь историю, в отличие от этикета, я учила! – Спасибо, что пояснили, – дружелюбно улыбнулась ему и решила пока помолчать, так как вокруг раскинулись улочки столицы и мне хотелось на них посмотреть. Удивительное зрелище этот тёмный город. Дома построены из серого камня, что немного отражает лунный свет, поэтому неплохо виден. Растения со светящимися прожилками украшают фасады домов, вьются по стенам и шпалерам. Вроде бы всё так же, как и вне Лунной долины. Мирно, тихо и уютно. – А почему никого нет? – вдруг поняла я, что никого не вижу. – Это частные дома, все на работах или заняты. Вечером выйдут гулять. И именно в этот момент что-то светящееся вылетело под ноги моей лошади, отчего она шарахнулась в сторону, и мне пришлось ее успокаивать. Когда наконец удалось привести её в чувство, и я посмотрела, чего она испугалась, то в первый момент даже не поняла, на что смотрю. Перед нами стоял скелет собаки и очень внимательно осматривал процессию. Хвост из позвонков ходил из стороны в сторону, а морда была наклонена набок. – Что это?! – несколько визгливо спросила Аминиэль, брезгливо осматривая скелет, что вёл себя вполне как обычная собака, только без плоти. – Щенок, видимо, дети играли или сам отвязался, вот и выбежал, – пожал плечами один из стражников. – И у вас все такие собаки? – спросила она. – Почти, так удобнее, они ведь не умирают повторно, и дети не расстраиваются. Питомцы с ними всю жизнь. Не могла не признать, что в этом что-то есть, если привыкнуть, что вокруг тебя сплошь некроманты. – Вы привыкнете, вновь существующие у нас повсюду. – Это вы их так называете? Не нежитью? – Нежить – это те, кто вас убить хочет или покалечить, а у нас это питомцы, слуги, работники, просто мы их возродили для дальнейшего существования, – вмешался наш провожатый в разговор, видимо, решил начать нашу социализацию в местное общество сразу, раз уж мы заинтересовались. – Мы не считаем некромантию чёрной наукой во зло, просто используем её так, чтобы она приносила пользу. – То есть настоящую нежить вы создать не можете? – не успокаивалась «сестрица». – Отчего же, можем, но зачем? Вам не хватает именно её для комфортного существования? – спросил с очень серьёзным лицом эйр Вариэль. – Точно, эйр Вариэль, создайте ей горничную в виде нежити, чтобы держала в тонусе, – не выдержала я этого диалога и подколола родственницу. – Эриниэль! – тут же возмутилась она, укоризненно посмотрев в мою сторону, а мне очень бы хотелось сказать, что вообще никак не стыдно, но, пожалуй, хватит устраивать концерты перед малознакомыми эльфами. – Как скажешь, – только и ответила я. Наконец мы поехали дальше, и чем ближе подъезжали к центру города, тем больше убеждались, что тут живут некроманты. Стали попадаться слуги с корзинками, пакетами, ящиками и записками. Скелетов-собак и вовсе считать перестали, но больше всего нас потрясли няни. Они вели детей, одетые в платья и шляпки на чистых черепах и что-то явно говорили своим подопечным, судя по жестикуляции. – Но как они общаются? – тут уж не выдержала я. – Ментально. Есть передатчик мысли и приёмник, так как говорить они не могут, как вы понимаете, – опять пояснил эйр Вариэль. – И вы не боитесь доверять им самое дорогое?! – опять вмешалась Аминиэль. – Нет, не боимся. Они ничего плохого не сделают, зато очень терпеливы, не устают и преданы хозяину. Даже мне это было необычно, но я решила попридержать восклицания. Тёмные эльфы давно живут в долине, так что лучше знают, кому доверять, а кому нет. ГЛАВА 6 Эриниэль Проехав сквозь город, мы наконец выехали к огромной площади с фонтаном, за которой виднелся дворец. Как и всё вокруг, он был каменным, украшенным барельефами из цветов, лозы и… черепов. Куда же без них. Зеленоватая подсветка имелась и тут, хотя и магических шаров с обычным жёлтым светом было немало, а внутри здание и вовсе было освещено отлично, тени нигде было не найти. Три этажа, множество лестниц, парадное крыльцо. Очень по-человечески, я бы сказала. На дворец светлого владыки совсем не было похоже, но и склепом я бы это здание не назвала. Украдкой покосилась на Аминиэль, чтобы проверить её реакцию на увиденное. Как и ожидалось, губы её были плотно сжаты, и смотрела она на всё с едва скрываемым неодобрением. – Как вам дворец Тёмного владыки? – спросил эйр Вариэль, будто прочитав мои мысли, и холодно взглянул на возможную невесту своего господина. Если бы кто-то спросил меня, я бы сказала, что она ему совсем не понравилась, что он особо и не скрывал, хоть и не грубил. Возможно, у местной знати была своя кандидатура на примете, и вовсе не светлая эльфийка. Их можно было бы понять, ведь они изгнаны своими же сородичами, а теперь стали вполне годны для брачного союза. Пусть это произошло давно, но у эльфов жизнь длинная, а память хорошая. – Очень величественно, подходит к окружающей местности, – вежливо отозвалась «сестрица» и даже попыталась вежливо улыбнуться, но вышло скорее жалостно. – Пожалуй, вы правы, – кивнул эльф и мы стали спешиваться. Наших лошадей тут же забрали подбежавшие слуги, а вещи увезли к чёрному входу. Я с огромным удовольствием шла, разминая ноги и рассматривая дворец. Его несколько мрачная красота вполне понравилась, первый шок прошёл, и можно было всё воспринимать вполне спокойно, учитывая, что на нас никто не кидался и ногу отгрызть тоже не пробовал. – Холл отделан самой лучшей плиткой, что привезли из человеческих государств, розовый мрамор, извольте полюбоваться, – неспешно вёл экскурсию эйр Вариэль, – вазы доставлены из Авирийского царства, очень тонкая работа и нежная роспись, обратите внимание на характерные цвета и растительные мотивы. Ковры огромного размера во многих комнатах дворца, столько вы нигде не найдёте. Мы послушно смотрели, куда указывали, любовались богатой обстановкой, оценивали удобства быта, но каждый раз, когда навстречу попадался очередной скелет, спешащий по делам, Аминиэль пыталась отодвинуться от него как можно дальше, а я даже потихоньку перестала обращать на это внимание. – Когда же мы увидим владыку? – наконец не выдержала она. – Завтра, эйра Аминиэль. Разве вы не хотите привести себя в порядок после дороги? – удивлённо спросил провожатый, – Да и выспаться всем надобно. Владыка вовсе не собирался над вами издеваться и приглашать пропылёнными на приём. Я кивнула, соглашаясь с его словами, а «сестрица» покраснела от негодования, так как его слова указали на её некорректность и выдали неуместное нетерпение. – Пройдёмте в ваши комнаты, слуги вас уже ждут. Нас провели в правое крыло дворца на второй этаж, где располагались гостевые покои, по правой стороне коридора комнату выделили мне и Аминиэли, по левую нашему послу, а охрану разместили на первом этаже. Покои были богато обставлены, всё дышало роскошью. Уж не знаю, хотели нас поразить или просто владыка любит такое убранство, но мне оно не мешало, хотя я бы предпочла немного более простой интерьер, а то как в парадном зале. Впрочем, нас тут навечно никто располагать и не собирался. Меня так точно, это «сестрица» пусть привыкает, хотя ей должно понравиться. Только успела о ней подумать, как ко мне в дверь ворвалась она собственной персоной. – Нет, ты только представь! Только я порадовалась тому, что нам хоть покои приличные выделили, как тут является моя, с позволения сказать, горничная! – И что с ней не так? – спросила я, предполагая ответ. – Она мёртвая! И причём давно! – практически рявкнула Аминиэль. – Тебе пора привыкать, что здесь всегда так, – напомнила ей. – Нет уж, сегодня я не готова терпеть всё это. Пойдём, посидишь у меня, мне нужно принять ванну. – Интересное дело, тебе принять нужно, а мне нет? – приподняла я брови. – Закрой дверь и мойся. – Ты что не понимаешь? Я боюсь оставаться одна! – Значит, начинай бороться со своими страхами. – Тебя зачем сюда послали?! Мне помогать! – Не преувеличивай. Твоя мать предложила мне поехать, и я согласилась из любопытства. Твоей служанкой я быть не намерена. С чего бы я должна прислуживать бедной родственнице? – поддела я её. – Да как ты смеешь! – Ты же не стесняешься меня ставить вровень с прислугой, так почему я должна потакать твоим капризам? Иди к послу, и пусть он тебе ищет живую прислугу. С этим я выставила неугомонную эльфийку за дверь и с наслаждением устроила себе ванну с пузырьками. Два часа блаженства! ГЛАВА 7 Эриниэль Следующий день обещал быть сложным, по крайней мере для меня, так как я ненавидела всякие церемонии в любом их виде, а представление тёмному владыке точно не могло быть простым. С этим надо было просто смириться, я обычно в такое время размышляла о каких-нибудь посторонних вещах: могла составлять в голове список дел на день, иногда вспоминала прочитанные книги, иной раз просто пела внутри себя. Тут главное – создать отрешённое выражение лица, будто я вся внимание и в торжественной обстановке! С каким бы удовольствием я сейчас оделась, заплела волосы и пошла гулять по новому городу, заглядывала бы в лавочки, пробовала подружиться с новыми эльфами, постаралась бы узнать что-то интересное о местном быте! Было бы чудесно наведаться в книжную лавку, возможно, мне разрешат прикупить несколько экземпляров книг по изготовлению артефактов! Какое это было бы блаженство, но, к сожалению, надо идти на приём. Хорошо, что он хоть утренний, а не вечерний, значит, будет коротким. Думаю, что настроение моей почти сестрёнки будет отвратительным. Она терпеть не может, когда за ней не бегают и не решают её проблемы, так что моя вчерашняя речь явно не прибавила ей настроения. Так что даже трудно предположить, будет ли она милой с владыкой или даже на него распространит своё негодование. Хотя, скорее всего, всё будет зависеть от того, насколько он ей понравится. Меня в принципе любой вариант устроит, главное, чтобы отпустили. Работать нянькой при капризной эльфе я точно не буду! Пусть сама разбирается со своими проблемами! Тут раздался стук в дверь, я разрешила войти. Моя неживая горничная вошла в комнату и остановилась напротив меня на расстоянии двух метров. Она стояла неподвижно и будто бы смотрела в мою сторону. Трудно определить, куда смотрит скелет, ведь у него нет глаз. До меня не сразу дошло, что она ждёт, чтобы я услышала её. Как я поняла, здесь нужно что-то вроде мысленного разрешения, а то получится, что будешь слышать все разговоры прислуги с хозяевами между собой, если стоишь в непосредственной близости. Это ж какая какофония будет в голове. В общем, загробный голос в моей голове поведал, что меня ждут в церемониальном зале. Постаралась передать мысль, что меня нужно проводить, так как я не знаю, где он находится. Скелетик служанки не стал противиться и просто кивнул. Я в последний раз взглянула на себя в зеркало, чтобы убедиться, что у меня всё в порядке в одежде и причёске, чтобы проследовать на мероприятие. Пришла я даже не последней, скорее первой. В зале со скучающим видом стоял эльф. Практически с белыми волосами и весьма суровым выражением лица. Хотя облик его был весьма приятен, но красавцем я бы его не назвала, особенно по меркам эльфов. – Доброе утро, – сообщила ему, пропустив все формальные фразы приветствия, так как солнце здесь не наблюдалось. Может, они желают приятного зелёного свечения или благосклонного света луны. – И вам доброго утра, – кивнул он мне и тоже с интересом посмотрел на меня. – Надо полагать, что вы не суженая нашего владыки? – Надо полагать, что нет, – энергично кивнула ему, – ещё не хватало на троне мне скучать, хватит того, что я тут стою. – Так не любите церемонии? – усмехнулся он только уголком рта. – Буду откровенной, я их просто ненавижу! – Как же вы оказались в делегации возможной невесты владыки? Здесь как раз предполагалось множество церемоний. – Решила сбежать из-под тётушкиного надзора, при светлом дворе церемоний не меньше, все они занудны, а тут я не невеста, так что могу на всех не показываться. – Но первую решили все же посетить? – Только для того, чтобы посмотреть, как выглядят владыка и хотя бы часть придворных, надо же хоть немного познакомиться с местным контингентом, а то буду выглядеть как сельская простушка, ни одного эльфа не знаю. – Вижу, что вы действительно не поклонник церемоний. – Лучше простите меня сразу, я очень редко их придерживаюсь. Для меня это сложно. Для эльфийки я родилась слишком живой! По крайней мере, так тётушка выражается. – И что это должно значить? – Что я очень хочу познакомиться с местными эльфами, хочу, чтобы кто-нибудь сводил меня в книжную лавку, разрешил мне купить интересные книжки, хочу хоть одним глазочком посмотреть, как делают чудесные артефакты, что продают из вашей долины, и практически готова совершить подвиг, чтобы мне дали попробовать хоть маленький артефакт создать по местным технологиям! – А я смотрю, вы знаете, чего хотите от жизни, – уже более уважительно посмотрел на меня эльф, и во взгляде его появилась заинтересованность. – Да, пожалуй, можно сказать и так. Кстати, меня зовут Эриниэль, а вас? – Талиниус, я советник владыки по научным разработкам, – чуть поклонился он мне, обозначив свой статус. – Боюсь, у меня никакой должности нет, я являюсь очень-очень-очень дальней родственницей Аминиэль, что совершенно не делает нас похожими. Так что я постараюсь находиться от неё где-нибудь далеко, чтобы не раздражать лишний раз своим видом. – Что ж, раз вы такая интересующаяся личность, то приглашаю вас посетить мою лабораторию. Она находится здесь во дворце, так что никуда далеко ходить не нужно, а заодно мы подумаем, как осуществить и остальные ваши мечты, раз уж вы являетесь гостей Лунной долины. – О, это было бы замечательно! Я обязательно приду! После церемонии будет ещё не рано? – с надеждой посмотрела я на своего нового знакомого. – Почему бы и нет? Посвятить вам весь день не обещаю, всё же у меня много обязанностей, но часочек-другой выделю. – Я согласна! – Твоя непосредственность просто очаровательна, – раздался сладкий голос за моей спиной. Значит, сестрёнка явилась на церемонию. – Рада, что тебе нравится. Позволь представить тебе советника владыки по научным разработкам Талиниуса, а это возможная невеста Тёмного повелителя Аминиэль, – небрежно кивнула в сторону эльфийки. Я видела, что она вся «кипит» изнутри, но старается держать себя в руках при чужих эльфах, но тут её отвлекли открывающиеся двери, откуда показался Тёмный владыка. От его вида захватывало дух. Он будто был соткан из лунного света, идеальные черты лица не могли не восхищать. Он действительно был прекрасен, но, кроме эстетического удовольствия, никакого трепета в душе я не почувствовала. Уверена, он со своей красотой носится больше всякой девы, не хватало мне ещё быть воспевательницей его неповторимости. Мне бы хотелось для себя кого-то более реального. Поэтому я чуть наклонилась к Талиниусу. – И как он только у вас оказался не женат при таких данных? – Как вы понимаете, владыка не всегда властен над собою, – сказал тот спокойно. – Он, конечно, красив и не обделён женским вниманием... – Приветствую гостей моей долины и моего народа, надеюсь, что путь ваш был лёгок, а наше гостеприимство будете воспеваться в веках, – его чистый приятный голос разносился под сводами дворца. Аминиэль и посол стояли будто заворожённые, слушая речь владыки, а я очень старалась не зевнуть, ведь это было бы оскорблением. Но если кто-то когда-то пробовал остановить зевоту, он знает, насколько это трудно, а я не выспалась. – Вы плачете? – обеспокоенно наклонился ко мне Талиниус. – Что случилось? Так подействовала речь повелителя? – Простите, его речь тут ни при чём, просто я очень стараюсь не зевнуть, – честно шёпотом созналась ему, – я совсем не выспалась. У советника владыки как-то подозрительно затряслись плечи. – Что? Теперь вы плачете? – не смогла сдержаться я. – Так жаль маленькую бедную эльфу, который не дают поспать? – Всё верно, ваши муки ужасны, – тихо прошептал он мне в ответ. Посол оглянулся на нас, посмотрел на меня сурово, призывая не отвлекаться. Я сделала самую серьёзную мину на лице, которую смогла изобразить. Ничего. Владыка уже познакомился с «невестой», пока мы общались, значит, скоро нас отпустят! У советника есть чувство юмора, значит, есть все шансы подружиться! Он тут явно не последний эльф, поэтому может помочь мне осуществить все мои мечты по пребыванию в долине. ГЛАВА 8 Аминиэль Более ужасного места, чем эта Лунная долина, и представить себе сложно. Я полагала, что мне здесь совсем не понравится, но действительность превзошла все ожидания и опасения. Не знаю, что хуже: вечная ночь или бесконечные скелеты вокруг, которые раздражают и приводят в трепет только меня! Посол держится храбро, и свою неприязнь к местной действительности не выказывает, но ему так и нужно, он ведь готовился к такой жизни. Воины и вовсе готовятся умереть за своих господ, а я-то за что страдаю? Ведь рождена для того, чтобы блистать при Светлом дворе, быть на самом верху, а не прозябать в этой могиле! Додумались даже мне в горничные снарядить очередную скелетину, даже в платье её нарядили! Я чуть не осипла, кричавши, когда застала ее в отведённых мне покоях, а никто даже не пришёл проверить как я! Просто неслыханная наглость! Пришлось идти к Эриниэль, чтобы напомнить, что её со мной отправили не отдыхать, а помогать мне! Однако и тут случилась неприятность. Эта мерзавка отказалась мне прислуживать, да ещё осмелилась вспомнить про бедственное положение моей семьи. Да она должна быть счастлива, что является нашей дальней роднёй и благодаря этому принята в свете! С её манерами и привычкой якшаться со всеми подряд, ни одно приличное семейство эльфов не открыло бы для неё свои двери. Всегда мне приходится сглаживать её неотёсанность и грубость. Как только язык повернулся отправить меня решать свои проблемы самостоятельно! Я же не служанка какая-то! Но всё же одна здравая мысль в её речах была: надо обратиться к послу. Пусть он мне поможет. Он сможет раздобыть мне живую прислугу. Всё же я приехала на смотрины к владыке, так пусть озаботятся моим комфортом. Я дошла да его покоев и робко постучала в дверь, изобразив самый несчастный вид, какой только возможно, даже губу прикусила, будто пытаясь не разрыдаться. Посол сам открыл дверь, я даже вздрогнула. Может, он тоже выгнал неживого слугу, что теперь сам о себе заботиться? – Эйра Аминиэль? Что случилось? Почему вы бродите по коридору одна? – удивился он встревоженным голосом. Ну хоть одна нормальная реакция на мой приход. – Простите, но я так испугалась, что убежала куда глаза глядят. Думала, что Эри мне поможет, но она не хочет, – пролепетала я дрожащим голосом и даже руками себя обхватила для большей достоверности. – В чём же она не хочет вам помочь? Может быть, я смогу вам её заменить? Проходите, расскажите о своей беде. – Мне так неловко вас беспокоить, – медленно шагнула через порог, – но право, не знаю, к кому ещё обратиться, я же никого здесь не знаю. Посол усадил меня на диван и налил в стакан воду. – О какой неловкости разговор, милая Аминиэль? Я же тут нахожусь, чтобы помогать вам. – Понимаете, я совсем не могу находиться одна в комнате со скелетами. Они пугают меня! Кажется, что сейчас набросятся и разорвут на клочки! Стоит и смотрит на меня. Я затылком чувствую! – слёзы потекли по щекам. – Больше всего на свете хочется подпереть дверь стулом для надёжности! В последних словах я нисколько не кривила душой. Именно это желание меня и посещало постоянно от пребывания в этом жутком месте. – Понимаю, – кивнул посол. – Вот я и хотела узнать, неужели нельзя во всей долине найти мне живую прислугу? Чтобы с ней можно было поболтать, узнать местные новости, традиции? Что мне толку, кроме страха, от скелета? – Вы правы. Юной эйре, конечно, веселее быть со сверстницей, что может разделить веселье и тяготы. Я с надеждой смотрела на посла. – Хорошо, завтра после встречи с владыкой я переговорю с ним при возможности, постараюсь убедить его, что вам необходима эйра из местных. – Огромное спасибо! – Теперь идёмте, я вас провожу, вам необходимо выспаться перед встречей с владыкой. Ведь цель нашей поездки – произвести хорошее впечатление! – напомнил эйр Мавриэль. – Да-да, конечно, – скромно потупила я глазки, в душе проклиная эту поездку и это место в частности. Как провела ночь и вспоминать не хочу. Стул я всё же использовала в качестве подпорки двери, хоть и понимала, что это глупо, тут везде маги, но хотелось сделать хоть что-то для своей защиты. Несколько раз просыпалась, и только под утро, устав бояться, уснула покрепче. Посол утром пришёл меня будить, и я еле оторвала голову от подушки. Собираться пришлось самой. Так что я пришла в зал в самом нерадужном настроении, а когда увидела, что Эри уже вовсю общается с местным, нисколько не испытывая неловкости, вся такая цветущая, то и вовсе захотелось сделать ей гадость. Однако она была непробиваема, а потом и вовсе стало не до неё, так как пожаловал Тёмный владыка. Был он как раз очень светел и прекрасен, я даже дыхание задержала. Ну что за невезение! Был бы он страшным, я бы смело его ненавидела дальше, а тут насмотреться невозможно! А какие манеры и голос! Вот с таким мужем нигде не стыдно показаться! Но ведь жить с ним придётся в Лунной долине! Что же за невезение такое? Хоть кричи, пусть это и недостойно благородной эйры. ГЛАВА 9 Эриниэль Как же медленно тянется время, когда очень ждёшь какого-нибудь события, а я очень ждала посещения лаборатории Талиниуса, раз уж он так любезно меня пригласил. Я бы рванула к нему сразу после знакомства Аминиэль с Тёмным владыкой, но это было бы чрезвычайно быстро, поэтому пришлось направиться к себе в покои и ожидать. Делать мне было абсолютно нечего, поэтому я пробовала читать книгу, что взяла с собой, но отвлечься не выходило, так как сюжет был мне знаком, да и собственные мысли тревожили сознание. Вдруг советник забудет о своём приглашении? У него много важных дел, что ему до одной юной скучающей делегатки? Но я старалась убедить себя, что такие эльфы обещаниями просто так не разбрасываются и память у них чудесная по долгу службы. Моя горничная принесла поднос с пропущенным завтраком, и я от нечего делать даже съела фруктовый салат и выпила сок. У меня закралась мысль, что можно даже попробовать спуститься во двор и погулять вокруг дворца под присмотром моей горничной, что была молчалива в силу своего посмертного существования, и точно моей прогулке не помешала бы, но тут раздался стук в дверь. Горничная её отворила и отступила в сторону. Тут же ко мне вошёл вполне живой эльф, очень светлый, даже брови были белыми, отчего он казался блёклым и живо пригласил меня следовать за ним. – Я помощник советника Талиниуса в лаборатории, меня зовут Динки, проведу вас к месту моей работы, так как вы не ориентируетесь во дворце! – Благодарю, это очень любезно с вашей стороны, – я просияла улыбкой в ответ. – Простите, почему у вас столь странное для эльфа имя? В Лунной долине стало модно называть детей короткими именами? Мне трудно сдерживать порывы и любопытство, так что очень надеюсь, что этот эльф не обидчив. – Вовсе нет, – ничуть не смутился он, – моё настоящие имя Динивиэнимануэки, за что большое спасибо моим родителям-выдумщикам, состаришься его каждый раз произносить, поэтому я его самовольно сократил до удобного размера и все сразу же приняли это. – Ничего себе история. А это было семейное имя? – Нет, просто мама очень хотела, чтобы моё имя было единственным в своём роде, и никто больше такого имени не носил. Честно признаюсь, что вряд ли кто-то ещё назовёт своё дитя таким именем, даже зная его теперь, – пожал он плечами, – мама упорно зовёт меня как назвала, и у неё одной это легко получается и нисколько не смущает, даже отец, чтобы не обижать мать зовёт меня только сыном, как компромисс. – Удивительно интересно! – Готов рассказать вам ещё массу всего занимательного, только давайте по дороге в лабораторию, а то у советника сегодня немного времени, будет обидно, если он просидит час один, а мы потом придём, а его нет. – Согласна! – тут же вскочила я с кресла и пошла рядом с Динки, который сыпал интересными фактами без умолку. В частности, я узнала от особенности кладки основания дворца из камня и историю любви архитектора здания, до особенностей полуночной нежити в условиях Лунной долины, потом так же непринуждённо Динки сообщил, что обожает тыквенный пирог с яблоками и готов поделиться любимым рецептом. Время в его компании летело незаметно, а главное, очень познавательно. Мне уже стало казаться, что я здесь почти своя и много чего знаю. Динки шёл довольно быстро, и хоть я очень старалась запомнить дорогу, но не была уверена, что точно смогу повторить этот путь от своей комнаты. Жаль, но, видимо, придётся опять искать проводника, если меня вновь пригласят в лабораторию, на что я очень надеялась. Советник Талиниус уже ждал нас. Он о чём-то думал, смотря на заготовки, разложенные перед ним на столе, но тут же оторвался от них, стоило нам войти. – Смотрю, вы подружились, – чуть улыбнулся он. – Ваши голоса были слышны с того края галереи. Я немного покраснела, ничего себе мы кричали! – Советник, так там же эхо просто невозможное! – ничуть не смутился Динки. – Хоть шепчи, хоть нет, а всё равно всё слышно! К тому же мы никакими секретами не обменивались, только общеизвестной научной информацией. – И как же история о том, что Фарниэль вывалился из окна на кусты лунных роз? Тоже относится к науке? – Сила тяготения, советник! Она никого не щадит, даже влюблённых архитекторов! Очень жизненно важная история. – Да, мне очень понравилась, – кивнула я, чтобы поддержать своего проводника, так как рассказывал он и вправду очень интересно. – Даже не сомневаюсь. Что же, если вы готовы осмотреть лабораторию, то давайте приступать, а потом я оставлю Динки в ваше распоряжение на пару часов, и он сможет продолжить свою просветительскую деятельность. – Конечно, советник, – кивнула я. – Хорошо, у нас много лабораторий по городу, они занимаются частными заказами, здесь же у нас исследовательская работа и изготовление артефактов для владыки, его семьи и самых приближённых эльфов. – Таких как вы? – уточнила я. – Да, и меня в том числе. Так вот, это моя личная лаборатория, дальше же по коридору находятся сотрудники, их около десяти со своими проектами. Я небольшой любитель шума, и дух сотрудничества меня не всегда вдохновляет, – усмехнулся Талиниус. – Понимаю, – отозвалась я. – Тоже небольшая любительница компании, если только это не те, кто могут поделиться знанием. – Да, пожалуй, к тому же Динки способен заменить целую компанию. Ему дай волю, так он будет болтать без умолку. – Я стараюсь помогать вам во всём, даже могу болтать, если надо, – с чувством собственной значимости отозвался юный эльф. – Всё верно. Здесь на столах разложены заготовки моих проектов, так что руками лучше ничего не трогать, чтобы не случилось беды, так как не все из них опробованы и безопасны. – А можно мне рассказать хотя бы про один из них, если это не секретная информация, – умоляюще посмотрела на советника. – Что ж, можно, я думаю, раз есть такой интерес. Вот стол у окна. Там я пытаюсь создать артефакт, что будет помогать осушать болото, не уничтожая его обитателей. Обычно просто выжигают жаром всю влагу, но это губит и нежить, и живых обитателей. – Я заметила, что все очень бережно относятся к нежити, – закинула я удочку, надеясь на пояснение. – Так и есть, мы существуем бок о бок много веков, давно пришли к пониманию того, что нет смысла с ними бороться, но можно взаимодействовать. Теперь у нас есть и домашние любимцы, и работники без устали. Во всём можно найти положительные черты, если хорошенько присмотреться. Наши предки были вынуждены смотреть очень внимательно, и это привело к замечательным результатам. – А как вы этого добились? – А вы никому не скажете, если я вам объясню? – шутливо спросил советник. – Клянусь своей силой, никому ни слова! – торжественно поклялась я по всем правилам, и по моему телу прошла волна жизненной силы, признавая клятву. Теперь я точно не смогу никому проболтаться, так что пусть рассказывают, а то мне очень интересно! Тёмные же эльфы выглядели несколько потрясёнными моими действиями. – А я смотрю, ваше любопытство не знает границ, – чуть откашлялся эйр Талиниус. – Я и так никому бы не проболталась, но всё же с клятвой надёжнее, поручится за честность всех вокруг я не могу, – пожала я плечами. – Что же, в таком случае поясню просто. Предки стали понемногу принимать в себя тьму, придя к выводу: если можно привыкнуть к яду животных, то, возможно, также можно приучить себя и к тьме, что является отравой для светлой магии. Эксперименты начались около девяти тысяч лет назад, и уже спустя лет пятьсот, стало понятно, что такая методика работает. Не скажу, что у всех получилось, но у малышей, рождённых от пар, где принятие тьмы получалось, сразу результаты были лучше. Лет с тридцати им по капельке начинали давать тёмную энергию, и уже к ста годам их признавала нежить, а закрепили успех, когда научились наполнять артефакты тёмной энергией, что полностью скрывала нашу светлую суть. – А ваши узоры под кожей? – Они появились примерно пять тысяч лет назад, когда кто-то из наших предков придумал вливание тьмы не в артефакт, а в часть магических каналов. Ведь артефакт можно забыть, отнять или потерять, а магические каналы нет. – Надо же, как интересно! Никогда бы не подумала, что когда-то смогу не только побывать здесь, но и узнать такие интересные подробности существования тёмных эльфов. – Это хорошо, что вы интересующуюся натура, но мне, к сожалению, пора. Приглашу вас на прогулку в город, как только у меня появится время, – сказал советник и удалился, а я осталась, чтобы иметь возможность ещё поболтать с Данки. ГЛАВА 10 Эриниэль Было жаль, что советник так быстро оставил меня, но приятно, что он планирует меня ещё вывести в город, значит, не забыл наш разговор. Слушать его одно наслаждение. Он разбирается во всём, и это приятно, что не нужно морщить лоб, пытаясь распутать хитроумные предложения, которыми так любят сыпать умные эльфы, занимающиеся наукой. Иногда даже излишне много вставляя в свою речь терминов, что окружающими на слух не воспринимаются. Данки что-то продолжал говорить после ухода начальника. Честно сказать, столь болтливого эльфа я никогда не встречала. Он явно выбивался из общего числа. Ему вообще всё равно, слушают ли его? Задумчиво смотрела на него, хотя весь его словесный поток шёл мимо меня. Я размышляла, что он может мне показать или куда сводить. Лазить по личной лаборатории советника без него самого не хотелось, но вот талант разбалтывать всё и обо всех моего нового знакомого стоит использовать, поэтому я очаровательно улыбнулась. – Данки, как ты смотришь на то, чтобы устроить мне обширную и очень подробную экскурсию по дворцу? Я тут совсем ничего не видела. – Так я к этому и веду, что совсем весь к твоим услугам! Я столько всего могу рассказать! Так редко выпадает шанс поговорить всласть, и чтобы ещё и слушали! Так что ты не стесняйся, задавай вопросы, обязательно на всё отвечу! – Обязательно! Так мы покинули лабораторию и двинулись вниз по лестнице. – Начнём с подвалов! Не бойся там нет узников, что томятся и стонут, взывая к жалости обитателей дворца! Нет, но там много интересного. – Что например? – Не считая запаса провианта, там находятся реставрационные мастерские нежити. Думаю, тебе понравится, раз ты интересуешься. – Конечно! – тут же отозвалась я. – Такого мне точно видеть не приходилось. – Естественно, ведь этим никто больше и не занимается, а это нужная работа, хоть, возможно, не слишком увлекательная. – Я так точно не считаю, и, если мне разрешат, с удовольствием поучаствую. – Нет проблем! Организую в лучшем виде! Признаю, что, если б знала куда точно нужно идти, уже бы бежала впереди Данки, а он бы за мной нёсся, а так только что не подпрыгивала от нетерпения. Было у меня подозрение, что он специально не торопится, видя моё нетерпение и наслаждается им. – Ну идём же, что же ты еле плетёшься?! – наконец не выдержала я, а он расхохотался. – Был такой бойкий и вдруг затих! Шагу он прибавил и всё с хитрецой посматривал в мою сторону. Надо признать, что я дар речи потеряла, когда буквально вбежала в огромное помещение, где хранились сотни скелетов. Они стояли вдоль стен, некоторые были разложены на каменных столах, кто-то висел на специальном приспособлении похожем на высокую вешалку. Были все: и собаки, и кошки, и люди. Работники оттирали, отмывали, полировали и собирали весь этот материал. На некоторых будущих питомцах были видны украшения. Даже камушки, вставленные на кости, будто драгоценные коготки, что переливались в свете магических шаров. – С ума сойти! – только и смогла я восхититься. – Понравилось?! Так и знал, что ты оценишь! Идём, посмотришь вблизи. Он шустро провёл меня в центр помещения и усадил за стол, где была по косточкам разложена кошка, если я хоть что-то понимаю в костях. – Предлагаю собрать себе питомца! Мой тебе подарок. – Ого! Спасибо! Что надо делать? – Перво-наперво бери кисточку и пройди все косточки, стряхни пыль, затем покрой составом вот из этой большой банки, так твоя любимица будет цвета жемчужины и чуть светиться в темноте. Не наступишь. Больно-то ей не будет, а вот тебе... – многозначительно протянул Данки. Я представила себе эту ситуацию и поняла, что лучше действительно так не делать. – Затем вот этими скобами крепишь кости и прикрепляешь на лоб амулет, что её возродит. А там уж лепи любые украшения, что нравятся! Хоть бант на шею повяжи, хоть камушки по костям клей. – Хорошо. Далеко не уходи, а то вдруг что-то не получится. – Я буду за соседним столом, что время зря тратить, соберу подарок для твоей не-сестрёнки, – с наслаждением протянул он. Представила счастье Аминиэль от такого подарка и кивнула. Да, надо подарить. Пусть приобщается! Тщательно следуя инструкции, прошлась кисточкой по всем косточкам, ласково, будто это была живая кошка и ей могло быть больно, затем тщательно покрыла составом и аккуратно положила их высыхать. В это время Данки сводил меня перекусить. – Оттого, что ты смотришь на кости, быстрее не высохнут, – сообщил неугомонный эльф и смог меня утащить от столь увлекательного занятия. Оказавшись на кухне и вдохнув ароматы готовой еды, поняла, что голодна и рада, что Данки настоял на своём. Работа рождает аппетит. Так что салат с бобами, восхитительный десерт с грушами и напиток из ягод горицвета меня значительно приободрили, и я с новыми силами ринулась в подвал. – Ты продуцируешь столько энтузиазма, что я боюсь, что не смогу вытащить тебя из подвала, пока ты там всех не соберёшь. Точно получу по ушам от советника. – Не преувеличивай! Никто не будет покушаться на твои уши. Скреплять косточки оказалось не таким уж простым занятием, ведь нужно, чтобы было аккуратно и ровно, а то весь вид скелета получался корявым. Некоторые скобы по несколько раз переделывала, но в конце концов собрала. Амулеты «оживления» лежали в большой банке и имели разные размеры и форму. Мне приглянулся овальный, очень симметричный, чудесного изумрудного оттенка. Его я и выбрала для своей костлявой любимицы. Как только он приклеился ко лбу, в глазницах заклубился зелёный туман, и зеленоватые прожилки распространились по всему скелету. Кошка вздрогнула и вскочив на четыре лапы, заглянула мне в глаза. Я точно чувствовала, что она присматривается ко мне. – Привет, – улыбнулась ей. – Ты моя питомица и я хочу назвать тебя Жемчужинкой. Что скажешь? Кошка склонила мордочку к одному плечу, потом к другому, а затем кивнула, что всё принимает. Я была в восторге, такое странное чувство было внутри, словами не передать, будто я демиург, и вот оно – моё первое создание! ГЛАВА 11 Талиниус Забавная девчонка эта Эриниэль. Вполне симпатичная, в чём-то даже наивная, но простая и открытая миру. Не могу понять, почему в жёны владыке предложите вторую эльфийку? Она же явно не хочет здесь находиться, боится скелетов до дрожи, да и характер у неё крайне несдержанный. Вот зачем Тёмному владыке такая нервная и трусливая жена? Или светлые прислали её по типу: забирайте, что самим не нужно? Это месть такая или изощрённое издевательство? Хотя Травиэль вроде и не заметил этих неприглядных черт в невесте, сыпал комплиментами, говорил о дороге и самочувствии невесты. Образцовый эльф, да и только. Пусть они друг друга развлекают, соваться в их отношения смысла нет, так хоть Аминиэль занята, и со стороны всё это смотрится достойно. Портить отношения со светлыми смысла нет. Забавно, ведь раньше этого деления на светлых и тёмных не было, по сути, мы один народ, но как всё может поменяться. Часто об этом думаю. Что привело к такому итогу? Неужели нельзя было быть более сдержанными, рассудительными и не принимать поспешных решений? Однако теперь это лишь вопрос истории, и думаю я об этом просто по привычке, ведь изменить уже ничего нельзя. Наконец, добрался до своего рабочего кабинета под эти грустные мысли. Работа никогда не заканчивается. Для всех я советник по научным вопросам, но на самом деле я выполняю уйму функций, а это моя любимая, вот и всё. – Советник! – раздался стук в дверь, едва я успел сесть в кресло. Очень хотелось закатить глаза: начинается, не успел прийти. Вот что уже могло успеть произойти? – Входите! В дверях показался стражник. – К вам на приём просится следователь Ларивиэль, говорит, срочно. – Пригласи, раз срочно. Очень не хотелось сейчас кого-то видеть и вникать в чужие проблемы, но надо всегда и во всём держать руку на пульсе, а что-то действительно важное можно и пропустить. – Светлого вам дня, советник, – мрачно объявил следователь, едва вошёл в кабинет. Так, только по одному выражению его лица можно сказать, что случилось что-то неординарное, так как он много лет на службе и удивить его сложно. – Проходите, присаживайтесь и рассказывайте. – Не знаю, как сказать и с чего начать, но из хранилища украли одни из самых дорогих и уникальных артефактов, что хранились там и не были предназначены для продажи. – Так, и кого подозреваете? – сложил я ладони перед собой. – Всех. – Ого, не многовато ли подозреваемых? – Сработано чисто, никакого магического следа не обнаружено, сейчас идёт опрос персонала и свидетелей. – А много ли унесли? – Семь штук. Там даже ценность большая выходит, ведь использовались драгоценные камни, плюс работа, да ещё уникальные плетения, разработки наших мастеров. Они бесценны! – практически рявкнул он с досады. – Знаю, учитывая, что я тоже разработал немало из них, однако как же не вовремя, – досадливо постучал пальцами по столу. – Из-за делегации? – Да, их тоже нельзя не принимать во внимание. Светлым очень уж нравятся наши артефакты. Они этого и не скрывают. – Вот именно, идеальные кандидаты на подставу. – Или очень хитроумные, и всё это наиграно, – предположил Ларивиэль. – Суть одна, допрашивать дипломатическую миссию мы не можем, только, между прочим, поинтересоваться, как они день провели, – вздохнул я. – Если это спрошу я, вряд ли кто-то поверит, что это из праздного интереса. – Я тоже так думаю, поэтому сам займусь этим вопросом. – Хорошо, – облегчённо отозвался следователь, он явно не горел желанием общаться со светлыми. – Я буду отрабатывать все остальные версии. – Тогда не буду больше задерживать, работайте. Когда дверь за следователем закрылась, откинулся на спинку стула. Н-да, задачка. Никто не погиб – это чудесно, но воры во дворце – это плохо. Даже забавная эльфийка Эриниэль попадает под подозрение даже больше других. Ведь она так хотела побывать в мастерской и поработать с артефактами. Но, с другой стороны, зачем бы она столь явно подставляла свою кандидатуру под подозрение? Пожалуй, стоит к ней присмотреться, ведь я обещал сводить её в город, вот и повод пообщаться. Ничего подозрительного. Аминиэль Целый день было нечего делать, и от скуки я уже была готова на стену лезть. Единственным развлечением за сегодня был разговор с эйром Мавриэлем. Ему удалось договориться о живой прислуге для меня. Я-то надеялась, хоть она развлечёт меня беседой, готова слушать все сплетни, что она готова мне поведать, даже про прислугу, но она едва ли произнесла пару вежливых фраз. Специально выбрали самую немую для меня?! Злости не было предела. Она притащила мне целую стопку книг и положила на столик, сообщив, что это подарок от советника, которого я видела с Эри. Я уж в отчаянной надежде подумала, что это романы о любви. Хоть я и небольшая любительница чтения, но тут уж согласишься на малое, лишь бы как-то скоротать время до ужина. Однако каково же было моё разочарование, когда оказалось, что это философские труды о смысле жизни, справочник по растениям, учебник по артефакторике, ещё пару книг о том же и последней лежала книга по этикету. Уж не знаю, как у меня искры из глаз не посыпались от злости! Он меня манерам учить собрался! Да я этот учебник могу процитировать почти весь наизусть! В итоге весь последний час я почти лежала в кресле и мучилась бездельем. Когда раздался стук в дверь и голосок мерзавки Эриниэль, я обрадовалась, что хоть кто-то пришёл, села ровно и позволила той войти. – Дивного тебе вечера, – произнесла медленно и с расстановкой, как велит этикет. – И тебе не скучать! Я здесь таких милах собрала! Сама! Представляешь?! Но я не жадная! Одна тебе! – Собрала? – не сразу поняла, о чём она. С этими словами она протянула мне какой-то скелет практически в самое лицо, поэтому я отшатнулась и скривилась. – Светлый лес! Что это за пакость? – Не обижай так Лазурьку! Она замечательная! Смотри, какие камушки у неё на лапках! Эри приподняла одним пальцем костлявую лапу, где и вправду были приклеены камушки. – Бери! Она скрасит твоё время! И она совершенно спокойно ссадила мне на колени этот кошмар, что стал топтаться, пытаясь устроиться поудобнее. Я застыла, боясь пошевелиться, чтобы не спровоцировать нежить на нападение. – Ты что делаешь? Забери её! – И не подумаю. Тебе нельзя всё время быть одной, – улыбнулась эта безумная сиротка, – всё, мне пора к себе готовиться к ужину! Ещё и Жемчужинке нужно показать её новое жилище! С этими словами она поудобнее перехватила свою костлявую кошку и исчезла. Мне же пришлось ждать служанку, что пришла помочь переодеться, чтобы она сняла с меня эту гадость, которая и не думала слезать с моих колен. ГЛАВА 12 Эриниэль Выражение лица у «сестрёнки» было просто незабываемым и потому ценным. Уверена, что она не решится притронуться к своей кошечке, поэтому придётся ждать того, кто первым зайдёт в её покои. Высокомерие Аминиэль иногда било всякие рекорды. Расстраивало только то, что надо идти на ужин с Тёмным владыкой, поэтому придётся сидеть и вести светские беседы, которые раздражают меня. Ну что тут можно обсуждать целый ужин, чтобы всё было прилично? Как удивительно красиво падает лунный свет на дворец и что ночи нынче не слишком холодны? Более я пока тем не смогла придумать и потому грустила. Это так грустно, когда ты заложник обстоятельств, не можешь распоряжаться собственной судьбой и временем. Но долго предаваться этим мыслям мне было некогда. Быстро приняла душ, чтобы быть свежей, как ночной цветок! Жемчужинка вовсю осваивала новые просторы, ничуть не менее других кошек, ей хотелось сунуть нос всюду. Мне же было интересно за ней последить, но тут пришла служанка, что должна была подготовить меня к ужину. Официальный вечерний наряд должен быть с длинными рукавами и подолом, что будет стелиться по полу. Кто бы знал, как же неудобно во всём этом передвигаться! Сложная причёска со множеством кос также должна соответствовать эльфийским канонам красоты. Тихая служанка колдовала над моими волосами. Мне оставалось только удивляться, как же у неё ловко выходить управляться с длинными прядями её костяшками, но она совсем не дёргала волосы. Было удивительно приятно, практически массаж головы. Я даже глаза прикрыла, впав в медитативное состояние. Когда причёска была закончена, мне осталось только надеть платье, которое служанка тут же расправила вокруг меня. Посмотрела на часы и поняла, что пора выходить, пока досеменишь крошечными шажками до места, как раз ко времени и придёшь. Мысленно сообщила прислуге, что мне пора, отправилась вслед за ней в столовую залу. С интересом посматривала вокруг, хотя шла по практически пустым коридорам. Будто дворец вымер, даже как-то боязно стало. Где все? В светлом дворце трудно было найти место, чтобы остаться в одиночестве, а тут с живыми к вечеру совсем туго стало. У дверей столовой стояла стража, но тоже неживая. Охранники синхронно взялись за ручки и распахнули передо мной двери. Внутри я оказалась, слава высшим силам, не одна, раньше меня успел прийти Тилиниус. – О, советник, вы уже здесь! Боялась, что пришла первой. – И что же в этом такого страшного? – Даже не знаю, но у вас во дворце по пути сюда я не встретила ни одного эльфа и ужасно это говорить, но мне стало не по себе. Куда все подевались? – Вы правы, во дворце сейчас мало придворных, но это сделано в целях вашей безопасности, и чтобы владыка мог больше проводить времени с гостями и невестой, – спокойно отозвался он. – Простите, если вас это напугало. – Просто очень непривычно. Дома я искала место, где бы побыть одной, а здесь надо специально кого-то искать, и то не факт, что найдёшь, – улыбнулась я. – Да, ситуация, – понятливо кивнул советник. – Как прошёл вас день? Надеюсь, не скучали? – Вовсе нет! Было удивительно интересно! – Даже так, – задумчиво посмотрел на меня эльф. – Да, Динки просто покорил меня тем, что отвёл в подвальные мастерские и разрешил собрать кошечку! Я назвала её Жемчужинкой! Она уже в моей комнате, привыкает к обстановке. – И вам понравилось? – Конечно! Динки дал мне в подарок вторую кошечку для Аминиэль, и я даже успела вручить ей нового питомца прямо перед ужином! Теперь сестрёнке не будет одиноко, – сказала я счастливо. – мне показалось, что она скучала, а тут у неё появилась компаньонка. – Вы думаете? – широко улыбнулся советник. – Просто уверена, что Лазурька не даст ей скучать, – совершенно уверенно заявила я. Пусть сестрице не будет приятно, но вот скучать будет некогда. Возможно, будет играть в прятки с питомицей! Чем не занятие? Долго поговорить нам вдвоём не пришлось, так как двери опять открылись и вошли посол и Аминиэль, которая держалась так, будто она и вправду уже стала владычицей местных земель. Окинув взором помещение и не найдя здесь тёмного владыки, она немного расслабилась, сразу бросив грозный взгляд в мою сторону. – Надеюсь, ты приятно провела время с новой питомицей, – тут же сказала я, благосклонно улыбаясь. Никто бы не заподозрил во мне ехидства. – Да, очень интересное создание, должна признать, – практически сквозь зубы процедила она в ответ. – Мы так чудесно посидели с ней в кресле. – Отрадно слышать, что вы уже привыкаете к нашим реалиям, – кивнул ей советник, – уверен, владыка это оценит. – Приятно слышать, порадовать тёмного владыку Травиэля – моё самое большое желание. Мы с советником переглянулись и ничего не сказали, но, видимо, что-то общее промелькнуло в наших мыслях. Я подумала, что никогда даже самый лучший владыка не будет центром моей жизни, и уж тем более не буду думать о том, что его там порадует больше всего. Хотя, зная мою сестру, её ответ совершенно неудивителен. – Аминиэль всегда старается следовать традициям, уверен, она никогда не посрамит честь владыки, и, конечно, постарается как можно быстрее привыкнуть к тёмному двору, – включился в разговор наш посол. Дальше мы некоторое время стояли в тишине, так как никто не начинал разговор. Мне говорить не хотелось, Аминиэль явно «кипела» после моего подарка и старалась не говорить лишнего, посол настороженно поглядывал то на меня, то на советника, то на подопечную. О чём думал Талиниус, сказать не могу, он стоял с совершенно отрешённым выражением лица и думал о чем-то своём. Наконец стража опять открыла двери и торжественно объявила, что владыка Травиэль готов составить нам компанию. Конечно, сказали они не то, но если по существу сократить всю ту длинную речь, что они произнесли, именно это и получится. Мы все склонились в поклоне, ожидая, когда он возникнет в дверях и позволит нам разогнуться обратно. – Всем прекрасного лунного вечера. Прошу садиться за стол, чтобы вкусить трапезу в кругу друзей, – благосклонно кивнул он и сел во главе стола. Нам ничего другого не оставалось, как разместиться по обе стороны от него согласно традициям, так что по правую сторону оказались Аминиэль и посол, а по левую – мы с советником. Слуги тут же начали разносить блюда, расставляя перед нами на столе. Надо полагать, местные деликатесы. После того как тёмный владыка положил в рот первый кусочек, есть могли начинать и мы. Я неторопливо жевала что-то интересное в ягодном соусе, но, честно говоря, с трудом понимала, что именно, так как мысли мои были в мастерской. Если я завтра хорошо попрошу Динки, возможно, он разрешит мне собрать целый скелет? А может, он что-то ещё интересное приготовит? – Эри, о чём вы так напряжённо думаете? – раздался голос советника. – Я вас уже трижды окликнул, а вы мечтательно смотрите в тарелку. – Ой, простите, – смущённо прошептала в ответ, – отвлеклась на минуточку, думала про ваши мастерские. – Мне радостно, что они такие интересные, но вообще спрашивал, хотите ли вы пойти завтра со мной по книжным лавкам? Вроде бы хотели их посмотреть. – О да, конечно, с большим удовольствием! Просто не думала, что вы так быстро найдёте для меня время. – Не могу обещать вам целый день, но пару часиков вполне могу выделить, чтобы провести для вас небольшую экскурсию. – Эйра интересуется книгами? – привлекла я внимание Травиэля. – Так и есть, тёмный владыка, я просто обожаю книги. – Могу это подтвердить, – чуть небрежно заметила сестрица, – Эри обожает сидеть с пыльными фолиантами и изучать слова давно забытых философов. – Похвальное стремление к знаниям, – кивнул мне владыка. – Благодарю, я действительно люблю учебники, философские трактаты и различные сборники. – Вы тоже стремитесь к самообразованию? – перевёл на неё взгляд Травиэль. – Конечно, – не покраснев, соврала она, – у меня в комнате лежит целая стопка книг, которую я изучаю в свободное время. – Действительно, когда я забирал эйру Аминиэль на ужин, то видел эту стопку, даже пожурил её, что такая большая нагрузка и вовсе ни к чему, – добавил эйр Мавриэль. Выкрутилась сестрица, как вовремя я эти книжки ей прислала, уверена, что она ни одним пальцем не притронулась ни к одной из них, но не буду об этом заявлять во всеуслышание, только скептически посмотрела в её сторону. Дальше разговор был такой же заунывный, поэтому я в него включалась время от времени, только чтобы окружающие не подумали, что я заснула, и как только владыка объявил ужин оконченным, чуть не бегом направилась в свою комнату, предвкушая завтрашний день. ГЛАВА 13 Эриниэль Утром я вскочила очень рано, сразу же вспомнив, что меня пригласили погулять по городу. Советник, конечно, не уточнил время, видимо, сам точно не знал, когда освободится, но это не значит, что я не должна быть готова, ведь может получиться так, что для меня он сможет выкроить только утро. Будет ужасно обидно, если я к этому времени не буду ещё готова. Поэтому спокойно умылась, причесалась, заказала завтрак, с удовольствием съела булочки с вареньем и вкуснейший напиток с добавлением каких-то местных цветов. Покружив немного по комнате, поняла, что так я совсем заскучаю, поэтому, чтобы сбросить напряжение, решила пойти прогуляться по дворцу в компании своей горничной. На всякий случай на столе оставила записку, что я во дворце, осваиваю территории, думаю, для советника не составит труда найти, где я. Мы неспешно шли по коридорам здания, в конце концов, служанка вывела меня к галерее с портретами. Я успела посмотреть лики трёх владык, когда обратила внимание, что возле каждого портрета прикреплён небольшой артефакт. Осмотрела его со всех сторон, но так и не поняла, для чего он нужен, поэтому поманила к себе служанку и задала этот вопрос ей, та передала мне образ того, что нужно до этого артефакта дотронуться, и что это совершенно безопасно. Было очень любопытно, поэтому я не стала думать ничего плохого, а приложила руку к камню, в тот же момент перед портретом появился его обладатель в объёмном виде. Даже отскочила от неожиданности. В зелёных сполохах я видела владык древности, которые грозно взирали на меня. – Ничего себе! – потрясённо пробормотал я. – Будто бы и вправду живой. Я обошла вокруг проекции со всех сторон, поражаясь мастерству того, кто её создал. Это ведь ещё придумать такое нужно было, не только воплотить. Великолепно! Теперь уже без всякой боязни я шла вдоль стены и нажимала на артефакт возле каждого портрета, чтобы полюбоваться на всех представителей рода тёмных владык. Дойдя до конца галереи, поняла, что портрета последнего владыки нет. Обернулась, чтобы спросить служанку, но увидела идущего в мою сторону советника. Сердечко радостно встрепенулось, буквально подпрыгнув к горлу. – Доброе утро, советник, – улыбнулась я подходящему ко мне эльфу. – И вам чудесного утра, вижу вы нашли чем себя развлечь, – бросил взгляд на ряд правителей Талиниус. – Очень познавательно, если честно, только почему-то владыки Травиэля здесь нет. – Это неудивительно, – небрежно отозвался советник, – он ещё молод, и его портрет не успели изготовить. – Также я осталась в восхищении от изобретения этих артефактов, которые позволяют посмотреть на владык будто живых! – не стала скрывать и своего восторга. – Рад, что вам понравилось. Эта мысль пришла мне в голову, когда один малыш с восхищением, прослушав легенды о наших предках, сказал, что с удовольствием бы посмотрел на них вживую. Признаюсь, мне не сразу удалось воплотить эту идею, но спустя сорок лет вы имеете возможность посмотреть на плоды моих трудов. – То есть это вы автор этого артефакта?! – Не люблю хвастаться, но, впрочем, это правда, – скромно кивнул советник. – Если вы закончили осмотр, то предлагаю переместиться в город. – У вас мало времени? – тут же спросила я. – Целый день, к сожалению, вам уделить не смогу, но несколько часов вполне. – Тогда не будем откладывать наш поход! Ведите меня к самым интересным местам и книгам! Неспешно пошли к выходу из галереи, а затем вышли из дворца, чтобы спокойно выйти на улицы города. – Мы пойдём без охраны? – Вы опасаетесь за свою жизнь? – немного удивлённо спросил советник. – За свою нет, меня здесь никто не знает, но вы-то важный эльф, обычно так не делается, – пожала я плечами. – У нас как-то граждане не набрасываются на своих руководителей, да и на мне много защитных амулетов, но, если вам страшно, мы можем взять несколько стражников. – Нет, так даже лучше, когда за нами никто не следует, чувствуешь себя свободной. – Вот и отлично. Куда вы хотите зайти сначала? Может, посетим городское кафе или сразу пойдём бродить по книжным лавкам? – Книжные лавки вперёд! А позавтракать я успела и во дворце. Лучше зайдём в кафе после того, как осмотрим книги, возможно, аппетит нагуляем. – Как пожелает моя прекрасная спутница, – мягко кивнул Тилиниус и предложил мне следовать прямо по улице. Мы шли по улице, и советник вёл неспешный рассказ о том, как появились первые лавки, когда появился первый небольшой город, конечно, это была столица. – Жителей было немного, но тяга к знаниям уже была, так что первая книжная лавка принадлежала моему дальнему родственнику, – с усмешкой сказал он. – Надо полагать, что жажда знаний у меня наследственная. – О, я бы могла представить себя владелицей лавки, хотя нет, лучше мастерской! Там движения больше! Всё же продажа книг не очень подвижное занятие, скорее, нужно быть усидчивым. – Пожалуй, но, мне думается, зря вы на себя наговариваете, вы бы всё смогли. – Может, и смогла, но ведь хочется заниматься делом, которое приносит удовольствие, а не просто найти занятие, чтобы существовать. – Вы описываете идеальную жизнь, но это похвальное стремление, нужно быть счастливым, тогда и окружающие будут счастливы. – Мы перешли на глубокие философские вопросы, – улыбнулась я советнику. – Всё, пора заканчивать умничать, мы подошли к старейшей лавке столице, так что наслаждайтесь, – указал Талиниус на здание чуть впереди нас. Это было совсем небольшое с виду помещение с витриной, где было выставлено несколько книг, а дальше виднелись стеллажи. Доски потемнели от времени, но надпись над входом была сделана яркой золотой краской. Всё остальное дышало стариной. Крыльцо добротное, из очень крепких и широких досок. Оно бы и великана выдержало. Резные перила, которые притягивали взгляд, так как у других лавок такого удобства не было. Над входом располагался медный колокольчик, натёртый до блеска, но по нему угадывалось, что он совсем не новый, а очень старый. Когда мы вошли, нам навстречу из-за прилавка поднялся пожилой эльф. У него были видны морщинки в уголках глаз, а их цвет было невозможно различить, так выцвели. – Доброго тебе дня, Давириус, – склонил голову советник. – О, дорогой мой, ты привёл с собой гостью, – произнёс несколько удивлённо хозяин лавки. – Да, Эриниэль прибыла с посольством от светлых, очень интересуется книгами, вот я и решил ее проводить в лучшую лавку столицы! – со смехом отозвался советник. – Это правильно, гости нашего города должны видеть самое лучшее первым. Что интересует вас, юная эйра? – обратился Давириус ко мне. – Очень хотелось бы посмотреть книги по артефакторике, – благоговейно проговорила я быстро, будто пытаясь не дать вставить отказ в ответ на мои слова. – О, интересуетесь артефактами! То-то наш советник с вами гуляет, родственные души! Отчего бы и не показать. Идёмте, провожу, – вышел он к нам и пошёл куда-то вперёд сквозь стеллажи. Магазин внутри был намного больше, чем казался снаружи. Уж не знаю как, но меня это сейчас не слишком сильно волновало, так как я приближалась к своей мечте, и только счастливо вздохнула, когда увидела ассортимент. – Оставим юную эльфочку, пусть посмотрит, Талиниус, ей сейчас явно не до нас, – проговорил с явным удовольствием владелец лавки, но я уже слышала краем уха, так как не знала, за какую книгу взяться первой! Мне хотелось прочесть их все прямо сейчас! ГЛАВА 14 Эриниэль Духи древесные! Мне кажется, я никогда не была такой счастливой, как сегодня, потому что вокруг меня были настоящие сокровища! Пусть кто-то скажет, что это всего лишь книги, но я с ним буду категорически не согласна, так как такие знания не могут быть ничем! Я читала и читала, хоть и не всё понимала, но мечтала разобраться. Здесь явно были ответы на многие мои вопросы, но надо, чтобы кто-то помог разобраться. Не спеша идя вдоль полок, я откладывала книгу за книгой, что хотела бы приобрести и увезти с собой. Ждать отъезда, чтобы их прочесть, вовсе не обязательно, они должны быть моими. Очень надеюсь, что мне дозволено будет их купить. – Эриниэль, – раздалось лёгкое покашливание советника, – я вижу, что вам здесь очень нравится, но моё время истекает, а мы ведь хотели ещё и пообедать, – напомнил он. Я даже слегка покраснела от неловкости. Ведь пришла не одна, но совершенно забыла про время и спутника. Где же мои манеры?! – Ой, простите, пожалуйста! – Не извиняйтесь, мы и пришли сюда для того, чтобы вы могли полюбоваться на книги и выбрать, что тебе купить. – А мне можно всё приобрести, из того, что я отложила? – указала на внушительную стопку, которая доставала мне до пояса как минимум. – Конечно, я же говорил, что вам можно. Хозяин лавки доставит все ваши покупки во дворец в течение часа, но вы понимаете, что набрали на внушительную сумму? – осторожно спросил советник. – Возможно, вам нужна ссуда? – Вы готовы помочь мне деньгами? – откровенно удивилась я. – Почему бы и нет? Помочь девушке, что стремится к знаниям, вовсе не преступление, – улыбнулся Талиниус. – Огромное спасибо! – сердечно поблагодарила его. – Но я отлично обеспечена родителями, так что могу позволить себе многое. – Это замечательно, – кивнул советник, никак не прокомментировав мои слова. Ему, конечно, мои деньги не нужны. Дома многие пытались за мной ухаживать, как только узнавали о моём состоянии. Но я-то знала, что никакого интереса ко мне они не проявляли до этого, поэтому было противно слушать их комплименты после. Женихи почему-то думали, что оказывают мне великую честь, посмотрев в мою сторону, ведь я не такая блистательная, как моя родственница, поэтому должна быть польщённой, но я себя таковой совсем не чувствовала, а ругаться смысла не видела, поэтому просто разворачивалась и уходила. Многие стали пускать слухи, что я не в себе и веду себя странно. Ведь не могла же я в здравом рассудке не обратить внимание на них, таких чудесных! Просто зло берёт от таких напыщенных индюков. А здесь вдруг мою тягу к знаниям оценили, и это так приятно, что иногда слёзы на глаза наворачиваются. Хочется, чтобы тебя принимали такой, какая ты есть, а не такой, как тебя хотят видеть. Мы вышли к хозяину лавки, он восхитился моей тягой к знаниям, всё обещал доставить быстро, я расплатилась, и мы вышли в очередной чудный лунный день. Эта фраза звучит странно, но именно так это и есть. Днём Луна тусклая, а вокруг будто негустые сумерки, а ночью бархатистое небо, усыпанное звёздами, и Луна светит ярко, освещая всё вокруг своим холодным сиянием. Насмотреться на это чудо никак не получалось, хотя не могу сказать, что не скучаю иногда по солнышку, его тёплым лучам, что щекочут кожу и слепят глаза. Но если именно здесь я смогу жить свободно, то так тому и быть. – О чём думаете? – ворвался в мои думы голос советника. Да что сегодня с моими манерами? Иду будто одна. – Извините, просто раздумывала, нельзя ли мне у вас и дом приобрести, если уж книги не под запретом? – осторожно посмотрела на советника. – Э, думаю, можно, если у вас возникло такое желание. Вы хотите остаться со своей родственницей в Лунной долине? – немного заторможенно спросил Талиниус. – Нет, я просто хочу остаться у вас независимо от Аминиэль. Возможно, кто-то сможет взять меня в ученицы. Я же говорила, что хочу заниматься артефактами. – Эриниэль, я помню, что у вас нет родни в Светлом лесу, но вы уверены, что стоит так кардинально менять свою жизнь? – Эм, если я куплю здесь дом, то не смогу выезжать из Лунной долины? – не совсем поняла, о чём он. – Сможете, конечно, но если пойдёте ученицей, то только после магической клятвы молчания. Наши секреты вы вывезти не можете, но я имел в виду наш образ жизни, отсутствие света, массу незнакомых эльфов вокруг и отсутствие Светлого леса как такового. – Ах это, у меня и там нет друзей, а здесь есть все шансы их завести. Хотя бы единомышленников смогу найти. Света, конечно, немного не хватает, но, если я смогу выезжать, то буду путешествовать, чтобы напитаться солнечной энергией, а образ жизни меня совсем не пугает, даже увлекает, честно говоря. Мы дошли до кафе, что выглядело очень изящно, хоть и оформлено в мрачных цветах – чёрном, сером и зелёном, но внутри всё было прямо диаметрально противоположно. Белоснежные столики и стулья, вазы с разноцветными букетами, что источали удивительно приятный и тонкий аромат. Чашечки на столиках были тоненькими, расписаны веточками, цветами и птицами. Магические шары ярко освещали помещение, негде было и одной тени спрятаться. На столешнице прилавка был огромный выбор пирожных, некоторые были классические, а некоторые с местным колоритом, вроде шоколадной черепушечки, наполненной воздушным кремом, или что-то вроде болотца в прозрачной чашечке, где даже лягушки на кочке сидели. Я глаз не могла оторвать от этого произведения искусства. – Хотите попробовать? – с улыбкой спросил советник. – Оно точно съедобное? – несмело уточнила у него. – Конечно! Это самый популярный десерт столицы, называется «Лунная ночь», нежнейшие бисквиты, шоколад, мусс и печенье. Просто цвета необычные, но продукты вам хорошо знакомы. – Тогда возьмём, надо приобщиться к деликатесу! – азартно сказала в ответ. Окинув соседние столики, убедилась, что многие и вправду едят именно этот десерт. – В следующий раз возьмём ещё и «Кровавое наслаждение», – страшным голосом сообщил советник. – Звучит ужасно, а что это на самом деле? – Ягодное пирожное с клубникой, вишней и клюквой. Очень его люблю. – Зачем так страшно называть сладости? – удивилась я. – Это как ответ на россказни о нас во внешнем мире. Вот наши предки и давали всякие угнетающие названия всему подряд, вроде как, чтобы враги зря языками не мололи, – рассмеялся советник. – Теперь это просто традиции и не более. – Понятно. Хозяйка заведения лично поприветствовала нас, заверила, что сейчас нам принесут всё, что мы пожелаем, и выделила свободный столик у большого куста, который несколько отгораживал сидящих от общего зала. Обратила внимание и на то, что работали в кафе только живые эльфийки, надо полагать, это престижное заведение. Получив чашечки с чаем, я сделал первый глоток и поняла, что это явно авторский сбор. Чувствовалась какая-то кислинка и ещё привкус, который я не могла определить, но что-то цветочное. Потом принесли наши десерты, и я с некоторой опаской погрузила ложечку в это миниатюрное болотце, но оказалось, что это и вправду божественно вкусно, хоть и выглядит страшненько. Лягушки хоть и были зелёными, но выполнены из шоколада, как-то хитроумно покрашенного в зелёный цвет. – У вас очень выразительное лицо, – вдруг ласково произнёс советник, – понятно, что понравилось. – Ой, но это же и вправду вкуснятина! Чего же сидеть с постным лицом? – Я вас к этому и не призываю, просто приятно видеть искренние эмоции, даже в нашем дворце не многие их проявляют. – Будем это менять! – самоуверенно заявила ему. – Не возражаю, а теперь, как мне не жаль, но пора возвращаться. – Ничего страшного, я буду читать книги, что мне привезут! – не расстроилась в этот раз. – Мне хоть и не всё понятно, но постараюсь разобраться, сделаю закладки, потом спрошу, может быть у Динки. Советник помедлил пару минут. – Может быть, я смогу уделять вам часок после ужина, если вы подготовите вопросы, буду на них отвечать. – О, это было бы чудесно! Просить о таком я бы не посмела, вы и так заняты, ещё и на меня время тратите! – Это приятное времяпрепровождение, так что договорились? – Да! А где будем встречаться? – Давайте в моей лаборатории? Там сразу что-то и показать можно! – Просто восторг. Сегодня, наверное, один из лучших дней в моей жизни! – Немного вам для счастья надо, – улыбнулся Талиниус. – Рад, что смог сделать счастливой. После кафе советник проводил меня во дворец, где уже ждали привезённые книги, и я немедленно принялась их изучать, потеряв счёт времени. ГЛАВА 15 Аминиэль Мне уже порядком надоело сидеть в своей комнате и выходить только к столу. Где носилась целыми днями паршивка Эри, даже представить было трудно, но я уверена, что она не скучала. Эта эльфийка способна увлекаться даже смертельно скучными занятиями. Невольно бросила взгляд на стопку книг. На них взгромоздилась это костлявое создание, которое в этой проклятой долине считается домашним животным! Она время от времени поглядывала в мою сторону, и от этой вечной слежки у меня портилось настроение. Уже давно бы на неё что-то тяжёлое уронила, чтобы в пыль косточки её рассыпались, но все здесь так любят скелеты, ещё неизвестно, как отреагируют на такую оплошность. Дома меня бы только утешали и сочувствовали, дарили цветы и драгоценности, а здесь ещё и наказать могут. Я-то в местных законах не разбираюсь, вдруг эти тварюшки защищены законом? Раздался стук в дверь, и я встрепенулась. – Войдите! – Добрый день, эйра Аминиэль, – сказала вполне живая эльфийка. – Тёмный владыка приглашает вас на прогулку по парку, если вы располагаете временем. – Конечно, я с удовольствием составлю ему компанию, – медленно кивнула ей, как велел этикет. Настроение сразу поднялось, надо признаться, что владыка хорош собой и не зануда, хоть и молод, но приятен в общении. Он в этом унылом месте мне понравился больше всех. Единственное, чего у меня было много – это времени. Уже не знаю, куда и потратить. От рассвета до заката совершенно нечего делать, начинаю понимать, отчего некоторые эльфы ненавидят свою длинную жизнь и идут искать приключения. Дома я никогда таких не могла понять, а теперь так устала от однообразности, что сама готова куда-нибудь податься. Эльфийка провела меня к главному входу во дворец, где уже стоял владыка с охраной. Он мне улыбнулся и кивнул. Какая же у него чудесная улыбка. Возможно, всё же стоит рассмотреть его кандидатуру в качестве мужа. За такого красавчика не стыдно выйти замуж и подружкам показать, выходить в свет, я уж молчу о совместной жизни. Наверное, стоит изменить стратегию и не пытаться от него избавиться, а лучше внушить потихоньку мысль, что мы можем уехать путешествовать, а этой мрачной долиной пусть его советник управляет, мы ему в помощь Эри можем оставить. Ей-то здесь нравится, а нам-то незачем в этих сумерках обитать. Должна же быть причина, почему нам нужно отсюда уехать, – подумала я и даже губу закусила от усердия мыслительной деятельности. Но не успела я дойти до владыки, как в двери вошёл посол Мавриэль и стал с нами здороваться. Точно! Надо уговорить его на дипломатическую миссию, чтобы мы уехали налаживать связи по другим государствам, желательно тем, где тепло и светло! Как вовремя мне на глаза попался светлый эйр. Так, план есть, теперь начинаем охмурять владыку. Мы все раскланялись, и владыка вывел меня в сад. Охрана шла за нами на расстоянии десяти шагов, чтобы не подслушивать наш разговор. – Вы, как всегда, прелестно выглядите, – сделал мне комплимент владыка. – Благодарю, я всегда стараюсь выглядеть наилучшим образом, – скромно отозвалась я. – Ведь предки завещали нам всегда выглядеть достойно. – Всё верно, но вашу красоту наряды только подчёркивают, – опять польстил он мне. – Есть и красивее меня эльфы, но я стремлюсь к совершенству. – И это правильно. Мы некоторое время шли молча, я не знала, как бы начать свой разговор, чтобы мои намерения не были столь уж откровенно понятны. – Аминиэль, можете меня спросить о чём угодно, ведь вы прибыли, чтобы мы могли ближе познакомиться, – сам заговорил Травиэль, дав мне возможность говорить свободно. – Что же, тогда спрошу. Мне интересно, любите ли вы балы, рауты и тому подобные развлечения? – Не имею ничего против. – Просто у вас так тихо, что я подумала, возможно, в Лунной долине не приняты такие развлечения. – Они бывают, но из соображений безопасности их убрали, ведь если с вами что-то случится, это будет скандал. – Понимаю, а путешествовать любите? – с намёком спросила владыку. – Наверное, мне бы понравилось, я почти нигде не был, – вздохнул он, – а ведь мир большой. – Это правда, в нём много интересных мест и вещей, на которые стоит посмотреть, и о которых пишут в книгах. – Вы правы, приключенческая литература такая захватывающая! – воодушевился владыка. – Не то что учебники всех мастей, что так любит советник Талиниус. Они, конечно, нужны, это я понимаю, но так хочется поучаствовать в настоящем приключении! – Хорошо вас понимаю. Меня бы вы в такое приключение взяли? – несколько игриво спросила владыку. – Отчего бы и нет! Верные друзья в пути, соратники, я бы сказал, ещё никому не помещали! Так мы ходили по саду, обсуждая, куда бы могли поехать, и в моей душе расцветала надежда, что жизнь моя сложится совсем не скучной и не в этом унылом месте. Жили же эти подданные здесь несколько тысяч лет с нежитью, вот и дальше проживут, а мы будем развлекаться, и никто нас не остановит. Вот это я понимаю – быть женой владыки, а не кошек по костям собирать в подвалах! ГЛАВА 16 Эриниэль Не успела за мной закрыться дверь в мои покои, как я тут же улеглась на кровать с первой книгой, что лежала сверху в стопке на столе. Их привезли даже раньше, чем я вернулась из кафе, что не могло не радовать мою душу исследователя. Я любила в книгах всё, начиная от кожаных обложек, заканчивая яркими картинками, а уж запах чернил меня просто пьянил лучше всяких духов, и я не обманываю! Даже держать такое сокровище в руках приятно, гладить корешок, а уж читать так и просто счастье. Поэтому ничто не могло меня сейчас оторвать от чтения новинок. Первый час я жадно поглощала знания и записывала вопросы на листик, как и велел мне советник, но спустя время стала замечать, что отвлекаюсь на мысли о нём. Он оказался не такой уж сухарь, как мне представлялись высокопоставленные эльфы: с чувством юмора, увлекается наукой, просто идеальный кандидат. Только куда? Даже книгу отложила, закусив губу. Вот куда я рассматриваю его кандидатуру? Мои аккуратные острые ушки стали неумолимо краснеть. Однако… Никогда не задумывалась о женихе, так как мне никогда никто не нравился, только раздражали их болтовня, попытки меня покорить славой своих семейств, поэтому совсем и не заметила, что Талиниус мне стал нравиться как мужчина. Незаметно так пробрался в сердце юной эйры. То лабораторию покажет, то в кафе сводит, комплименты опять же, вечером со мной хочет заниматься. И как ему теперь в глаза смотреть? Ещё теперь думаю, он всё это делает потому, что я гостья, или потому, что я ему нравлюсь? От таких сложных вопросов стало сложно лежать на месте, и я вскочила с кровати и заходила по комнате. От волнения никак не могла остановиться, наконец, замерла у окна, теребя букет на столике. Только спустя время поняла, что машинально ощипываю цветы, и от букета уже остался только лысый веник. – О нет! Испортила красоту! – в расстройстве сказала вслух. Вдруг почувствовало, что по моей ноге что-то поцарапалось и, вздрогнув всем телом, посмотрела вниз, только тогда облегчённо выдохнула, так как совсем забыла о Жемчужинке, которую не было видно всё это время. – Прости, напугалась зря, – улыбнулась скелетику и подхватила её на руки. – Что-то я совсем разнервничалась. Так бывает, если верить рассказам других, при первой влюблённости. Хоть с тобой поделюсь, а то не с Аминиэль же это обсуждать. Уж она на славу будет потешаться, напоминая мне, что я страшненькая и никому не нужная, а тут целый советник владыки, пусть и тёмного. Кошка, естественно, ничего мне не отвечала, но сочувственно тёрлась о ноги, издавая множество щёлкающих звуков, так как тёрлась о меня, изгибаясь всем телом. Смешная. Пока с ней возилась, немного успокоилась. Толку-то сходить с ума. Посмотрим, как будут развиваться наши отношения. Если он не сделает первого шага, как настоящий эйр, то я со своими чувствами лезть не буду, ведь насильно мил не будешь. Может, у меня всё пройдёт, как простуда. Я же никогда не влюблялась, так откуда мне знать, как это точно выглядит, возможно, я обозналась. Придя к такому решению, улеглась обратно на кровать, продолжив читать книгу, а кошечка свернулась калачиком неподалёку. В нашем тихом и уютном мирке было так чудесно, пока моя дверь не распахнулась с таким грохотом, будто её на таран взяли. Резко обернулась, чтобы лицезреть свою почти сестрицу. Откуда столько эмоций? Я уж молчу об улыбке и хорошем настроении. Такую редкость раньше наблюдала всего пару раз за всё наше знакомство. Чудеса! – Что-то случилось, Аминиэль? – приподняла я брови, садясь на кровати. – Даже не знаю, день сегодня хороший, – счастливо сообщила она и уселась в кресло. – Ты зря сидишь одна, на улице хорошая погода! Я перевела взгляд на окно, где всё ещё был сумрак, хоть, конечно, и без дождя. – Ты это о вон той погоде, где вечный сумрак? – уточнила я. – А что не так с этим сумраком? Луна светит! – отмахнулась она от моих слов. – Давай-ка чаю попьём, давно не виделись. – Если хочешь, – сказала я, вызывая служанку. Мне уже было интересно, что за метаморфозы с сестрёнкой. Где желчь, нытьё и недовольство? – Мы ужинаем каждый вечер вместе, – осторожно напомнила ей, убирая новые книги со столика. – Это же совсем не то! Там не поболтаешь между нами эльфочками! Ведь вдвоём можно посплетничать. Ого, она со мной сплетничать хочет? Хотя выбора у неё нет, но всё равно странно. Поднос принесла моя молчаливая и совсем неживая служанка, но Аминиэль даже не обратила на неё никакого внимания. Я села напротив и разлила напиток по чашкам, протянув одну гостье. – Как твои дела с владыкой? – решила спросить о самом важном. – Спасибо, что спросила! Очень хорошо! – улыбнулась она. – Даже так? Значит, он тебе стал нравиться? – Когда мы стали общаться больше, то я поняла, что он очень разносторонний, с чувством юмора и совсем не зануда, а это так прекрасно. Мне было страшно, что я от тоски здесь умру, но нет, надо полагать, мы сможем чудесно ужиться, – мечтательно протянула она. – Это радостная новость, но ты же сетовала на местный климат и вечную темноту. – Ах, это, ну немного поистерила, к тому же мы не привязаны к дворцу, сможем и выезжать. – Выезжать? – Конечно, можно же и путешествовать. Мы молодая пара, богатая, не постесняюсь сказать, что станем и знаменитыми, – вдохновенно вещала она, а я всё больше удивлялась такому размаху мысли. – А как же Лунная долина? – удивилась уже в открытую. – Что с ней? Будет себе процветать, как и раньше. – Но ею же надо управлять, здесь эльфы живут. – Ой, ну для этого есть советники, да хоть тот же Талиниус. Ты сама говорила, что он умный, вот пусть и применяет его на благо государства. Только Аминиэль может рассуждать о благе государства столь легко и непринуждённо. Плевать она на него хотела, лишь бы было весело ей. ГЛАВА 17 Эриниэль Аминиэль ещё час описывала своё счастливое будущее, наряды и драгоценности, которые сможет приобрести, потом ещё раз восхитилась женихом, и, наконец, отправилась готовиться к ужину, так как будущей владычице не пристало плохо выглядеть. Честно признаться, я несколько опешила от нашего разговора. Откуда эти метаморфозы? Никогда не слышала, чтобы владыки вели кочевой образ жизни, ведь они должны обеспечивать спокойствие и процветание своих земель, но, по словам сестрицы, не скажешь, что они собираются этим заниматься. Даже виски потёрла, в голове будто рой пчёл поселился. Какой-то уж очень насыщенный день выдался. Новостей и эмоций хватает. Подумала и записала на своём листке с вопросами ещё один, касательно путешествий владык. Сразу стало легче. Советник, думаю, поможет мне разобраться в этом вопросе. К ужину я собиралась не так тщательно, как Аминиэль, но всё же решила не пренебрегать внешним видом. Пусть я тоже буду выглядеть достойно, даже если не красавицей. Все собрались к трапезе вовремя, как и предписывал этикет. Сестрица расстаралась, как могла и выглядела действительно великолепно, что владыка, несомненно, заметил. Советник же мне показался несколько задумчивее, чем обычно. Он почти не разговаривал за столом и мало обращал внимания на окружающих. Даже воркование парочки его не трогало. Не уверена, что он вообще слышал, о чём все говорили. Эйр Мавриэль, наоборот, с одобрением поглядывал на Аминиэль и не забывал вставлять хвалебные речи в её адрес, эйр Вариэль пытался задавать вопросы по поводу путешествий, так как его немного удивили грандиозные планы будущей владычицы, но она только кидала на него вежливые взгляды и продолжала гнуть свою линию. Глава делегации посматривал на советника, но тот никак не реагировал, поэтому никто более не стал вмешиваться в разговоры жениха и невесты. Я изредка переговаривалась со всеми, так как меня более интересовали мысли Талиниуса. Что-то стряслось? Уж слишком он отрешился от реальности. Очень хотелось узнать, что же там случилось у него такого. Вдруг что-то страшное? Когда ужин закончился, специально задержалась, чтобы уточнить у советника, состоится ли сегодня запланированная встреча, заветный листик я прихватила, и он лежал в кармане платья. – Талиниус, – обратилась к нему, прикоснувшись рукой к нему, чтобы обратить на себя его внимание. – У вас всё хорошо? Он немного рассеянно посмотрел в мою сторону и медленно кивнул. – Если вам некогда, то я пойму, честное слово. Мы можем встретиться в другой день. – Нет-нет, ничего, идёмте в лабораторию, – пригласил он, и я не смогла отказаться, так как очень хотелось знать, в чём же дело. – Вы уже успели что-то прочесть? – Да, была увлечена несколько часов, пока Аминиэль не явилась со своими интересными планами по поводу совместной жизни с владыкой. – Мне казалось, что вы не очень близки, – удивился советник. – Так и есть, но её распирало поделиться, а не с кем, вот и пришлось довольствоваться моей скромной персоной. Вас совсем не тревожит, что она планирует путешествовать с владыкой, а не управлять делами в Лунной долине? – Не особенно, её планы – это только её планы, у меня масса дел и ещё об этом думать некогда. Пусть развлекается. – То есть, её планам не суждено сбыться? – Кто знает, что там кому суждено, ведь в жизни всякое бывает. Она ещё даже замуж не вышла, а уже планы строит. – Все строят планы, – вздохнула я. – Пожалуй, так зачем же я буду рушить её? Аминиэль счастлива, пребывает в хорошем расположении духа, вот пусть там и остаётся, – несколько отрешённо отозвался советник. – У вас что-то случилось? – У меня нет, но во дворце случилось. Что-то расследование буксует, поэтому пытаюсь придумать, как бы его подтолкнуть. Я помялась, не зная, как бы спросить, что же там такого произошло? Очень хотелось бы узнать, но не слишком вежливо лезть с расспросами, когда не приглашают. – А что случилось? – не выдержала всё же. – Пропали семь ценнейших артефактов, а вор не найден. – Кого-то подозреваете? – Всех. – И меня? – Вас меньше других, потому и рассказываю, – мягко улыбнулся мне советник. – Это радует, – растерянно отозвалась я. – Как не вовремя. Мы здесь находимся с делегацией, и происходит кража. Наводит на нехорошие подозрения. – Да, но нет возможности вытрясти из всех правду, вот и думаю который день, что же делать. – Получается, вы ещё и следователем в долине работаете? – Нет, следователь ведёт дело, но пока нет подвижек, и я думаю, как ему помочь, вот и всё. – Мне кажется, что вы здесь всем занимаетесь и всем помогаете, а владыка мою сестрицу развлекает. Разве это не его основная обязанность, а не ваша? – Вы правы, но выбор жены – дело ответственное, так что нельзя сейчас его отвлекать, ведь Аминиэль именно для этого и пригласили, чтобы они с владыкой тесно пообщались и поняли, подходят ли друг другу. Здесь мне возразить было нечего, поэтому я промолчала, хотя очень хотелось сказать, что моей сестре подойдёт любой богатый, знаменитый и уж тем более красивый эльф, готовый её развлекать и потакать капризам. – Ладно, уже поздно, задавайте вопросы, а то спать скоро надо ложиться, – напомнил мне Тилиниус. Я достала лист и развернула. – Ого, да вы действительно серьёзно подготовились к встрече. – Так и есть, вопрос первый… Мы ещё час обсуждали мои вопросы, а потом советник проводил меня в комнату. Я бы с удовольствием ещё поболтала, но было видно, что он устал, а моя совесть ещё не погибла, поэтому свернула своё любопытство до следующего раза. ГЛАВА 18 Советник Талиниус День был тяжёлым. Одно счастье – это прогулка с Эри. С каждым днём она нравилась мне всё сильней. Такая жажда жизни и знаний не могла не покорить меня, который тоже ценил столь простые и доступные удовольствия. Несмотря на всю свою занятость, я всё равно предложил ей помощь с непонятными вопросами, которые непременно возникнут при прочтении книг. С удовольствием бы подольше погулял с эльфиечкой, но дел было много. К тому же я обещал встретиться со следователем, а это откладывать было нельзя. Твёрдо решил, что обязательно ещё раз приглашу её в кафе, ещё хорошо бы прогуляться по Лунной долине вдвоём, показать любимые места. Женить Травиэля хорошая идея, но, познакомившись с Эри, я задумался и о собственном счастье. Большую часть жизни я провожу, решая чужие проблемы и экспериментируя в своей лаборатории, а ночью сплю без задних ног. Скоро сам стану похожим на зомби. Понятно, что эльфы живут долго, но в моём случае есть все шансы остаться одиноким на всю долгую жизнь, если я не предприму хоть каких-нибудь усилий. Сказать, что мне не делали никаких намёков местные дамы, не могу, но вот отклика на все эти предложения я в своём сердце не нашёл. Теперь же появилась та, что меня заинтересовала, но никаких поползновений с её стороны я не замечал. Всё, что интересовало Эри – это образование, возможность снять квартиру в Лунной долине и проводить время в лабораториях. Видимо, нужно исследовать гены трудоголизма в организме, интересная тема будет. На этом мои мысли прервались, так как пришёл тот, кого я ждал. – Советник, – склонил голову Ларивиэль. – Проходи, не мнись в дверях, – велел я ему. Следователь быстро прошёл к моему столу и сел в кресло для посетителей. – Какие новости? – Не сказать, что новостей много, но они есть, – начал докладывать он. – Совершенно случайно выяснилось, что похитили сестру одного из работников лаборатории и шантажом заставили вынести все похищенные артефакты. – Кто этот сотрудник? – Это Оривиэль. – Что же он сразу-то не сказал! – хлопнул я ладонью по столу. – Вы же знаете, что он и сестра – это вся их семья. Боюсь, в критическую минуту он совершенно потерял голову и был готов абсолютно на всё, чтобы спасти её. Она очень нежная девушка. К тому же опека брата её несколько достала, поэтому она переселилась жить в город самостоятельно в квартире. Даже соседку себе нашла, ещё одна бунтарка. – И каким же образом Оривиэль получил требование о краже? – Обычная записка, оставленная на пороге его дома. Он остро чувствует свою вину, так как сестра ушла из их семейного дома, хлопнув дверью. Он никогда не был в её новой квартире и не давал ей денег, надеясь, что она вернётся. А тут такое случилось. Только что волосы на голове у себя не рвал. Если бы не один охранник, который видел, как он приходил и уходил вечером того дня, что хоть и не является чем-то странным, но все же мы всех проверяли. Поскольку сестру ему не вернули, тут-то он и не выдержал. – Хочешь сказать, он отдал артефакты, а сестру не вернули? – Нет, – сдержанно покачал головой следователь. – Учитывая, что её нет несколько дней, шансы на благополучное окончание дела кажутся мне призрачными. – Да что же такое! – огорчился я от таких новостей. – Советник, мне кажется, что посольство и кража в одно время не может быть совпадением. – Мне тоже так думается, но, с другой стороны, неужели светлый владыка пошёл бы на кражу, как какой-то бедняк? Пусть даже это и редкие артефакты. – Не знаю, но буду искать дальше. – Ты брата придержи, боюсь, он наделает ещё каких-нибудь глупостей, – попросил следователя. – Оривиэль сидит за решёткой у меня в управлении. – Ты его за кражу посадил? – Официально, в общем-то, он всё украл, я, конечно, хотел просить помилования для него ввиду того, что это был шантаж, но ему об этом не говорю, чтобы не выпускать. Оривиэль и так немного не в себе из-за сестры. – Вот и правильно, пусть там посидит, целее будет. – Проблема в том, что я не знаю, где искать Валисель, никаких магических отпечатков на записки нет. – А с соседкой говорили? – Мы приходили несколько раз, но дома никого нет. – Понятно. – Есть шанс, что у нас здесь двойное похищение. Вторая девушка не знатных кровей, поэтому я не могу найти её родственников, послал запрос в те места, где эльфийка, говорила, живёт, но теперь, пока мы найдём тех, кто её знал, пройдёт время, а оно ценно. Пока одни тупики. – Хорошо, я тоже подумаю, что можно сделать. Может, действительно, смогу что-то придумать. – Попробовать с кем-то посоветоваться? – осторожно предложил следователь. – Ведь говорят, если упёрся в тупик, нужно услышать свежее мнение. – К кому же мы пойдём с этим вопросом? – я удивлённо приподнял бровь. Следователь вздохнул, ничего не сказал, видимо, предложений не было. После его ухода некоторое время сидел и смотрел в одну точку на столе, прикидывая возможные варианты спасения юной эльфы, но ничего оригинального так и не придумал. Время подошло к ужину и пришлось идти присутствовать на нём. Однако там находилось только моё тело, все мысли были далеко. Размышлял об отношениях в семье и о том, как брат своей опекой довёл девушку до того, что она решила жить самостоятельно, и к чему всё привело. Когда мой взгляд упёрся в Эриниэль, я подумал, что у неё похожая ситуация. Кто будет искать её, если что-то случится? Непохоже, что родственники сильно обеспокоятся. Если они похожи на Аминеэль, то десятилетиями могут не вспомнить про неё, а то и столетиями, а ведь у девушки есть деньги, значит, она мишень для всех преступников. После ужина решил не отказываться от обсуждения тех вопросов, что возникли у Эри при чтении учебника. Она заметила мой несколько удручённый вид и даже поинтересовалась, как у меня дела. Надо признаться, давно никто не спрашивал об этом. По-моему, все привыкли, что я собран, и не докучали мне такими личными вопросами, но было приятно. Даже немножко поделился своими проблемами по поводу кражи. Я совершенно был уверен, что она к этому непричастна. Да, она обожала артефакты, но хотела научиться их делать, хотела остаться в Лунной долине, к тому же она богата, какой смысл воровать? Единственное, о чём думал в её случае, что эльфийку могли обманом вовлечь в какую-то схему, но, пообщавшись это время с ней, понял – не такая уж она наивная, вряд ли кто-то мог обвести Эри вокруг пальца. Не хотелось уходить, но, честно сказать, я уже едва держался на ногах, так как вставал очень рано. К тому же очень надеялся на то, что после сна наступит просветление, и я всё же что-то придумаю в помощь следствию. ГЛАВА 19 Эриниэль Ночью я отлично выспалась, и утром мне пришла идея, что можно поискать квартиру. Об этом желании уже говорила советнику, но не могу его всё время просить мне помогать, да ещё в таких мелочах. Думаю, не случится ничего страшного, если я займусь этим сама. До обеда полно времени, а поскольку никаких планов ни с Динки, ни с Талиниусом у меня не было, то можно саму себя развлечь. Я отказалась завтракать в комнате, хотя моя молчаливая прислуга несколько раз предлагала, а пошла в то кафе, куда меня водил советник. Попробуем местный завтрак. Надо признаться, всё было очень вкусно, и эльфов было достаточно много. Подумав немного, я решила попросить совета у хозяйки заведения. – Всё было очень вкусно, – закинула я удочку. Мама всегда говорила, что немного лести никогда не помешает, от тебя не убудет, а окружающим приятно. – Благодарю, эйра, мне приятно знать, что вам всё понравилось, – приосанилась хозяйка. – Да, я обязательно приду ещё, но хотелось бы уточнить один вопрос, если вам не тяжело. – Конечно, в чём дело? – Вы мне не подскажете, где можно было бы снять комнату. – Дешёвую? – Нет, можно хорошую. – Это хорошо, когда девушка может снять себе приличное жильё, – одобрительно кивнула хозяйка. Я бы вам посоветовала дом эйры Фейтивиль, там чудесные большие комнаты с красивыми окнами и балкончиками, то, что надо для юной эльфы. – Отлично, а где это находится? – Отсюда совсем недалеко – улица Восставшего мертвеца, 3. – Какое чудесное название! – восхитилась я. – Да, все улицы в столице имеют очень интересные исторические названия, одно удовольствие ходить и читать их. – Обязательно этим займусь, – пообещала хозяйке. – А сейчас пойду сразу посмотрю жильё. – Конечно, милая, сходите, хозяйка пансиона встаёт очень рано, к тому же очень любит поболтать. Я вышла на улицу и отправилась по указанному направлению. Сейчас был местный день, множество эльфов и умертвий спешили по делам. Няни вели детей на прогулку, это было достаточно шумно и весело. Мне нравилось, что я чувствую себя частью этого мира, тоже спешу по делам. Дом, который мне посоветовала хозяйка кафе, понравился с первого взгляда. Всё было именно так, как она описала. С балконов свисали местные цветы, опутывая внешнюю стену. Вокруг было очень чистенько и опрятно. Определенно, я смогу здесь жить. Думаю, если есть свободная комната, стоит её снять несмотря на то, что я всё ещё живу во дворце, чтобы никто другой не занял столь понравившееся мне жилище. То, что я переплачу за месяц, никак не скажется на моём благополучии. Поэтому решительно постучала в дверь пансиона. Долго ждать не пришлось, буквально через несколько секунд мне открыла эльфийка, которая была явно немногим старше меня. – Добрый день, чем могу помочь? – спросила она. – Я хотела бы узнать насчёт комнаты, есть ли свободные? – Это вам к эйре Фейтивиль! Пойдёмте, покажу! – махнула она мне рукой, впуская внутрь. Хозяйка пансиона обитала в глубине здания и была действительно стара. – Вот, эйра, к вам новая постоялица! – объявила моя провожатая и скрылась за дверью. – Доброго лунного света вашей жизни, – проговорила старушка, разглядывая меня. – Вы явно неместная. – И вам доброго утра, вы абсолютно правы, я светлая эльфийка, но очень хочу поселиться в Лунной долине. – А разрешение у вас на это есть? – ехидно спросила она. – Советник Талиниус сказал, что никаких проблем не будет. – Ох уж этот советник, – как-то странно вздохнула она, чуть закатив глаза, – но если сказал, что проблем не будет, то так и есть. Присаживайтесь. Я села на краешек кресла, сложив ладошки на коленях, как самая примерная ученица. – У меня не самая дешёвая комната, – продолжила разговор хозяйка. – Ничего страшного, я могу себе позволить. – Чем ты собираешься заниматься в долине? – Буду учиться на артефактора. – Хорошее занятие, я так понимаю, что ты из благородного семейства. Родители против не будут, что ты одна здесь жить будешь? – Не будут, я сирота. – Ох ты, прости, не хотела тебя расстраивать, – незаметно перешла на ты старушка, видимо, ей так было привычнее, но меня это устраивало. – Ничего страшного, я уже привыкла, – несколько покривила душой, но поднимать эту тему не хотелось. – Хочешь посмотреть комнату? – оживилась старушка, явно пытаясь сменить неудобную тему. – Если это вас нисколько не затруднит. – Нет, конечно, чем-то тоже нужно заниматься целый день. Я очень надеюсь, что ты не будешь, как те молодки, которые селятся, а потом целыми днями не приходит, даже ночевать не являются, а я должна беспокоиться за них. – Я не буду на них похожа точно, правда, натура у меня увлекающаяся, врать не буду. – Юные эльфы стали такие самостоятельные: ходят на работу, отказываться от семьи, зарабатывают. Твоими соседками будут две эльфы, что снимают комнату пополам. Правда, первую уже давненько не видела, теперь вторая пропала. Даже следователь приходил, стучал-стучал, а толку-то? – тяжело вздохнула эйра Фейтивиль. – Вы ему не дали зайти в комнату? – Это, вообще-то, частная собственность! – гордо возвестила старушка. – Что делать мужчине в комнате юной эры, пусть даже её там и нет? – Вдруг с ней что-то случилось? – В комнате? – переспросила пожилая эйра. – Ведь разные несчастные случаи бывают, – пожала я плечами, больше поддерживая разговор, однако моя провожатая остановилась. – Послушай, может, ты и права, дай-ка загляну, раз всё равно поднялась, а то теперь не усну, думать об этом буду. Она прошла чуть вперёд, приложила руку к двери, на пальце блеснул, явно указывая, что это ключ от всех дверей, перстень. Створка двери приоткрылась. Мы стояли на пороге очень уютной, явно девичьей комнаты. Воздушные шторы, красивые вышитые покрывала, всякие безделушки на комоде и столе. Эра прошла вглубь комнаты, посмотрела вокруг и уже собиралась развернуться и уйти, когда я спросила, что лежит за кроватью. – За кроватью? – непонимающе переспросила она. – Да, за той, что ближе к окну, – не совсем вежливо ткнуть пальцем в том направлении. Эра подошла туда и стала падать, только и успев охнуть. Я бросилась на помощь и поняла, отчего ей стало дурно. За кроватью лежала молодая эльфийка с ножом в груди, опутанная стазисным коконом. Выглядело это так, будто её заморозили в куске льда. У меня даже мурашки по спине побежали. Вот тебе и сняла комнатку! ГЛАВА 20 Эриниэль Я сидела опять внизу с чашкой чая и ожидала следователя, которому позвонила квартирная хозяйка. – Это же надо, чтобы в моём приличном заведении случилось убийство! Как же так! – всхлипывала она, прикладывая кружевной платочек к уголкам глаз. – Так, просто не бывает. Может, это несчастный случай? – вопрошала эльфийка. – Вряд ли, – не сдержалась я. – Почему же нет?! – возмутилась она. – Не жили у меня никогда убийцы! – Очень трудно совершить самоубийство ножом в грудь, да ещё и под таким углом. Нападавший был выше ростом, – пояснила ей свою мысль. – Ты разбираешься в таких делах? – удивилась эйра Фейтивиль. – Нет, но я наблюдательна, так что могу поклясться, что самоубийством тут и не пахнет. Скажите лучше, кто соседка погибшей? Та, что, вы говорили, не вернулась ночевать сюда? – Эйра благородного происхождения, поругалась с братом, если я правильно поняла сквозь её всхлипы, когда она ко мне заселялась. Она искала приличное жильё и нашла. Хотя кто теперь в это поверит, после такого-то случая! Горе мне, горе, на старости-то лет! – Никто не усомнится в вашей непричастности, а как зовут вашу постоялицу? – Эйра Валисель Амвиниэль. – А кто её брат? – Эйр Оривиэль Амвиниэль, насколько помню. – Возможно, помните, работал ли где-то её брат? – Он, как и ты, занимался артефактами, точно не знаю где. Возможно, в одной из городских мастерских. – Я ещё только мечтаю заниматься, – улыбнулась я пожилой эйре, – но надеюсь когда-нибудь освоить эту профессию. Скажите, а погибшая нигде не работала? – Почему же, работала, ей же надо было оплачивать комнату. – Просто она была дома в рабочий день. – Ах да, утром она жаловалась, что у неё сильно болела голова, и она отпросилась до обеда с работы в швейной мастерской, где трудилась, – потёрла виски эйра Фейтивиль. – Бедное дитя, неужели она погибла из-за головной боли? – Учитывая нож в её груди, я бы такого вывода не делала, а вот то, что она могла стать невольным свидетелем преступления, за что и поплатилась, вполне. Только осталось понять, что это за преступление! – с досадой сказала я. – Её соседка тоже пропала, уж не она ли сообщница, хотя, возможно, и жертва того самого преступления? – Вы на удивление много успели узнать и сделать далеко идущие выводы, – сказал следователь, заходя в гостиную. – Теперь бы хотелось узнать, а кто вы такая? Какой у вас интерес в этом деле? Эльф смотрел на меня совсем недружелюбно и подозрительно, отчего хотелось скрестить руки на груди, чтобы выглядеть солиднее, но я постаралась не делать лишних движений и остаться вежливой при любых обстоятельствах. – Добрый день, я Эриниэль, прибыла со светлым посольством, искала квартиру для проживания после отбытия посольства и нечаянно наткнулась на убитую эльфийку в комнате по соседству, – спокойно отозвалась я. – Неужели? И часто с вами такое происходит? – Нет, это впервые. – И вы уже сделали столько выводов, что не каждый эйр сможет сделать. – Я с детства очень смышлёная, – пожала плечами в ответ на его провокационные речи. – Так, может, вы нам скажете, зачем девушку в стазисе заморозили? – Мне кажется, это элементарно, чтобы скрыть преступление, что было совершено, ведь если бы её нашли сразу, то расследование уже бы шло полным ходом, а преступник этого не хотел. – Да, вижу, вы и вправду смышлёная, – сказал следователь, – меня зовут эйр Ларивиэль, прошу пройти со мной в отдел правопорядка, чтобы записать ваши показания. – Хорошо, – кивнула я. – Эйра Фейтивиль, вас я приглашу чуть позже, или, если хотите, мой сотрудник придёт к вам сюда. – Ах, если можно, мне не хотелось бы покидать мой дом, – вяло отмахнулась от следователя пожилая эйра. – Может, вам целителя вызвать? – обеспокоенно спросил он. – Не нужно, если станет хуже, сама позову. – Тело мы забрали из комнаты, но вы туда пока никого не пускайте, так как расследование ещё идёт. – Как прикажете, – прикрыла глаза эйра Фейтивиль, откинув голову на спинку кресла. Мы со следователем покинули пансион вдвоём. Он поглядывал на меня время от времени, но ничего не говорил, я тоже молчала. Что я, собственно говоря, могла добавить к тому, что уже сказала. Мы пришли к серому зданию в два этажа высотой, выполненному всё из того же серого камня, что и всё остальное вокруг. На входе стояли охранники-скелеты, что держали в руках алебарды. Видимо, это дань традиции, так как от такого оружия мало проку при борьбе с магами. Внутри тоже везде были скелеты, что переписывали что-то за столами, разносили бумаги, даже уборщица и та была неживой. Интересно, у них только следователи эльфы? Вот это экономия! Эйр Ларивиэль продолжал на меня напряжённо смотреть, что уже порядком мне надоело, и я решила спросить его прямо, а то так уже неинтересно. Стоило только зайти в его кабинет, как я тут же повернулась к следователю. – Может, теперь поясните, почему вы так заинтересованно на меня посматриваете? – спросила его. – Жду. – Чего? – Когда же вы попросите пригласить посла вашей делегации или упадёте в обморок. – А вы всегда девушек до такого состояния доводите? – удивлённо спросила я. – Неудивительно, что у вас нечасто гости бывают. – Присаживайтесь, – указал он мне на стул. – Благодарю. – Хотите чаю? – Нет, я уже за сегодняшнее утро напилась его более чем достаточно, – отвергла его предложение. – Тогда поясните мне, как вы связаны с делом об убийстве? – Никак, я действительно просто проходила мимо. – Что вы знаете о краже во дворце? – Только то, что рассказал советник. – Он вам рассказал? – проговорил потрясённо следователь. – А что такого? Я вот лично считаю, что вторую девушку похитили, раз её труп не лежал в комнате, а соседка стала свидетельницей. Скорее всего, она стала рычагом давления на брата, тем более он, наверное, чувствовал свою вину, что сестра из дома ушла. – Не много ли вы думаете об этом деле? – У меня удивительно много свободного времени, эйр Ларивиэль, так что его приходится на что-то тратить. Вчера я читала учебники, сегодня размышляю об убийстве и краже. Мне больше всего интересно, кто же заказал эти артефакты. Учитывая, что сейчас в столице наше посольство, то либо нас очень явно пытаются подставить, либо кто-то из посольства нагл до невозможности. – Да, вижу, вы и вправду много размышляете, и понятен интерес советника к вашей персоне. Вы удивительно интересная личность. Я так понял, что вы хотите остаться в Лунной долине, раз квартирку присматриваете? – Да, так и есть, у вас интересно. – Скелеты вас не пугают? – Нет! Я даже себе питомицу собрала! Лично! – с гордостью сообщила следователю, отчего он только растерянно моргнул. – Вижу, что вы серьёзно намерены остаться. Что ж, тогда попрошу вас изложить свои показания письменно, а потом я провожу вас во дворец, а то вы слишком плотно связаны с этим делом, не хватало только, чтобы и вас похитили! Не стала отпираться. Мне нетрудно написать, если это поможет в раскрытии преступления, то я только рада! ГЛАВА 21 Эриниэль Во дворце, куда меня доставил следователь, всё было тихо, я посидела в комнате, раздумывая о деле, потом вызвала немногословную служанку и попросила принести обед, хотя время близилось к полднику, но я только сейчас проголодалась и решила всё же перекусить. Жевала без особого интереса, скорее, чтобы в животе не бурчало. Немного тревожило сегодняшнее беспокойное утро. Теперь возник ещё один вопрос: стоит ли возвращаться в пансион эйры Фейтивиль насчёт комнаты, или пока обождать. Ей сейчас не до постояльцев, да и расследование не закрыто, а то ещё решат, что я там слишком часто маячу. Вот найдут похитителей, тогда можно будет ещё разок попробовать снять жильё. Я точно не знаю, когда отбывает посольство, но думаю, если что, меня не выгонят из дворца в ту же минуту, как они уедут, если я не успею снять комнату. Хм. Может, мне не комнату искать, а дом присмотреть? Я же не бедствую. Об этом я как-то не подумала, тогда у меня хозяйки апартаментов не будет, да и места побольше. Вдруг смогу организовать маленькую лабораторию или хотя бы учебный кабинет организую. Такие мысли занимали меня до самого вечера, на традиционный ужин я в кои веки шла с нетерпением. Целый день не видела советника и несколько соскучилась. Вот как быстро, оказывается, я могу привязаться к эльфу! Очень хотелось поделиться сегодняшними новостями, послушать, что он думает по поводу моей находки? Может, следователь на меня уже нажаловался, что я мешаю следствию? Не хотелось бы расстраивать Талиниуса, но ведь я действительно не виновата, что влезла в расследование. Совсем не специально, просто стечение обстоятельств. Я пришла последней, видимо, долго собиралась. За столом уже велась неспешная беседа, только посол посмотрел на меня с некоторым укором, остальные же отнеслись спокойно. Владыка что-то тихо говорил Аминиэль, отчего та светилась будто магический шар после подзарядки. Советник мне кивнул, здороваясь, так что я села на своё место как раз вовремя, стали разносить еду. – Ты чем-то была занята? – рассеянно спросила меня Аминиэль, оторвавшись на минуту от разговора с Владыкой. – Книгу читала, немного не уследила за временем, – отозвалась я нейтрально, на что эльфийка только небрежно кивнула, она-то знала, что я, читая, могу пропустить всё на свете. Рассказывать сестрице о своих приключениях желания не было. Только причитаний за столом и не хватает, потом советнику расскажу, когда ужин закончится. – Эриниэль, вы слишком усердно учитесь, можно и отдохнуть немного, пока мы в гостях, – укоризненно сообщил мне эйр Мавриэль. – Я и в городе успела побывать, в кафе зашла, чтобы попробовать местные пирожные, – ответила ему, не глядя на советника. – И как же вы их нашли? – Очень вкусными, а кафе уютным, так что я не только читаю. – Похвально. Рад, что вы вняли моим советам. – Я всегда стремлюсь к ним прислушиваться. – Нам осталось не так долго быть здесь, так что наслаждайтесь моментом. – А точнее сказать можете? – Четыре дня, я думаю. Должны уложиться, – задумчиво проговорил посол. – Хорошо. – Да, думаю, этого будет достаточно. Меня даже лёгкая паника охватила. Всего четыре дня, и всё?! У меня начнётся новая жизнь! Спрошу-ка я у советника про пребывание во дворце, пока домик себе не присмотрю. Вряд ли я могу помешать всем его жителям, если буду занимать всего одну комнату. Я и оплатить её могу в казну, чтобы никто ничего не подумал, что я набиваюсь на государственное обеспечение. До конца ужина я только односложно отвечала на вопросы, если мне их задавали, а это случалось нечасто. Опять чуть задержалась, чтобы спросить про наши посиделки после ужина. – Талиниус, а вы сегодня придёте ко мне поговорить? – спросила у советника. – Да, идём сразу в лабораторию, – предложил он. – Только хочу предупредить, что я почти ничего не успела прочитать и не делала записей вопросов. Весь день пошёл не по плану. – Да, я заметил, что ты будто притихла. Скажи честно, это следователь тебя расстроил? – Он уже и у вас побывал? – Да, рассказал, как познакомился с преинтересной эйрой из посольской делегации, что пошла снимать комнату, а нашла труп и выдвинула минимум три версии случившегося. – Ого, сколько он успел наговорить обо мне. – Действительно, ты произвела на него впечатление. – Мне показалось, что не слишком благоприятное, – вздохнула тихонько. – Как сказать. С одной стороны, он восхищён твоими аналитическими способностями. – А с другой? – Он следователь, и этим всё сказано. – Ясно, я стала подозреваемой, – стала разглаживать платье на коленках. – Есть немного, но ты не переживай. – А это подозрение не помешает мне остаться в Лунной долине? – робко подняла я взгляд на советника. – Конечно, нет. Послушай, Эри, тут много всего творится, по-хорошему мне надо о многом с тобой поговорить и ещё больше рассказать, но пока никак не удаётся, но ты не должна думать, что я тебя подозреваю и, конечно, не торопись уезжать, я всё устрою. Его несколько сумбурная речь меня удивила. Он хочет мне многое рассказать? Это приятно. Раз меня не будут стараться спровадить отсюда, жить становится легче. – Тогда могу я попроситься пока пожить во дворце, раз уж с квартирой не получилось? Могу даже оплатить свою комнату. У меня возник план получше: я куплю дом в Лунной долине! Однако для такой покупки нужно время, – опять вздохнула я. – А до отъезда делегации всего четыре дня, и я точно не успею его даже найти, не то, что купить. – Остановись, прошу тебя, – подойдя ко мне, Талиниус положил руку на моё плечо. – Не надо никуда уезжать и ничего платить, будь моей гостьей. Насчёт дома у меня тоже есть предложение, но я пока не могу его озвучить по некоторым обстоятельствам, так что живи во дворце. Тебе и мне будет так спокойнее. Ты ещё не так хорошо ориентируешься в городе, чтобы чувствовать себя свободно. – Да, но я быстро учусь. – Даже не сомневаюсь, – улыбнулся советник. Его тёплая рука на моём плече мне очень импонировала, поэтому я едва дышала, стараясь не напоминать ему об этой вольности, но он всё равно будто вспомнил о ней и снял. Я с грустью посмотрела на то, как Талиниус садится на стул напротив меня. – Ладно, теперь, когда мы обсудили текущие дела, займёмся артефактами? – А про расследование меня спрашивать не будете? – Нет, не хочу, чтобы ты в этом участвовала. Всё это опасно, так что никаких расследований, только наука! – строго сказал советник и придвинул к нам ближе блестящий артефакт. Я тут же забыла обо всём на свете и с жадностью следила за тем, как он создан, пока советник разбирал его для меня на составные части. Жизнь прекрасна! ГЛАВА 22 С Талиниусом мы засиделись явно дольше часа, так что в комнату я шла уже поздно ночью, даже моих шагов не было слышно, будто я привидение, которое перемещается по дворцу. Сама улыбнулась такому сравнению. Да, я бледная, но всё же не настолько. Советник хотел меня проводить, но я отказалась, так как это не совсем прилично гулять со свободным эльфом ночью. Одной, правда, тоже не слишком хорошо, но сойдёт за сумасбродство, не более. Так что я получала даже определённое наслаждение от такого небольшого отступления от правил, когда я сама себе хозяйка и немножечко бунтарка. Настроение было хорошее, перспективы радужными, так что жизнь представлялась весьма приятной в будущем. – Ой, только не говори, что не думал, куда денешь полученное золото, – вдруг раздался смешок из-за угла, и я остановилась. Сама не знаю почему, но замерла, едва дыша, внутренне чутьё сработало раньше мозга. – Думал, но это не повод об этом болтать, тем более здесь, – раздался недовольный второй голос. – Тебе голова плечи жмёт? – Вовсе нет, просто подслушивать некому, ночь глухая, все эти богатеи спят, – небрежно отозвался первый. – Кто будет слушать каких-то охранников. Они в нашу сторону даже голову не поворачивают, что уж говорить о том, чтобы слушать обсуждения таких ничтожных, как мы. – Они нам платят, поэтому и не считают нужным за нами присматривать, – буркнул первый. – Оплата не так уж и велика за таких персон. Всё же сторожим будущую владычицу, а не какого-то торговца. – Ну вот на бонус мы себе подзаработали. Кто будет нас осуждать, что чуть пощипали тёмных? – Осуждать, возможно, и не будут, а вот голову с плеч снимут запросто, чтобы не портить отношения с местной властью. Я даже рот рукой прикрыла, так как поняла, что разговор ведут наши охранники. Те, кто призван был нас оберегать, а судя по разговору, подставил, обокрав тёмных. – Ой, не нагоняй панику. Так что, купишь? – любопытствовал первый голос. – Покупать, может, ничего и не буду, а вот в путешествие невесту смогу свозить, только если возьму браслеты подороже. Сильно выделяться незачем. Как я объясню взявшееся богатство? – Верно рассуждаешь, хотя, я думаю оставить ремесло охранника и заняться более спокойным делом, раз есть капитал. Пока преступники продолжали свой неспешный разговор, я размышляла о том, что не знаю, сколько предателей в нашей охране? Только эти двое или ещё кто-то? Как же это определить? Они про других участников кражи не говорят, но я не могу точно утверждать отсутствие других предателей. Надо бы сообщить новые сведения следователю или советнику, но где их искать? Эйр Ларивиэль проживает в городе, вряд ли его покои есть во дворце, а покоев советника я и вовсе не видела. Очень хотелось топнуть ногой с досады, но кто бы мог предположить, что мне посреди ночи понадобиться кто-то из них. – И каким же ремеслом займёшься? – услышала я продолжение разговора охранников. Их голосов я не узнавала. К своему стыду, могу признать их правоту, за всё время поездки я взглянула на них всего несколько раз, но могу в своё оправдание сказать, это не из-за того, что я сноб, а просто мне неинтересно пялиться на всех вокруг без дела. Я же читала всю дорогу книгу! – Резьбой по камню, наверное, у меня неплохо получается. Можно и в мастера сначала пойти, поучиться, раз деньги будут. Тут я вспомнила, что в отряде и вправду был эльф, который на стоянках что-то всё время точил или пилил, надо полагать, это он. – Хорошее дело, коли талант есть, признаю. У меня такого нет, так что заниматься чем-то таким не выйдет. – Ладно, время подумать ещё есть, вдруг что-то дельное подвернётся, – ободрил его напарник. – Время ночью так тянется, сил нет. Богатеи-то наши в шикарных кроватях спят, на мягчайших подушках, а здесь есть уже охота, хоть бы кто подумал принести перекусить. – Сытому ещё сложнее, в сон клонит, – буркнул напарник. – А бурление в кишках тебя будит? – рассмеялся первый. Судя по всему, ничего более нужного они обсуждать не собирались, я стала очень медленно отступать, чтобы уйти незамеченной, но вот какое-то дуновение ветерка меня насторожило, и я стала оборачиваться, для проверки, что там такое, но удар по голове оборвал эти планы. Вот так и узнала, что грабителей не двое – это была последняя мысль, успевшая промелькнуть, потом моё сознание померкло. *** – Много наболтать успели? – Да что такого-то? – А ты сходи и за углом глянь! Несколько шагов и восклицание. – Что же, вы сами решили свою судьбу. Может, так и лучше даже. ГЛАВА 23 Советник Талиниус Спал я очень плохо, будто ожидал чего-то, но осознать, чего именно, никак не мог. Пару раз вставал выпить воды, но заставлял себя вернуться в постель, так как завтра очередной тяжёлый день. Если бы я знал, насколько тяжёлым он будет, сразу бы побежал в посольское крыло. Началось всё с того, что в шестом часу утра ко мне стали ломиться следователь, начальник охраны и эйр Вариэль. Ничего хорошего это значить не могло, поэтому я оделся в рекордное время и принял их прямо в покоях. – Говорите, что случилось? – Советник, пропали Владыка и его невеста! – кратко отрапортовал начальник охраны. Я же только глаза прикрыл. Только не хватало, чтобы сообщать светлому двору, что мы прохлопали их кандидатку во владычицы. Мало мне проблем. – Пропали не только они, но и эйра Эриниэль, а наши охранники, что сторожили крыло, убиты! – возмущённо и несколько визгливо сообщил посол Мавриэль. Он откашлялся и продолжил несколько тише. – Не знаю, что и сказать. Во дворце нападение на нашу делегацию с жертвами, но вижу, и у вас пропажа. Это переворот? – Мне пока ничего не известно, так что давайте не строить столь диких предположений. Ещё убитые есть? – Нет, только два охранника, – опять кратко изложил начальник охраны. Постарался как можно незаметнее выдохнуть. Все мысли были только об Эри. Зачем я только отпустил её одну ночью? Она, конечно, очень убедительно говорила, а я зверски устал и поддался, думая, что во дворце ей ничего не грозит. Вот так и потерял своё маленькое сокровище. – Вы совсем не обеспокоены пропажей владыки?! – ворвался в моё сознание голос посла. – Надо же что-то делать, а не просто стоять и ждать! – Да не волнуйтесь, мы со всем справимся. Теперь же отправляйтесь в свои покои, мой начальник охраны обо всём позаботится, – я кивнул подчинённому, и тот всё понял правильно. Возмущённого посла проводили в его комнату. Ещё не хватало, чтобы он здесь под ногами путался и смотрел на наши разработки, что будут использоваться для розыска пропавших. – Докладывай ты, Ларивиэль, – указал я на кресло следователю. – Первой версией было, что эйра Эриниэль сбежала, прихватив артефакты и заложника в виде владыки, – сказал он. Я только головой покачал. – Понимаю, что вы так не считаете, но надо проверить все версии. – Зачем ей убивать своих же охранников? – Чтобы они её не остановили, – пожал он плечами. – Вы слишком сильно ей верите. – Действительно, ни секунды не усомнюсь в её честности. – И до какого же предела распространяется ваше доверие? – подозрительно посмотрел эйр Ларивиэль уже на меня. – До того, что я спокойно доверил бы Эри трон нашего государства, – усмехнулся, поворачиваясь к нему. – Святые деревья! – только и воскликнул он. – С другой стороны, я тоже вижу некоторые несостыковки и непонятность действий. Зачем было выжидать столько дней после кражи? Никого мы не заподозрили и не арестовали, они могли просто уехать. Возможно, план состоял в том, чтобы похитить владыку, и они втирались к нему в доверие? – Втереться в доверие, как ты выразился, к Травиэлю совсем несложно. Он очень романтичный эльф и совсем не тяготеет к власти, про ответственность просто молчу, и тебе это известно. – Так что прикажете делать? – Прикажу проводить розыскные работы, как и при обычном преступлении. Раз есть версия о похищении, её и разрабатываем. Не мне тебя учить, как искать пропавших. Разошли ориентировки, активируйте охранные артефакты, выжмите всё, что только можно. Пусть наши шпионы тоже соберут сведения, может, что-то слышно при светлом дворе? – задумчиво постучал я пальцем по подоконнику. – Не нравится мне всё это. Как чувствовал, что смотрины эти добром не кончатся. – Ваша прозорливость делает вам честь, – чуть поклонился следователь. – Я так понимаю, что наш план всё ещё действует? – Конечно, никаких изменений пока вносить не будем. Ищи! Следователь поклонился и исчез из моих покоев, я же сел в кресло, раздумывая о том, что два преступления в одну ночь – это даже чересчур. Либо это разные дела, либо что-то пошло не по плану. Хотя, возможно, есть третий вариант, случайности никто не отменял. Возможно, это действительно просто совпадение, но уж очень с далеко идущими последствиями. Сам я старался в расследование не лезть, чтобы не путать работникам карты. Потому что, когда начальник стоит у тебя над душой и каждую минуту спрашивает «Как дела?», есть вероятность того, что расследование не состоится как положено. Чтобы не сидеть просто так в комнате, пошёл в лабораторию, раздумывая на тему, чем я могу помочь следствию. Пока никаких умных мыслей не приходило, но я старался не терять надежды. Если Эри не убили прямо здесь, значит, вероятно, она для чего-то нужна похитителям. Это внушало надежду, что мы успеем её найти. Международный скандал, конечно, вещь неприятная, но нужно учитывать, что Аминиэль эльфийка не правящей крови, так что покричат, ногами потопают и успокоятся, даже если что-то случится. Хотя, учитывая, что ни крови, ни криков, ни артефактов не было, я вообще склоняюсь к мысли, что Аминиэль добровольно отсюда ушла. Эри же говорила, что сестра совсем не жаждет жить в Лунной долине, возможно, та решила, что проще удрать. Только зачем тогда владыку прихватила? Столько вопросов и почти нет ответов. Потёр лоб, так как голова начинала болеть, что для меня вообще большая редкость. Разве можно всё время жить в таком напряжении? Хотелось выйти на улицу, идти искать, сидеть было очень тяжело, с действием было бы проще, даже если оно не приносит пользы, но по крайней мере, я бы что-то делал! Эриниэль В себя приходила тяжело, голова болела так, будто по ней кто-то стучал большой палкой. Медленно подняла руки и обхватила многострадальную голову. Тут-то я поняла, что у меня идёт кровь, так как пальцы попали в липкую жидкость, склеивающую волосы. Память услужливо вернула меня в тот момент, когда мне показалось, что за моей спиной кто-то стоит. По голове мне и правда врезали, причём не стесняясь. Удивляюсь, как череп не проломили. Разве можно так сильно бить девушку? У меня же кости, а не кора железного дерева! Медленно открыла глаза, но лучше видно не стало. В первую секунду испугалась, что ослепла, но потом догадалась, что здесь просто темно. И где это здесь, я точно не знаю. Я лежала на боку на каменном полу, это можно было определить, так как камни упирались мне в бедро и в бок. Очень похоже, что я в каком-то подвале, так как вдобавок было холодно и немного сыро. Кроме головной боли, можно ещё заработать простуду, если, конечно, будет время, чтобы она развилась. Похоже, меня похитили, как и артефакты из сокровищницы владыки, только мне не совсем понятно, зачем? Я же не магическая новинка, меня на рынке не продашь. От этой мысли проняло дрожью. Если я окажусь бесполезной, то могу остаться в этом подвале навсегда. Меня даже убивать не обязательно, просто забыть, что я здесь. На глаза навернулись слёзы. Попутешествовала, называется! Так хотела просто заниматься наукой, а вляпалась в какую-то историю. Собрав все силёнки, очень медленно, держась за стенку, поднялась на ноги. Меня заметно пошатывало, но я старалась не сдаваться. Ещё очень пить хотелось, поэтому надо проверить, вдруг похитители оставили где-нибудь кувшин с водой, если не собирались бросать меня здесь навсегда. Вдоль стеночки маленькими приставными шагами я стала обходить периметр своей камеры. В одной из стен, как и предполагалось, была дверь. Массивная, толстая, без единого просвета. Безнадёжно подёргала её, чтобы убедиться, что она заперта. Тогда стала двигаться дальше, чтобы уже проверить всю комнату, а заодно убедится, что никакой еды и воды мне никто не оставил. После обхода сползла по стенке обратно на пол и положила гудящую голову на колени. Остаётся только надеяться, что когда моё отсутствие обнаружат, то будут искать. Уж не знаю, насколько интенсивно, но уверена, советник не даст замять это дело. На другое надеяться уже не приходится. ГЛАВА 24 Эриниэль Не могу точно сказать, сколько я просидела в этом жутком месте, так как не могла различить день и ночь. Пить хотелось всё сильнее, поесть бы тоже не отказалась, но никто не приходил, так что даже попросить было не у кого. Сначала мне снились сны, что меня находят, потом я, видимо, стала бредить, так как мне слышался скрежет, шёпот и будто бы кто-то шептал в темноте. Сначала старалась прислушиваться, а затем бросила это дело, даже глаза открывать перестала, всё равно ничего не видно. Я основательно замёрзла на каменном полу, ведь я была облачена в лёгкое шёлковое платье, так что нечем было накрыться. Ни рук, ни ног практически не чувствовала, да и дрожь уже прошла. Навалилась безнадёжность. Вначале я так ждала Талиниуса, минутки считала, но теперь уже не слишком-то ожидала. Наверное, меня умыкнули очень ответственно, не оставив улик. Мне даже дотошный следователь вспомнился, что так строго допрашивал и явно подозревал в краже, хорошо, если не в убийстве. Теперь я даже ему была бы очень рада. Пусть расспрашивает сколько хочет, только тёплого чая нальёт и тарелку супа выделит. От таких мыслей одинокая слезинка скатилась из уголка глаза и прочертила мокрый след на лице. Не так я себе представляла проживание в Лунной долине. Меня отвлёк шорох от дверей. Он опять стал довольно громким, будто кто-то с той стороны пытался царапать дверь. У меня даже дыхание сбилось. Я же не знаю, где нахожусь, может, в лесном домике, а это нежить ко мне стремится, пытаясь расковырять дверь. Передать весь мой ужас не представляется возможным. Только вздрагивать могла при каждом новом звуке. Я уже отползла как можно дальше от двери и упёрлась спиной в стену, даже не замечая холода. Старалась почти не дышать, чтобы находящиеся по ту сторону оголодавшие твари про меня забыли. Но с той стороны стало даже более шумно. Мне показалось, что я голоса слышу. Это тяжело сделать через такую толстую дверь, но мало ли что! Постаралась сесть, но мне не удалось, я слишком ослабла и замёрзла, поэтому просто ждала своей участи. Если это похитители, то вряд ли пришли меня вернуть, местная живность будет рада находке, но это односторонняя любовь, а если меня нашёл следователь, то он как-то не торопится открывать дверь! Наконец, что-то грохнуло, сверкнуло, и дверь приоткрылась, но я опять ничего не видела, так как у меня перед глазами поплыли цветные круги от яркого света. Единственное, что я чётко почувствовала: мне что-то тычется в лицо, а потом когтистые лапы прошлись по мне. – Вот она! – услышала голос эйра Ларивиэля. – Её кошка не соврала! Зовите советника! Возле меня на колени опустился эльф и приложил пальцы к шее. – Жива я, – прохрипела в ответ на этот жест, – но пить, есть и согреться хочу смертельно. – Эриниэль? – раздался от дверей голос Талиниуса. – Да, это она. – Я, – чуть всхлипнула в ответ. С огромным бы удовольствием разрыдалась, но у меня не было слёз, так что плакать было нечем. Советник подхватил меня на руки и куда-то понёс. Этот вопрос меня уже не сильно-то и волновал, так как главное свершилось – меня нашли! По пути я опять уплыла в беспамятство, которое было уже радостным, так как меня держали надёжные руки. Пробуждение тоже было отменным. Я лежала в кровати дворцовых покоев. Моя питомица, свернувшись в клубочек, дремала рядом, а в кресле сидел советник, что задумчиво смотрел в окно. Брови его были сведены, и в целом он выглядел совсем несчастным эльфом, будто весь груз проблем свалился на него одного. – Что-то случилось? – тихо спросила его, и советник медленно повернулся в мою сторону, будто не веря, что это я говорю. – Много чего, – вздохнул он. – Расскажешь? – Видимо, придётся, вряд ли что-то из этого удастся скрыть. – Тогда я готова слушать. – А перекусить ты не хочешь, скоро пять суток от твоей последней трапезы, – горько улыбнулся он. Вот здесь я сразу почувствовала, что давно не ела. В желудке была какая-то болезненная пустота, но настоящего голода не ощущалось. Видимо, желудок уже и не надеялся что-то получить. – Я распоряжусь о бульоне, – правильно понял моё выражение лица Талиниус. Тарелку принесла моя обычная служанка, поставила её на стол и посмотрела на меня. – Нет, спасибо, я сама справлюсь, – отвергла её мысленное предложение помочь мне поесть. Я очень осторожно села на кровати, хоть слабость была в каждой мышце, и горло подозрительно поскрябывало, и в носу хлюпало. Всё-таки простудилась! Советник подал мне ложку с заминкой, видимо, тоже хотел предложить свою помощь с кормёжкой, но мне было неловко есть с ложечки, будто ребёнок. Но, видимо, я слишком хорошо о себе думала, так как очень быстро утомилась подносить ложку ко рту, да ещё с неё всё проливалось, хоть плачь. Советник молча забрал тарелку, перелил часть содержимого в кружку, что стояла на столе, и подал её мне. Сразу стало удобнее, и я благодарно ему улыбнулась. – Ну так что, расскажешь новости? Я уже почти всё выпила, – напомнила ему о моём интересе. – Да, новости, – как-то не очень уверенно начал советник, что совсем было на него не похоже. – Вместе с тобой пропали Травиэль и Аминиэль, поэтому у следователя даже была версия, что вы сбежали вместе или вас похитили всех скопом. – Ами пропала?! – я просто не знала, что ещё сказать. – И владыка! Что же ты сидишь, их нужно найти! В моей голове уже проносились мысли о скандале, который разгорится при таких известиях. Моя тётушка точно будет в шоке, а про реакцию светлого владыки и думать не хочется. Даже моё пребывание в Лунной долине и то под вопросом, хотя это самая маленькая из проблем. – Спокойнее, их мы нашли раньше, чем тебя, – усмехнулся Талиниус. – Не особо-то они и прятались – Прятались? – не поняла я. – Что за детские игры? – Не такие уж и детские, они убежали и поженились у великого древа, чтобы союз был нерушим. У них случилась любовь. – Так это же прекрасно, только мне совсем непонятно, зачем сбегать? Чем им нормальная свадьба как положено не угодила? Когда подданные радуются, иностранные делегации дарят подарки… Вопросительно смотрела на советника, а он мялся, будто не хотел говорить. – Давай на пару минут отложим мотивы влюблённой парочки и поговорим о тебе, так как это меня интересует более всего, – наконец проговорил Талиниус. – Что случилось ночью, когда ты ушла из мастерской? Подумала, что ничего страшного, если я сначала расскажу про свои приключения, а потом уж про Аминиэль расспрошу. Советник явно волнуется, что со мной, а это приятно. – Я шла в свои покои, когда за поворотом коридора услышала разговор двух стражников, что рассуждали, куда потратят деньги от продажи артефактов. Конечно, я остановилась и прислушалась. Мне просто не верилось, что это оказались кто-то из наших. Я по голосу пыталась понять, кто это и узнать что-то полезное, а когда собралась уходить, меня кто-то огрел по голове, и я отключилась, – расстроено вздохнула, глядя на эльфа. – Очнулась уже в подвале, откуда не смогла выбраться, вот и вся моя нехитрая история. – Я примерно так и подумал. Этих двоих нашли утром убитыми, а ты и парочка наших влюблённых пропали. Конечно, совпадение, что они решили сбежать в ту же ночь, что и твоё похищение, но об этом мы узнали, когда нашли влюблённых, – стал пояснять Талиниус. – Мне очень жаль, что так вышло. – Это мне жаль, что тебе пришлось всё это пережить. Советник порывисто пересел из кресла ко мне на кровать и обнял, прижав к себе. Моя голова так уютно прислонилась к его плечу, и я с удовольствием вдохнула знакомый запах. – Я так боялся, что больше тебя не увижу, – шептал Талиниус, – к концу вторых суток я почти был готов обыскивать всё подряд, лишь бы найти твой след. Я влюбился как эльфёнок, а сказать не успел. Это мучило меня, не давало спать. Не хочу больше тебя отпускать. Ты должна быть со мной, чтобы я знал где ты и что с тобой! – Ты такой собственник, – улыбалась ему в плечо, но совсем не чувствовала протеста, чтобы быть под присмотром советника. – Станешь тут таким, – вздохнул он. – Я тебя люблю и хочу, чтобы ты стала моей женой! Ты согласна? Даже если не согласна, будешь сидеть со мной, пока не влюбишься и не согласишься! – заявил он совершенно безапелляционно. – Не надо таких решительных мер, я согласна! – отозвалась быстро. – Честно, я надумалась в том подвале. Уже поняла, что тоже влюбилась как эльфёнок. – Ты и есть эльфёнок, тебе простительно, – улыбнулся советник и с видом фокусника достал браслет и защёлкнул его на моём предплечье. Ничего себе, как он хочет на мне жениться, уже с браслетом пришёл. – Ой, а у меня браслета нет, – расстроилась я. – Ничего, вот держи, они у меня семейные, – спокойно сообщил Талиниус и протянул мне второй браслет, даже предплечье подставил. Удивляясь столь удачным стечениям обстоятельств, я всё же не забыла, что не дослушала всю историю до конца. – Садись удобнее и рассказывай дальше, ты всё время меня отвлекаешь, – улыбнулась уже жениху. – Прости, но это мне показалось важнее. Нашли мы тебя благодаря твоей кошке. Ты же её создатель, и я попросил её найти тебя, вот она-то и вывела нас на тот дом, где тебя бросил похититель. Ей пришлось поплутать, но в конечном итоге она тебя выследила, так что моя благодарность ей безгранична. – Постой, но кто же меня похитил? Я ведь так и не увидела нападавшего! – отстранилась я от любимого. – Ты не догадалась? – Нет. – Это ваш посол. У него оказались весьма существенные денежные проблемы, он думал тебя увлечь, но ты не только интереса не проявила, просто не заметила его потуг. Я наморщила лоб, пытаясь вспомнить что-то такое. – Да, он иногда что-то рассказывал, интересовался моими делами, но и только, – сказала неуверенно. – Я действительно не особо вслушивалась в его речи. – Вот и он понял, что ты его не слушаешь, тут у него возник другой план. Он нечаянно услышал, как Валисель ругалась со своим братом. Она кричала, что он сторожит богатство, и это всё, что его интересует. Вот тогда-то посол Мавриэль и подумал: ведь артефакты украсть проще и незаметнее, чем знатную эльфийку, что ладит с советником. Хлопот меньше. Но ты его страшно разочаровала, подслушав его болтливых сообщников. Ведь они под артефактом невидимости, коим снабдил посла ваш владыка на всякий случай, пробрались в комнату девушки, где, к великому сожалению, она оказалась не одна. Соседку убили, чтобы не проболталась про них, и заморозили в стазисе. Если бы ты не заметила уголок стазисного кокона, её бы не нашли, пока квартплата не закончилась, а к этому времени уже вся делегация давно отбыла бы домой. У нас очень ценят частную собственность, никто бы не зашёл. – Так что с Валисель? – Её нашли в соседней с тобой комнате, вначале её кормили, потом бросили, так что она жива, но в худшем состоянии, чем ты. Брат не отходит от неё. – Значит, посол не собирался возвращаться, – дрогнувшим голосом сказала я. – Нет, он изображал при мне бурное негодование и собирался на его волне отбыть домой, а когда бы тебя нашли, то ничто бы на него не указало. Артефакты он сложил в антимагический ящик, да и вещи посольства, как ты знаешь, не обыскивают. – Всё бы могло получиться, если бы я не собрала Жемчужинку и ночью не шла к себе в комнату, – неверяще проговорила вслух. – Так и есть. Жизнь полна случайностей. – Поверить не могу. Талиниус ещё крепче обнял меня, а потом приподнял подбородок и стал целовать, сначала нежно, а потом уже страстно. Но тут в дверь постучали, и без перерыва в комнату вломился Динки. – Владыка, ну как Эри? – прошептал он и замер в дверях, так как понял, что я не сплю. – Я в порядке, – стала говорить ему и вдруг замолчала. Что-то меня насторожило в словах Динки. Я ещё раз прокрутила в голове то, что он сказал. Все молчали, сосредоточиться было легко. – Динки, а где ты здесь увидел владыку? – наконец спросила я, осматривая на всякий случай комнату. – Нигде, я слеп, просто олух и вообще не в ту дверь вломился! – заявил он и на полном ходу выскочил из моих покоев, только дверь хлопнула. – Не понимаю, что он имел в виду? – подняла я взгляд на Талиниуса. Тот выглядел напряжённым, растерянным и расстроенным одновременно. – Чего я не знаю? – строго спросила его. – Понимаешь, ты же хотела остаться в Лунной долине, учиться, свою мастерскую, дом, даже во дворце согласна была жить. – И что? – Вот я подумал, ведь чудесно сложилось, всё вышеперечисленное я могу тебе предоставить в вечное пользование и себя в придачу, а в ответ только и нужно быть владычицей тёмных эльфов, – практически скороговоркой произнёс он. – Что-то я не поняла? Чтобы остаться здесь, мне нужно выйти замуж за владыку? – Это самый простой и быстрый путь. – Но он же женился на Аминиэль, да и не особо я от него в восторге. Я же тебя люблю. – И я тебя люблю, поэтому очень надеюсь на твоё понимание. Когда ждали делегацию, я очень расстраивался, что это отнимет массу моего времени, а у меня и так на эксперименты не так много его остаётся. Вот и возник план на моё место выдвинуть своего младшего двоюродного брата. Он такой общительный красавчик, что мог развлечь любую присланную кандидатку. И вот случишь же такое, что он в неё влюбился! Советник смотрел на меня с ожиданием, а я как-то пыталась усвоить только что им произнесённое. – А ты уверен, что владыка? – с какой-то надеждой, что это шутка, спросила я. – К сожалению, вот уже лет триста, как все меня так зовут, – мрачно отозвался он, а на его лбу проступил венец власти владыки, – а было так чудесно быть обыкновенным советником, но увы. Пора заканчивать этот маскарад. – Но как ты всех убедил не признавать в тебе владыку? – Во дворце близкие вняли моей просьбе, а в городе на мне был артефакт личины, я настроил его, чтобы меня видела только ты, для остальных я советник. – Поверить не могу, как ты провёл меня. – Это было сделано ещё и в целях безопасности. Светлый владыка мог и гадость какую-нибудь припасти. – Что же скажет Аминиэль, когда узнает? – Она уже в курсе, что стала женой посла и едет налаживать контакты, наносить визиты вежливости ко всем правителям. Она вторые сутки затаривается нарядами и радуется, что у неё всё хорошо, – улыбнулся Талиниус. Я строго посмотрела на моего эльфа. – Поклянись, что это последний маскарад для меня! Если бы я так сильно не влюбилась, то уже ехала бы к светлой границе! – Не пугай меня так! Нам очень нужна владычица, народ ждёт праздника, распорядитель два месяца готовится. – И когда свадьба? – подозрительно спросила владыку. – Через две недели, платье уже шьют, сняли мерки, пока ты спала. – Что?!!! – Прости, но я не могу больше ждать. Умираю от любви! Веришь? – нежно спросил он. – Верю, – отозвалась в ответ. И никогда не жалела, что однажды доверилась владыке-врунишке, который не хотел жениться, а влюбился как эльфёнок! [Конец. 23-04-2025]