Эльфийская практика, или начальник секретной службы против!

Аннотация

Я добилась места практикантки-целительницы в Вечном лесу. Однако начальник секретной службы Владыки отчего-то совсем не рад. Скажу больше, он меня терпеть не может, так что я делаю всё возможное, чтобы это чувство не покидало его как можно дольше! Не думала, что злить эльфа, может быть так увлекательно, особенно если трудишься у него в отделе! Главное, чтобы шеф остался цел до конца моего обучения!

ГЛАВА 1 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Этим очень ранним утром ничто не предвещало беды. Было тихо. Солнце привычно сияло на небосводе, а лёгкий ветерок проникал в окно, через которое я только что влез в свои покои, и трепал шёлковые шторы. Как же я устал, будто ночами рублю Вечный лес топором, да простят меня предки за такие кощунственные мысли, но я просто не знаю, с чем сравнить своё состояние. За какие грехи владыка выдал мне практикантку-целительницу?! Неужели никого поопытнее во всем Светлом лесу не нашлось?! Я же не целитель, а начальник секретной службы, в конце-то концов! Однако это исчадие ада с серебристыми глазами, золотыми волосами и ангельской улыбкой превращало каждый мой день в муку, которой я раньше не знал! Видимо, и этот день не станет исключением, так как не успел я выйти из ванной, как эта нахалка появилась в моей комнате и закрыла дверь на ключ. Из коридора доносились звуки борьбы и крики. Уже интересно. Солнце едва встало, а за моей дверью уже вопли на всё лады. — Ой, а что это вы на меня так смотрите?! — удивлённо сообщило мне это эфемерное создание. Если бы я не был с ней знаком и лично на себе не испытывал ежедневно её мерзкий характер и бесстыжий язык, то возможно, и поверил, но нет, я отлично знал, что ничего хорошего от этой девчонки ждать не приходится. — Хочу знать, что вы на этот раз вытворили, и почему лейра Эльфиния и лейра Окриния так орут друг на друга за моей дверью?! — Так я тут вообще ни при чём. Век солнца мне не наблюдать, но я пришла, когда скандал уже был в силе, и тихо прошмыгнула в ваши покои, чтобы убедиться, что вы живы! Я в свои покои пробрался, чтобы переодеться и подготовиться к новому дню, но, видимо, это моя кара, не знаю уж за что! — А о чём спор? Опять не поделят, кто станет моей суженой? — Не совсем. Там идут разборки, кто с вами провёл эту ночь и уступать никто не собирается, так что, судя по всему, вы ночевали тут втроём! Ничего не припоминаете? — Конечно!.. — О ваша светлейшество, ну вы и жеребец! — Что? Я хотел сказать «нет», но вы перебили! Просто чувствую, что аж побелел от гнева. Эта девица не знает стыда! — Жениться вам надо, говорю, а вам мерещится всякое, — лукаво улыбнулась она и чуть склонила голову к правому плечу. Её чудесные волосы золотистым водопадом перетекли по спине, и я на секундочку замер. То, что она была хороша, у неё не отнять, но происхождение было отвратительным, а уж о манерах и говорить не стоит, вернее, об их отсутствии! — Не вам мне указывать! — рявкнул я в бешенстве, что, впрочем, ни в коей мере не произвело на неё впечатление. Что и говорить, она из проклятого семейства! Неудивительно, что такая безбашенная! То есть бесстрашная и без чувства самосохранения! Другая бы уже в обморок упала к моим ногам, а эта улыбается как сытая кошка! Чтоб её забрали обратно туда, откуда прислали! — Да я не указываю, а констатирую факт, ведь не меня делят две достопочтенные лейры путём выдирания волос из причёски, — совершенно серьёзно выговаривала она мне. — Они ведь место в вашей постели поделить не могут, выясняя, кто там сегодня был. По-моему, сошлись на мысли, что были там вдвоём, так как никто не признает свою ложь. И вам не совестно? Вы плохо выглядите, и немудрено, вы же не высыпаетесь! — С чего вдруг забота о моём здоровье? — Так ведь будете дремать на ходу, какая-нибудь ушлая лейра вас и женить на себе успеет, а я ещё практику не окончила. Вы вот не первой свежести эльф, то есть не вчера родились, видимо, видели своими глазами, как образовывались великие водопады, — с придыханием говорила Элла, глядя, как дёргается мой правый глаз, наблюдала так внимательно, будто только ради этого и встала утром с постели, — пора бы усвоить, что две дамы на вашем ложе уже перебор. Это она на мой возраст так намекает. Да мне всего двести пятьдесят лет, я ещё тысячу проживу и не замечу, а может, и две тысячи, а эта пигалица восемнадцатилетняя надо мной издевается, зная, что я ничего не могу ей сделать, ведь она под защитой владыки! — Да меня вообще на том ложе не было всю неделю! — рявкнул я, не помня себя. — Да вы что?! Так повезло другой кандидатке в ваши спутницы жизни? То-то эти две огорчатся! — сочувственно пробормотала девушка. — Но вы не спешите, мне осталось всего пять месяцев! — Никому не повезло, хватит нести человеческую чушь! Я спал один в тихом и тёмном месте! — В чулане? — Нет! — В подвале? — Нет — В сундуке? — ещё более недоумевала она, заломив бровки домиком. — Что за бредовые мысли бродят в твоей голове, девчонка?! — Так сами вы ничего не говорите толком, а мне интересно. — Потому что это не твоё дело! То есть, ваше! — Подумаешь, не хотите признаваться, в какую щель вы забились, спасаясь от оков брака, и не надо, — гордо скрестила руки у себя на груди, чем привлекла к ней моё внимание. Сразу вспомнилось не к месту, что я давно сплю один, и это уже становится проблемой. — За вами тут открыта охота, все юные эльфийки от пятнадцати и старше спят и видят, как вас заловить и женить на себе, любимых, раз владыка их на отбор не позвал! — Почему это от пятнадцати? — возмутился я, ведь совершеннолетие у эльфиек в пятьдесят лет наступает! — Вы думаете, и до пятнадцати тоже? — задумалась она с серьёзным видом. — Всё может быть, я не эксперт, но самомнение у вас ого-го-го! Я никогда бы не признался, что уже неделю ночую на чердаке домика своей практикантки, так как ни одному больному воображению не приснится искать меня там, так как я искренне и всей душой не могу терпеть эту человеческую деваху без чувства чести и эльфийского достоинства! Это недоразумение мнит себя эльфийкой и всем об этом говорит! Однако именно её дом и стал моим временным пристанищем, ведь из-за неё мне приходится спасаться бегством от озабоченных мамаш и девиц на выданье. ГЛАВА 2 Элла Бруминг Этот день начался просто чудесно. Такой симпатичный скандал под дверями Эритриниэля Сияющего, я бы и сама лучше не организовала, а его тема и вовсе заставила мою трепетную душу петь. Две благородные лейры делили ложе начальника безопасности с такой откровенной непосредственностью, что даже неловко становилось. Волосы уже начинали лететь по сторонам, что совершенно недопустимо для этих эфемерных созданий, ведь они благородные эльфийки, о чём мне напоминал по пять раз на дню дорогой шеф, когда я только появилась при дворе владыки. До сих пор помню его вытянутое лицо, когда владыка Эмитротиэль вызвал этого спесивого эльфа и представил меня, его новую сотрудницу — практикантку по направлению целительство. — Какое отношение я имею к этой особе, мой владыка? — холодно осведомился мой будущий начальник, — ей нужно практиковаться у наших целителей. — Прямого отношения нет, но у тебя есть вакансия на штатного целителя, а у меня есть практикант, которого мне нужно устроить. Как ты понимаешь, это межгосударственные дела, да и сама лейра очень интересная особа. — И чем же вы интересны? — повернулся он ко мне. — Тем, что происхожу из проклятого семейства Бруминг, а значит, я хоть и эльфа, но родилась у людей. На минутку возникла пауза, во время которой у Эритриниэля Сияющего брови поднялись чуть не к самым корням волос, что означало крайнюю степень удивления. — Это вы мните себя эльфийской девой? — выдавил он из себя несколько слов. — Наши женщины изящны, скромны, воспитаны, всегда знают, что и как сказать, не перечат, не сквернословят, не орут и не смеются так, чтобы все их слышали, голоса их подобны серебристому перезвону колокольчиков, а трава под их изящными ножками почти не приминается. — Серьёзно? — вот и всё, что я спросила у этого напыщенного индюка, прослушав этот чудный монолог. — Всё зависит от условий, в которых находится индивид, так что будут и кричать, и сквернословить, если придётся. — Нет, они не вы! Вот в этот момент я и решила доказать, как он не прав, а заодно поправить корону на голове дяди, можно и лопатой, как говорили в нашем селе. Да, я жила в сельской местности в странном семействе, где все не были похожи друг на друга. Пусть внешность я имела трепетную и возвышенную, как и положено эльфе, идеальную осанку и грацию, но характер был простой девчонки, росшей с братьями и сёстрами! Я умею рыбачить, мыть посуду, штопать, готовить, сажать огород, доить скот, знаю, откуда берутся дети, хоть и не на собственном примере, но откуда появляются телята и котята, точно в курсе! Конечно, у меня есть своё мнение и стиль моего изъяснения не так возвышен, как внешность, ну, а что делать? Не буду же я с простыми крестьянами вести диалоги об эфире и его происхождении! Могу и крепкое словцо вставить при необходимости, в общий контекст повествования. Любознательность вообще не порок, а любовь к экспериментам у меня, видимо, от сестры-ведьмы! Вот! — Вы абсолютно правы, они не я, но то, что я эльфийка, вам подтвердят все целители хором, кем бы ни были мои родные, — несколько холодно ответила я. Раз начальник не может принять меня такой, какая я есть, придётся несколько поменять мир вокруг него, чтобы доказать свою правоту. — Рад, что вы почти поладили, — улыбнулся владыка. — Элла будет тут как посредник и помощник моим потенциальным невестам на отборе. Вдруг кому-то плохо станет? Не всё можно поручить или поведать мужчинам, так что она поступает в твоё ведомство. Ты охраняешь моих кандидаток в невесты, а она следит за их самочувствием. — Простите, владыка, а те кандидатки, что не пройдут отбор, просто разъедутся, или им предоставят женихов? — влезла я опять в разговор. — Не совсем понимаю твой вопрос, дитя. — У вас есть холостые придворные, кому бы могла выпасть честь также выбрать себе жену после вас из самых лучших представительниц дивного народа, раз уж они тут соберутся? — невинно хлопала я ресничками. То, что мой будущий шеф не женат, ясно как белый день, а то бы он никогда в жизни не толканул ту речь про эльфиек, так что доставить ему несколько неприятных минут просто мой долг. Вот так с первой минуты нашего знакомства я и поняла, что это война! Владыка задумчиво смотрел на меня, водя пальцами по подлокотникам трона. Эритриниэль Сияющий не сводил с меня ненавидящего взгляда и, надо полагать, мечтал просмотреть во мне дыру, но я и не таких злопыхателей встречала на своём пути. А уж как на меня всё семейство смотрело, когда я нечаянно зелье Миранды опрокинула в общий котёл с рагу и никому не сказала! Потом уж к ним и посетители матушкиной таверны присоединились. Весело играли в догонялки с родителями! Особым стимулом были розги в их руках, так что я резвой козочкой улепётывала во всё лопатки. Кто ж знал, что эта мелкая дурёха сварила оборотное зелье! Но что-то она там напутала, и только кожа становилась зелёной и пупырчатой, а волосы приобретали ярко — рыжий цвет! Красота! Просто страшная немного. До сих пор по нашим местам ходит легенда о злом народце, что выходит в полночь и гоняется за грешниками! Да, надо признать, что выглядели все живописно! Хорошо, что хоть эффект был краткосрочным! — Знаешь, а ведь ты права! Отчего это только правитель должен пример подавать подданным!? Нужно, чтобы они ему следовали, а тут и вправду цветник юных дев соберётся. Я, совершенно на всякий случай, сделала шажок в сторону от начальника службы безопасности, так как мне показалось, что я расслышала глухое рычание. Лучше перестраховаться, даже если это просто слуховая галлюцинация. — Раз уж я тут буду осуществлять связи между девами и кавалерами, может, имеет смысл составить список кандидатов, их лучших качеств с титулами и землями? Для лучшего понимания призов охоты, э — э–э в смысле поисков спутников жизни? — решила я идти до конца. — Кто после вас самый именитый холостяк, Ваше Светлейшество? — О, Эллатриниэль, ты стоишь рядом с ним, — как-то счастливо сообщил владыка. Он вообще был очень даже ничего для высокородного эльфа, даже чувство юмора было в наличии. Правда и возраст его был приличным, всё же почти девятьсот лет, а всё ещё без жены! Пора бы! Тут я как раз и прибыла, попав на отбор жены для владыки. Всё бы прошло тихо и мирно, если бы спесивый и самовлюблённый начальник безопасности не стал мне доказывать, что я недостойна звания эльфийки, а я не решила ему доказать, как он не прав! Ну и заодно несколько растормошить эту примороженную ледышку! Так, с того дня и повелось, что ни дня покоя я шефу не давала, чтобы он не расслаблялся, занималась закаливанием его нервной системы, ему же ещё жениться! Пусть привыкает сразу, чтобы потом для него семейная жизнь не стала шоком! ГЛАВА 3 Элла Бруминг Сам же отбор — это просто ужас какой-то. Со змеями в яме было бы проще жить, чем с высокородными девицами под одной крышей находиться. Я уже сто тысяч раз поблагодарила в мыслях владыку, что он выделил мне прекрасный отдельный домик в Вечном лесу, который так необходим целителю, ведь рядом можно разводить лекарственные растения. Так вот, этот домик был сам по себе прекрасен. Очень уютный и светлый, хотя сам по себе был уже старым. Его крыша полностью покрылась мхом, крылечко покосилось, его со всех сторон пытался завоевать вездесущий плющ, но чудесные ажурные рамы необычных окон, огромный камин и печь, тёплые деревянные полы, по которым мне так нравилось бродить босиком, способны были перекрыть очарование новых домов, что строили теперь в Вечном лесу. Несомненным плюсом была некоторая удалённость от общего поселения, хотя эльфы в принципе не питали любви к плотной застройке. Среди могучих деревьев к моему дому вела довольно узкая и извилистая тропинка, которую протоптали не за один год. Когда я впервые увидела это чудо, то от любви с первого взгляда у меня перехватило дыхание. Я и сама лучше бы себе дома не нашла, но вот мой шеф, что привёл юную практикантку, понял мою реакцию по-своему. — А вы на что надеялись? Что вас поселят во дворце, недалеко от крыла владыки? — злобно улыбнулся он. — Вы просто человеческая девчонка, так что на дворец можете даже не рассчитывать. Учитывая, что владыка как раз и предлагал мне расположиться в огромных покоях, хоть и не рядом с его крылом, я не особо обратила внимание на слова Эритриниэля, а только улыбнулась. Нет, этот эльф определённо нарывается на нехорошее обращение! Он специально выбрал худший с его точки зрения домик, чтобы я расстроилась, но не угадал. Откуда бы ему знать, что я имею слабость к старым и красивым домикам. — Ничего, шеф, я как-нибудь соберу волю в кулак и переживу период практики! Я храбрая девочка! Всё выдержу, снесу любые лишения! Очень старалась не переборщить с трагизмом, чтобы он сразу не догадался, что я издеваюсь. Его так чудно передёргивало, когда я обращалась к нему «шеф», что я старалась вставлять сие слово почаще! — Ведите меня, Сияющий, в эти развалины. Проверим, не провалится ли на меня крыша? И вы идёте первым, — тут же добавила быстро. — Вы большой и сильный, а я нужный член эльфийского общества! Златоволосый красавец резко ко мне обернулся, будто что-то очень хотел сказать, просто дыша яростью на всю округу. — Вы намекаете, что я бесполезный член эльфийского общества?! — рявкнул он. — С чего вы взяли? — вздёрнула я бровки. — Вы только что это сказали! — не унимался он. — Вовсе нет! Я сказала, что вы большой и сильный, — совершенно искренне сообщила я ему, распахнув глаза как можно шире и дважды моргнув. Эльф открыл рот, желая что-то сказать, но потом передумал, рот закрыл и круто развернувшись, так что волосы хлестнули по моему телу, потопал вперёд. Я в такие словесные игры долго могу играть. Он бы с моей сестрёнкой-ведьмой попробовал пообщаться. Ведьма она потомственная и душевная, поэтому разговор с ней, как по неупокоенному погосту пешком. Нужно быть очень терпеливой и осторожной, а в идеале вообще не соваться ни на погост, ни к сестрёнке с разговорами, целее будешь в обоих случаях! Дверь чуть скрипнула, когда он её открывал, и я тут же решила не упускать шанса докопаться до этого неприятного красавчика. — Ой, а что же это за непорядок в идеальном эльфийском доме? — спросила я с горечью в голосе. — Шеф, вы же принесёте маслица смазать дверь, да? — Элла, а сами вы никак с этим не справитесь? — Нет, конечно, ещё не хватало, чтобы дщерь леса таким низменным делом занималась. Разве я дверных дел мастер? — посмотрела я на него с истинным высокомерным изумлением поруганной невинности. — А я? — А что вы? — Я дверных дел мастер? — Нет, вы мой куратор, и владыка оставил на вас заботу обо мне! Не умеете сами, найдите, пожалуйста, умельца, — пожала я плечиками с совершенно детской непосредственностью. Тут я осмотрела открывшееся моему взору пространство и чуть не запрыгала от радости, как тут всё было уютно и красиво, но к эльфу повернулась со слезами на глазах. — Что ещё? — хмуро спросил он, предвидя беду. — Вы же мне покажете, как печью пользоваться? — потрагивающим голосом осведомилась у него. — Я ужасно кушать хочу. Тут есть продукты? Стала оглядываться с затаённой надеждой, что их тут нет и я смогу заслать своего спесивого начальника за ними. Повезло! В доме не было ничего! Я коварно улыбнулась, пока стояла спиной к эльфу, а повернулась уже с дрожащими губами и глазами на мокром месте. — Мне до завтра придётся голодать? — лёгкий ужас проглядывался в голосе. — Как-то не так я представляла гостеприимство владыки. Что же, переживу и это. Немного худобы никому не вредит, — сообщила куда-то в пространство и как бы невзначай положила руки на свою идеальную талию. Передать выражение лица Эритриниэля, было просто невозможно. Там было явное раздражение, досада, неизбежность и что-то ещё, чего я не могла понять. — Хватит стонать по любому поводу, — буркнул он, — не так вы и тонки, как пытаетесь показать. Но что-то его взор нет-нет, да и возвращался к моим выдающимся частям тела, что были особо заметными на общем довольно плоском фоне местных женщин. Я же от человечества взяла лучшее — чувство юмора плюс приятные на ощупь и вид верхние и нижние девяносто! Талия в таком соседстве выглядела совсем уж тоненькой, так что пусть мой шеф не придумывает! — Может, вы тоже не умеете огонь разводить? — уточнила с опаской. — Умею, не переживайте, сейчас покажу, но только один раз! — Конечно, я очень буду стараться запомнить, — закивала я головой не хуже болванчика. — Приступайте. Начальник секретной службы владыки стал учить меня пользоваться печью. Я внимательно смотрела, потом морщила лоб, а потом сделала то, что давно хотела. — Вы так сложно показываете, ведь можно и попроще сделать, я думаю, — с этими словами я бросила крошечный сгусток силы в печь, — так быстрее разгорится! — Ты что! — заорал Эритриниэль, когда в ответ из печи вылетело облако сажи и осело на него, как на родного. Его серебристое одеяние покрылось чёрными некрасивыми пятнышками, а я, еле сдержав хохот, сказала «ой» и отбежала к двери. Оттуда легче всего спасаться бегством. — Как хорошо, что вам ещё за продуктами идти, хоть переоденетесь, а то запачкаете мне тут всё! — и широко открыла входную дверь, намекая, что ему пока. Могу сказать, что шефа за неё практически вынесло. А ведь он охраняет владыку, такой нервный! Так и до профнепригодности можно дожить! Но ничего, я закалю его выдержку! ГЛАВА 4 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки — Эритриниэль, ты ли это? — раздался удивлённый голос владыки. — Что за вид? Владыка рассматривал меня удивлённо, а я всё никак не мог простить этой пигалице её неуклюжесть! Надо же было додуматься бросить в печь сгусток силы! О чём она думала только? Я так надеялся незаметно проскочить в свои покои, чтобы привести себя в порядок, но не повезло. — Со мной случилась практикантка, владыка, и её незнание элементарных вещей. К тому же она считает, что моя обязанность бегать по её поручениям, а ее — распоряжаться моим временем и много чего ещё, — сдержанно отозвался в ответ, чтобы это не выглядело как претензия. — Ах, вот оно что, — усмехнулся правитель, — да, она немного наивна, что вполне позволительно для молоденькой эльфочки. Не забывай, ей только восемнадцать! — Да, этот удивительный факт я помню каждую минуту, ибо наши лейры в таком возрасте ещё от матерей не отходят, а эта уже покоряет мир! — Так распорядилась судьба, и мы должны уважать её решение, но не можем позволить столь юному созданию жить вдали от нашей расы. Мне много чего хотелось бы сказать по этому поводу, но смысла не было, раз владыка уже принял это создание в Вечном лесу. — Конечно, владыка, — чуть поклонился я. — Если позволите, мне всё же хотелось бы добраться до своих покоев, а потом я буду в вашем распоряжении. — Сегодня этого уже не будет. Ты говорил, что что-то обещал принести юной лейре, — напомнил владыка и неспешно удалился, оставив меня внутренне кипеть. Ну как я мог попасть в эту историю! Просто в голове не укладывается! Это создание меня выводит из себя одним своим видом! Этими огромными глазами, с таким наивным выражением, будто она полевой цветочек, не ведающий зла, а сама-то что делает? Я всю свою службу гордился собственной невозмутимостью, а теперь раздражаюсь по несколько раз за день! И почему я вообще должен думать о какой-то девчонке, когда на носу такое важное мероприятие, как приезд невест владыки! Именно их я обязан защищать и оберегать, всё моё внимание должно быть обращено на это мероприятие, а я занимаюсь тем, что, стоя в душе, размышляю, где найти снеди нахальной пигалице в такое время! Ну не по домам торговцев же мне идти стучаться! Может, вообще «забыть» о её почти просьбе, а скорее, приказе о добыче провианта? Целых пять минут я представлял, как делаю вид, что ничего не слышал, занимаюсь своими делами, осматриваю комнаты для гостий, проверяю, нет ли каких проклятий? Однако все мои мечты оборвало видение несчастной голодной мордашки моей штатной целительницы и, злобно фыркнув, я ринулся переодеваться! — На кухне займу! — решил я вопрос с едой. — Раз владыка так печётся об этом недоразумении, будет нестрашно, если его же кухня и подкормит практикантку. Почему я вообще сам с собой разговариваю?! Она точно меня с ума сведёт! Сумасшедший эльф, когда такое было?! Облачившись во всё чистое и не дожидаясь, пока высохнут волосы, я устремился в кухонные помещения. Они занимали половину подвального этажа дворца владыки. Там готовили самые изысканные яства нашего народа. Любой каприз мог быть удовлетворён. Повара насторожились, увидев меня на пороге, так как я был тут нечастым гостем. В принципе, их можно понять, так как обычно меня куда-то приводила только должностная необходимость. — Чем можем помочь вам, Эритриниэль Сияющий? — осторожно спросил главный повар владыки. Я как-то даже растерялся, пытаясь сформулировать, что именно мне нужно. — Соберите еды, — велел я. — Где вам накрыть? В ваших покоях? — несколько удивлённо спросил Вариэль. — Нет, соберите еды в корзинку, чтобы можно было вынести с собой, — уточнил ему. — А, вы хотите корзину для пикника! — обрадовался повар тому, что, наконец, понял мой запрос. — Вариэль! Какой пикник? Ночь скоро! — стал злиться я. — Мне нужна корзинка еды в помощь голодающей эльфе! — уже почти проскрежетал я. — О, благотворительность — это чудесно! Сейчас сделаю. Так глупо, мне кажется, я себя ещё никогда не чувствовал. Буквально кожей ощущал всеобщее любопытство. Вот зачем я сказал про помощь? Завтра все будут знать, что я благотворительностью занялся, в том числе сама пигалица и владыка. Страшно представить, что я услышу! Нет, мнение девчонки меня не интересовало, пусть что хочет, то и думает, но вот мнение владыки… Н-да, надо было заранее сформулировать, что мне нужно! И вообще, какого лешего я сам пошёл на кухню? Надо было слугу послать! Совсем выбился из колеи, но с завтрашнего дня не буду обращать внимания на эту целительницу! Решено! Через пять минут мне вручили корзину таких размеров, что ею можно было кормить целую семью не меньше недели. Я удивлённо посмотрел на повара. — На благотворительности нельзя экономить! — сурово припечатал он и вручил мне её. Право слово, я едва выстоял, чтобы не согнуться под её тяжестью. Буду надеяться, что мой новый кадр и впрямь так голоден, как говорила. К её домику я шагал очень быстро, очень уж хотелось покончить с неприятной миссией и удалиться. В окнах было светло, и я решительно постучал в дверь. Прошла пара минут, а никакого ответа не было. Я опять постучал, но ничего не изменилось. — Ты издеваешься? — крикнул я и забарабанил в дверь ещё решительнее прежнего. Наконец-то, случилось чудо: дверь распахнулась. На пороге стояла Эллатриниэль. С её волос стекала вода, отчего наспех надетый халат быстро промокал, становясь критически прозрачным, и я понял, что, видимо, простыл, так как закашлялся. Это что ещё такое? — Я уж не надеялась на ваш приход, поэтому решила принять ванну, вы же мне вход пытаетесь расширить на ночь глядя. — Ничего я не ломаю, просто еду вам искал, — ответил я и постарался смотреть ей в лицо. Вот прямо ни миллиметра ниже губ, шеи, ключиц. Да что ж такое-то?! — Всё, я выполнил своё обещание и ухожу! Уже почти спустившись с крыльца, услышал то, что многие мужчины в моём положении мечтали бы услышать. — Останьтесь! — повелительно велела дева. — Зачем? — хрипло спросил я, с тоской глядя на тропинку. До неё рукой подать, я даже носком сапога мог бы дотянуться. — Вы же обещали показать мне, как готовить в печи! Я не могу есть сырое и холодное. — Уверен, там есть что-то, что вы могли бы скушать сегодня уже готовым и почти тёплым, — с надеждой заглянул в корзину обернувшись. — Для начала, тару бы хорошо внести в дом. Судя по размеру, я и от пола её не смогу оторвать, — задумчиво проговорила Элла. — Даже не ожидала от вас такой щедрости. — Это не я, а дворцовый повар, — нехотя пояснил ей, так как совершенно не был приучен врать, да ещё в мелочах. — Тогда всё ясно, — улыбнулась она и отошла в сторону с явным намёком. Когда же закончится этот невыносимо долгий день? ГЛАВА 5 Элла Бруминг В действительности я уже не надеялась, что Сияющий вернётся. За то время, что он отсутствовал, мне удалось обойти мой маленький, уютный домик и убедиться, что он действительно так хорош, как представлялся. Центральная его часть была одновременно и гостиной, и кухней, и прихожей, в правом крыле располагалась большая спальня, а в левом — лаборатория целителя. Это было чудесное место: очень светлое, вдоль стен висели пучки разнообразных трав, благоухая на всю округу знакомыми с детства ароматами, но были среди них и редкие растения, которые встречались только в Вечном лесу. Я сразу рассмотрела среди них звёздчатый лотос. Очень редкое растение, которое в наших краях стоило неимоверных денег. Оно лечило множество сложных недугов, придавало сил тем, кто почти ушёл за грань. Но выносить его за пределы земель эльфов строго запрещалось, нарушителю могла грозить смерть, но смельчаки всё же находились. Поэтому это растение я видела только на рисунках в учебниках, а тут оно висело связкой. Конечно, имелась вся необходимая посуда для варки зелий и целебных настоев, множество из которых уже стояло на полочках в сосудах разной величины. В этом помещении я застряла дольше всего, примерно час пролетел совершенно незаметно, и, возможно, ещё долго бы там находилась, если бы мой бедный голодный живот не издал жалобный мяв, напомнив мне, что я, вообще-то, хочу есть. Ещё немножко побродив по дому, я решила всё-таки принять ванну, чтобы хоть как-то отвлечься. Судя по всему, мой коварный шеф решил забыть про меня, возможно, даже сделал это специально. Что ж, всегда нужно быть готовой к наказанию за свои шалости. Раз уж я его неимоверно дразню, то рано или поздно он сообразит, что делаю это намеренно, и будет мстить. Я уже в предвкушении. Не зря жила всю жизнь с людьми и знаю толк в хорошем проведении времени, юморе и мести. Это, конечно, не кровавая вендетта, но заносчивый эльф не должен остаться безнаказанным, а то так всю жизнь и проживёт замороженной сосулькой. Целитель я или нет? Моя работа — помогать страждущим, и не только страждущим телесно, но также даровать душевное спокойствие, это тоже входит в сферу моих интересов, вернее, обязанностей. За такими мыслями в тёплой воде с мятным маслом я и задремала. Разбудил меня стук в дверь. Ну, как стук? Вернее будет сказать — грохот, так как начальник службы безопасности владыки ломился в дверь, как тролль. С каждой секундой промедления я понимала, что если ещё немножко промедлю, то буду сегодня ночевать с незакрытым входом. Пришлось бегом выскакивать из воды, на ходу завязывая халат, чтобы отпереть засов. Я даже тихонечко хихикала, так как представляла себе лицо шефа, стоящего с той стороны. И где же хвалёная выдержка? Интересно, он всем дамам, которых ожидает, выламывает двери? То есть, если ты идёшь с ним на свидание, нужно быть готовой минут за десять, чтобы точно обошлось без разрушений. Неудивительно, что у него нет жены. Готова поспорить, что у него и подружки нет! Что за характер?! *** — Иду! — крикнула я, уже подбегает к двери. Буду честной. Он меня удивил. Столько еды я бы не смогла съесть и за пару недель. Сразу закралось нехорошее подозрение, а не рассчитан ли такой объём на то, чтобы я ему на глаза не попадалась весь этот срок? Это подкуп? Или он пытается так от меня избавиться? Не выйдет! Стоило только начальнику развернуться в сторону тропинки, чтобы покинуть меня, я сделал ход конём. — Останьтесь! — велела ему. Он обещание дал, пусть теперь выполняет. Так просто от меня не избавишься. Конечно, я умела готовить, ведь я росла в маминой таверне. У нас все умели готовить, даже мой брат кашу по тарелке размазал самостоятельно, но Эритрениэлю это знать не обязательно. Хочу посмотреть, какие же кулинарные таланты есть у этого чуда! И вообще, когда люди заняты бытовыми делами, они становятся как-то более живыми, открытыми для общения, вот и посмотрим, что проявится в шефе. Через полчаса я поняла, что готовка — это не его. По — моему, его раздражало абсолютно всё в этом процессе: овощи немытые, мясо неразрезанное, вода медленно закипает, сколько приправы класть, он не в курсе. Я сидела на стуле, изображая саму непосредственность, никак не комментировала его бесконечное бурчание, только восхищалась процессом готовки. Почти всегда восхищалась. — Ой, а мясо надо резать, да?! Вы такой молодец, что знаете это! — восклицала я. — Что? Овощи ещё и чистить нужно? Никогда бы не подумала! Эльф как-то зло посмотрел в мою сторону, тяжко вздохнул и продолжил издеваться над морковью. Он-то считал, что её чистит, но я видела, как этот бедный овощ страдает. Каждую минуту хотелось вырвать из его рук нож и показать, как следует с ним обращаться на кухне. Сразу было заметно, что этот эльф — военный, ему привычнее держать нож для нападения и обороны, а вовсе не для готовки, но я стойко молчала, сдерживать из последних сил. Воображение живо рисовало мне ту кашу-малашу, что мы получим в итоге. В ней будут плавать куски с половину моей ладони, местами плохо очищенные. С мясом дела шли получше, видимо, его он готовил чаще, могу предположить, что в походах, поэтому кусочки получались ровные и порезанные поперёк волокон, как нужно. — Может быть, вы тоже что-нибудь будете делать? — наконец не выдержал мой сегодняшний повар. — Что, например? — наивно захлопала глазками. — По-моему, я чудесно поддерживаю в вас дух творчества, что занимает практически всё моё свободное время, а также отнимает последние силы, ведь я с утра ещё так ничего и не съела, — жалобно погладила я свой подвывающий живот. Начальник хмуро на меня посмотрел и положил передо мной яблоко. — Вот, съешьте, пока ожидаем похлёбку, — велел он. — Но я не хочу яблока, я хочу мяса! — возмутилась в ответ на такую подмену ужина. — Кто не хочет яблоко, тот не хочет есть, — сурово отчеканил он. Даже восхитилась таким полётом мысли. Вот умеет же, когда хочет сказать что-то ёмкое. Надо не забыть сестре написать! — Кстати, я думала, что эльфы в основном вегетарианцы, — между делом забросила удочку для разговора. — И вы не ошиблись: в большинстве своем наш народ предпочитает растительную пищу. — Так вы только ради меня расстарались, разыскивая мясо? — Нет, я его тоже ем. — Что ж так? — Я не могу себе позволить быть тощим, то есть стройным. Я защитник владыки, мне нужны мышцы, так что мои вкусовые пристрастия никого не волнуют. Окинула его фигуру одобрительным взором. Действительно, на фоне своих сородичей он выглядел более массивно, хотя я не стала бы утверждать, что Сияющий обделён стройностью. Под летящими одеждами нашего народа было трудно рассмотреть наличие мышц, а вот его достаточно широкие плечи очень даже были заметны. Так забылась, что пристально уставилась на шефа. — Что вы делаете? — недовольно спросил он меня. — Мысленно вас раздеваю, — сообщила ему на полном серьёзе. — Что?! Зачем? — Размышляю, насколько вы накачаны, — пожала плечами и перевела взор на яблоко, к которому так и не притронулась. — Эллатриниэль! Вы понимаете, что о таком в эльфийском обществе вообще не говорят! Это неприлично, как мне кажется, даже у людей. — Больше не буду, раз вы так чувствительны, — состроила самую невинную мордашку, что смогла. Пусть он не рассказывает мне про правила приличия, я видела, как он растерялся от моей фразы, а вовсе не возмутился. — Не знала, что вы стесняетесь собственной привлекательности, — решила проверить «контрольным камнем в огород» свои догадки. — Что? Я не стесняюсь! С чего вы взяли, что я самый привлекательный?! Вообще, прекратите этот разговор — это просто возмутительно! Клянусь Всевидящим, что он покраснел и быстро отвернулся в сторону печи! Не такой уж ты непробиваемый, как хочешь казаться, дорогой шеф! ГЛАВА 6 Элла Бруминг Когда Сияющий закончил мучить продукты, то повелел накрывать на стол, чтобы попотчевать своими изысками. Меня несколько напрягало умение шефа готовить, опробовать его кулинарные таланты на себе было как-то боязно. — Вы это блюдо часто готовите? — как бы невзначай поинтересовалась я. — Не каждый день, — отрезал он. — Дворцовые повара вполне справляются с миссией кормления всех служащих. — Меня они тоже будут кормить? — Конечно, вы уже входите в штат моего отдела. Эта информация меня успокоила, я хоть и умею готовить, однако не хотелось бы заниматься этим целый день, когда я на своей исторической родине. Мне больше доставляет удовольствие мысль, что я смогу бродить по местному лесу, изучать растения, собирать ранее неизвестные мне составы. В общем, я вся в предвкушении. Наконец, мы сели. По тарелкам была разлита жидкость неопределенного цвета, что-то такое коричнево-серенькое. В ней сиротливо плескались овощи и мясо. В целом, наверное, если ты очень голоден, а вокруг больше еды не найти, то можно это съесть, но мой аппетит почему-то просыпаться отказывался. — Приятного аппетита, — осторожно сказала я. — Не уверен, — отозвался Сияющий, аккуратно перебирая ложкой содержимое своей тарелки. Я же решилась попробовать мясо, так как варилось оно достаточно долго, значит, отравится им уже нельзя. Я долго жевала кусочек не знаю чего. Было оно весьма жёстким, будто животинка была тягловой скотиной при жизни, но я мужественно продолжала пытаться победить его. Шеф заинтересовано смотрел за моими попытками, под его внимательным взглядом я боялась подавиться, поэтому продолжала тщательно жевать. — Удивительный вкус, не могу понять, что это? — решила всё-таки уточнить, что это за мясо, которое не удается прожевать. — Кролик, — отозвался Эритриниэль. — О, при жизни он, видимо, был очень активным, — радостно сообщила шефу. — Как вы это определили? — удивленно приподнял он брови. — По ощущениям, — легкомысленно отмахнулась от этого провокационного вопроса. В общем, этот поздний ужин оказался мукой для всех. Глава службы безопасности владыки так и не решился попробовать собственные изыски, а только передвигал еду по тарелке в какой-то только ему понятной последовательности. Я же второй кусок осилить не решилась, хоть бы это переварить! Поэтому, некоторое время посидев в тишине, рассматривая странное содержимое своих тарелок, начальник вдруг резко поднялся и сказал, что ему пора спать. Ну, пора так пора, не буду же я его у себя тут до утра держать. Мне самой бы поспать не мешало. — Жду вас во дворце к восьми, — бросил он на ходу и удалился. Я с облегчением закрыла за ним дверь, так как голод мой был нисколько не утолён. Первое, что я решила сделать, это всё-таки приготовить поесть. Поэтому быстренько пожарила себе мясо, настругала салат и даже легонький бисквит замутила. Пока я ужинала, он испёкся. Наевшись от пуза, тихонько выплеснула кулинарные изыски шефа в отхожее место. С большим облегчением помыла посуду. Луна давно ярко светила в окна, и я, широко зевнув, со спокойной совестью отправилась спать. Жаль, что письмо не успела сестренке написать, ну ладно, это можно отложить и до завтра, сегодня настолько насыщенный событиями день, что тут не на один лист рассказывать. Проснулась рано, так как привычку никуда не денешь. В академии я всегда вставала в шесть утра, так же, как и дома это делала. Не вижу никакой нужды изменять этой привычке и сейчас. Радостно потянувшись и улыбнувшись новому дню, вспомнила, что сто лет не бродила босиком по росистой траве. Зачем отказывать себе в такой малости? Я накинула лёгкое платье и решил исследовать территорию вокруг домика. У меня есть как минимум ещё час, чтобы осмотреть окрестности и, может быть, даже что-то пособирать из травок, поэтому я прихватила корзинку на всякий случай. Не такую огромную, как вчера шеф принёс, а намного меньше, которую удобно повесить на сгиб локтя. На улице было чудесно. Роса виднелась вокруг, и даже лёгкая дымка тумана виделась. Не очень далеко от моего домика, видимо, есть какая-то вода. Было бы чудесно, если там лесное озеро! Это же кладезь лекарственных растений, поэтому я, недолго думая, зашагала в ту сторону. Подол платья давно намок, но меня это нисколько не смущало. Когда пойду во дворец, надену сухое. Уже шагов за тридцать было понятно, что озеро действительно есть, я чуть сбавила шаг, чтобы насладиться видом. Любуясь округой, присматривала, что могу отсюда унести. Тут раздался всплеск, и я заозиралась. Мне была видна только часть озера, вторая была ещё закрыта кустарником. Может, здесь есть большая рыба? Хотя удивительно для лесного озера. Я стала осторожно красться вперед, чтобы не спугнуть то, что там плескалось. Посмотреть, как оказалось, было на что. Едва я немного выглянула из-за кустарника, как увидела, что в воде плещется мой дорогой шеф! Мощными гребками он продвигался от одного края озера к другому. Было оно небольшое, метров пятьдесят в диаметре, но очень красивым и тихим. С этой стороны рос кустарник, именно тут я и вышла, а с другой — пологий бережок с зелёной травкой, которая мягким ковром укрывала землю. Там я рассмотрела одежду, небрежно сброшенную Эритриниэлем. Да, он явно здесь был не в первый раз. Но тут эльф, видимо, накупался и, достигнув своего берега, встал в полный рост. Я судорожно втянула воздух, хорошо, что на нём были какие-то штаны, ведь он мог бы купаться голым! Зато с жадным вниманием рассмотрела весь его чудесный пресс, когда он оглянулся посмотреть на воду. Там и правда присутствовали кубики, на которых было где остановиться девичьему взору. С его длинных светлых волос стекала вода, играя в солнечных лучах яркими бликами. Хорош, нечего сказать! Он действительно не был перекачан, чем грешили наши боевики в академии, но на общем эльфийском фоне выглядел вполне массивным. Ну вот, то ли я думала слишком громко, то ли дышала слишком судорожно, но этот невыносимый эльф каким-то чудом услышал меня и развернулся точно к тому месту, где я стояла. — Эллатриниэль! Ты что, за мной подглядываешь?! — рявкнул он столь сильно, что птицы со всех окрестных деревьев разом вспорхнули. — Что тебе не спится в такую рань? Решила, что теперь уже прятаться смысла нет, к тому же я не сделала ничего плохого, и вовсе не моя вина, что некоторые тут полуголыми лазают. — Шеф! Я шла сюда собрать растений в утренней росе, а тут вы своими босыми ногами и одеждой! Вам-то чего не спится в такую рань? Патовая ситуация. — Не называй меня этим мерзким человеческим словом! Я всегда прихожу сюда по утрам искупаться, — грозно сказал он мне. — И ни разу здесь не видел предыдущих целителей, да вообще хоть каких-нибудь целителей! — Они, может быть, приходили бы, если вы тут не купались, такой большой и грозный! — упёрла руки в бока, как делала наша тётя Маня из соседнего села, когда мужики пытались что-то ей доказать. — Но я не собираюсь пропускать это ценное время для сбора растений только потому, что у вас тут многовековые привычки! Я к вам в озеро не лезу, купайтесь себе спокойно! И с самым независимым видом принялась собирать с моей стороны озера купавку обыкновенную. — Здесь никого нет, а ты одна ходишь! — И что, — не поняла я. — Мне зрители ни к чему. — Вдруг на тебя нападут? — Кто? Тут кроме вас, никого нет! Или это вы так скромно на себя намекаете? — озорно улыбнулась ему. — Я тебе уже говорил, что ты ведешь себя недостойно! А уж подозревать меня в чем-то подобном, — у него явно не находилось слов, аж задыхаться начал… — Тебя надо примерно наказать! — Хотите меня отшлёпать? — приподняла я бровки, изобразив сразу восхищение и смущение. — Нет, хочу тебя придушить, невозможно создание! — Ну что у вас за предпочтения, кошмар! Очень даже я возможное создание, видите, стою перед вами. И вообще, прежде чем учить других манерам, прикрылись бы! Это вы стоите передо мной полуголым, а я одета по всей форме. Тут, видимо, он вспомнил, что и правда несколько не одет, поэтому принялся судорожно натягивать на себя рубашку и верхний халат, но получалось плохо по мокрому телу, отчего он злился и дёргал бедные одёжки сильнее. Закономерно, что это привело к разрыву ткани. Характерный треск раздался в тишине, достигнув моей стороны озера. — Да что это такое?! — опять рявкнул эльф. — Нервы, — философски пожал я плечами. — К восьми я принесу вам успокоительное, не волнуйтесь. На этом терпение Эритриниэля закончилось, и он широким шагом скрылся среди деревьев, даже не сказав мне до свидания. А я стояла и думала, какое успокоительное у меня есть в запасах посильней. Ведь сегодня должны прибыть первые претендентки на руку и сердце владыки — это может оказаться нервным днём. Шефу явно надо! ГЛАВА 7 Элла Бруминг Домой возвращалась весьма бодро. После встречи с начальником я ещё побродила по берегу озера, чтобы оценить растения, что я смогу тут собрать, а потом уж отправилась в обратный путь, чтобы позавтракать и переодеться. Эльфийские вещи были очень красивыми, часто дорогими, так как ткани были действительно удивительно прочными и немаркими, не мялись, но вот фасоны! Нет ничего удивительного, что эльфийские девы передвигались с большим достоинством и не спеша, а иначе им грозило бы падение и спотыкание через каждые несколько шагов, так как длина платьев «в пол» была ужасно неудобной. Даже край туфельки не должен был выглядывать из-под подола платья. Рукава также отдельная история: узкие настолько, что руку трудно согнуть, и часто до самых фаланг пальцев, если широкие, то настолько, что надо руки всегда держать вниз, а то оголится кожа. Мне всё это не особо нравилось и ещё меньше подходило к моей работе. Я целитель! Мне частенько, бывает, надо наклоняться, что-то сорвать или к упавшей барышне, либо достать с верхней полки банку. Уже молчу о том, что, если кто-то умирает, не до мерного вышагивания по коридорам — юбку в руки и бегом! Так что модой мне пришлось поступиться при переезде сюда, отчего на меня презрительно косились, считая, что я просто не умею всё это носить. Правду сказать, получалось у меня с пятого на десятое, так как взрывная натура не давала мне усидеть на месте, я хотела ускорить шаг или забывалась и автоматически начинала двигаться быстрее, закономерно наступая на подол. В общем, платья у меня были и мои собственные, простые — для работы в лабораториях и ходьбы по лесу, а также усреднённый вариант между человеческой и эльфийской модой: подол был до щиколоток, рукава нормального человеческого кроя, а вот ткани и любовь к длинным поясам и растительной вышивке — от эльфов. Вот сегодня я выбрала такой середнячок красивого изумрудного цвета, с чуть расширяющимся рукавом, длинным поясом, что красиво подчёркивал мою талию, а также оттенял глаза, придавая им просто солнечный цвет. Ни у кого из эльфов таких глаз я никогда не видела, поэтому гордилась ими безмерно. Сами же представители дивного народа считали это дефектом, указанием на то, что я не чистокровная эльфийка. Одно у эльфов было отлично — никто и никогда не носил корсетов и всех их вариаций, а ещё подъюбников, так что это можно было смело считать плюсом. Так что я собралась быстро, вдела ноги в туфельки, прихватила свою полотняную сумку через плечо с набором целителя на всё случаи жизни, от обморока до кровотечения и отправилась навстречу новому дню. До дворца добралась за десять минут, так как двигала ногами весьма шустро. Не хватало только опоздать в первый день, шеф тогда на радостях будет меня пилить до самой пенсии. Память у него хорошая, а жизнь длинная. Мне, конечно, показали моё рабочее место, но это же было один раз, и я помнила дорогу весьма примерно, но, как говорится, язык до столицы доведёт, поэтому я не боялась обратиться за помощью, хотя не всё на это адекватно реагировали. Одна благородная эльфа даже в обморок упала, когда я обратилась к ней с вопросом, правильно ли я иду в сторону тайного отдела. Пришлось задерживаться и оказывать ей помощь. Оказалось, что это она от цвета моих глаз упала, так как в окна светило солнце и отражалось в моих глазах, то лейра решила, что я хочу её заколдовать каким-то человеческим способом. — И вы не придумали ничего лучше, чем упасть мне под ноги, чтобы мне было удобнее и не нужно было за вами по дворцу гоняться? — спросила я из своего кресла, не приближаясь к этой нервной особе. — А что бы я могла сделать?! — возмутилась она, но тут же вспомнив, что это не тот тон, сменила его на холодный и отстранённый, — не моя забота защищаться во дворце владыки, для этого есть специальные службы. Уверена, они бы меня спасли. — Точно, я так и поступила, — с самым серьёзным видом кивнула ей в ответ, — спасла вас. Она скривилась в сторону, чтобы Эритриниэль не видел, будто лимон слопала, видимо, моя помощь пришлась ей не по вкусу. Когда благородную дамочку удалось выставить за дверь, Сияющий обернулся ко мне. — Эллатриниэль, вы только пришли на службу, а по вашей милости уже пострадала одна лейра. — Это вы меня обвиняете, что у неё нервы ни к Всевидящему?! — удивилась я. — Так мне теперь по дворцу не ходить, чтобы слабонервные от моего вида не устилали коридоры владыки? — Может, это бы было идеальным решением, но увы. Раз владыка назначил вас на эту должность, отказаться вы не сможете. — Да я, собственно, и не собиралась, — нетерпеливо перебила его. Он замолчал и многозначительно посмотрел на меня, очень напомнив мне нашего ректора. — Э, простите, перебила вас? Думала, вы уже закончили свою речь, но если нет, то продолжайте, пожалуйста, — заявила с самым невинным видом. Есть у меня эта привычка — торопиться высказаться, сама знаю, что не очень хорошая, но каждый раз попадаюсь. — Так вот, раз уж вы тут, постарайтесь быть более незаметной и почтительной, не носитесь, как девчонка, по дворцу! — Я должна быть тенью отмороженной рыбины? А если кому-то плохо станет, красться к нему по теням и потом молча как-то помогать, чтоб меня пациент не заметил? Ничего себе у меня условия работы, — ошарашенно уставилась на шефа. — Не нужно преувеличивать, я сказал не это! Варите свои настои и постарайтесь не лезть к благородным лейрам с вашими советами и мнением. — Ну, в принципе, я и так стараюсь, но обещаю прилагать ещё больше усилий. Кстати, о настоях. Вот. Я выставила на стол вполне увесистый пузырёк. — Это что? — Успокоительное. Сильное. Одну ложку перед сном, и вы проспите как младенец. — Зачем вы его тут ставите? Места нет в вашем кабинете? — Это для вас подарок от меня. Пригодится, работа у вас тяжёлая, штат большой, ответственности много. — Почему мне кажется, что вы мне угрожаете? — сказал он как-то обречённо и присел в своё кресло за стол. — Вовсе нет, но я предчувствую, что кому-то может понадобиться. Говорят, у нас в роду и прорицательницы были, — сообщила ему, хотя пока ещё ни одной не было, но чем всевидящий не шутит? — Только этого мне и не хватало, — мрачно сказал шеф, — гадалки во дворце. — Не гадалки, а прорицательницы, ведь это не одно и то же. — Ладно, оставим этот разговор до лучших времён, идёмте пора встречать первых невест. — А долго встречать? — Всю неделю будут прибывать со всех земель, а только потом уж начнётся сам отбор. — Да, занудненько, — констатировала я очевидное. — Не могу сказать, что смотреть, как носят сундуки, моё любимое занятие. — Вы там нужны, чтобы оказать помощь в случае, если лейрам станет плохо после длинной дороги. — Что-то подсказывает мне, что там много кому станет нехорошо, как только станет известно, что вы жених на выданье, каждая первая будет падать вам под ноги или на руки, кому как повезёт! — рассмеялась я. — А всё благодаря вам! — зло рыкнул на меня Эритриниель. — Да, не могу пройти мимо чужого горя, в этом моё проклятие, — сообщила ему с самым независимым видом и вышла из кабинета первой. Жаль, что нельзя запечатлеть выражение лица шефа, чтобы послать сестре! ГЛАВА 8 Элла Бруминг Мы со всем возможным достоинством спускались к центральным дверям замка владыки, чтобы встретить первую претендентку на трон. Неспешные шаги, «каменные» лица, скупые приветствия всем встречным эльфам. Честно скажу, я успела устать, пока мы добрались, так и хотелось сделать какую-нибудь шалость, чтобы разорвать эту тягомотину вокруг, но я сдерживалась изо всех сил. Надо бы показать, что и я умею быть сдержанной, да и владыке я обещала не доводить народ каждый день. Вообще, если вспомнить моё знакомство с Эмитротиэлем, то даже приятно становится. Я ехала в земли эльфов, очень волнуясь. Мой ректор каким-то чудом умудрился выбить мне практику владыки, а не в какой-то захудалой окраине, хотя я и ей была бы рада. Эльфы были не особо-то гостеприимны, особенно к людям. Ректор предупредил меня — он не станет скрывать то, что у меня живой и непосредственный характер, поэтому я была уверена, что меня не пригласят, но была удивлена, когда получила приглашение и грамоту на въезд в земли эльфов и сопроводительное письмо для приезда во дворец. Готовилась я к встрече с сородичами заранее, ещё до поступления решила, что прокрадусь к ним в любом случае. Конечно, моё воспитание и рядом не стояло с эльфийским, но мне очень хотелось пожить среди них и посмотреть на Вечный лес. Изучала все книги, что смогла найти, пыталась учить язык, уж не знаю, насколько мой акцент был хорош, но меня понимали. Хорошо, что существовал всеобщий язык, который обязательно учили всё народы, так было спокойнее. На нём шла торговля, переговоры, дипломатия. Люди на нём просто общались. У них другого языка и не было. В моей местности всё привыкли к моей дивной внешности, но новые люди пялились, не стесняясь, на диво дивное. Ведь встретить эльфу среди людей тот ещё сюрприз. Сначала было забавно, но к подростковому возрасту уже совсем перестало быть смешным. Эти оторопелые лица и одни и те же вопросы: как я тут очутилась, да как же так? Так вот, добралась я почти без приключений, если не считать удивление всех встречных эльфов, кто читал мои бумаги. С одной стороны, их можно понять, встретить эльфийку без эльфийской родни действительно казус, но с другой стороны — достали! Где бы ни была, а всё как зверушка в трупе циркачей, только что пальцем не тыкают. Меня прямо с лошади отправили в приёмную залу, что меня несколько удивило. Даже переодеться не дали, правда, уже там выдали еду, напитки, усадили за стол со всеми удобствами и велели ждать, пока владыка освободится и подойдёт для приватной беседы. Честно сказать, вообще не думала, что заинтересую его своей скромной персоной, но, возможно, он как и всё хотел посмотреть на такую необычную эльфу? Решила не забивать свою голову бессмысленными вопросами, а просто перекусить и отдохнуть с дороги, как и велели. План был приведён в исполнение. Но после часа одиночества мне стало скучно. Я на новом месте, и не просто месте, а в столице эльфийских земель! Вместо того чтобы обследовать всё вокруг, сижу тут одна. Тяжкий вздох вырвался из моей груди, когда я смотрела в окно, прижавшись к нему всем телом, чтобы лучше было видно двор. Пришлось даже на подоконник влезть, чтобы обзор стал больше. — Надеюсь, юная Эллатриниэль, ты не собираешься выпрыгнуть в окно и убежать, так и не поговорив со мной, — раздался голос за моей спиной, отчего я вздрогнула всем телом и чуть не навернулась с окна на пол, но ухватилась за затвор и повисла на нём, как тряпочка. Осторожно нащупала ногами пол и приняла приличное положение в пространстве, поклонилась бесшумно вошедшему. — Владыка, прошу простить мне моё детское любопытство, — смиренно произнесла я. — Тебе простительно, ты и вправду ребёнок по нашим меркам, но твоё происхождение накладывает отпечаток на личность. Я не совсем поняла, что на это можно сказать? Ну не обижаться же в самом деле на собственное семейство, что я там появилась на свет, да и никакой подоплёки в словах владыки я не расслышала. Решила промолчать, чтобы сойти за умную. — Ректор писал, что ты давно мечтаешь посмотреть на Вечный лес и обладаешь даром целительства. — Так и есть, владыка. Я очень люблю растения и своё дело. — Что же, это похвально. Если ты хочешь, могу поселить тебя в своём дворце, но есть вариант в виде домика целителя, он находится совсем недалеко отсюда, как раз в Вечном лесу, но жить тогда придётся в нём одной. — Я бы выбрала второй вариант. Тишины я не боюсь. — Это твой выбор, как скажешь, так и будет. Может, у тебя есть вопросы? — неожиданно спросил он. — На многие ответят подданные, но если есть какой-то особенно интересующий, то спрашивай. На секунду замялась, но потом решила спросить, раз уж он сам мне предложил. Я не навязываюсь в таком случае. — Владыка, я удивилась тому, как быстро приняли мою просьбу о практике, хотя до этого никого не приглашали, — осторожно подбирала я слова, стараясь не обидеть целый народ намёком на негостеприимство. — И ты хочешь знать, почему? — чуть лукаво спросил эльф, и я увидела на его губах улыбку, отчего совсем растерялась. Улыбающиеся представители этой расы мне ещё не попадались. — Да, — кивнула я для достоверности. — Что же, скажу так: мы тоже любопытны, и я хотел лично от себя попросить тебя о небольшой услуге. Очень хотелось выпучить глазки, как морская рыба. Владыке нужна услуга от такой малявки, как я? — Слушаю, владыка, — произнесла я очень спокойно. Самой не верилось, что я так могу. — Мне настала пора жениться, — начал он, и я как-то даже напряглась от такого вступления. — Лучшие девы нашего народа соберутся во дворце, чтобы я смог сделать выбор. Я продолжала молча внимать словам владыки, так как пока не совсем понимала суть его повествования. — Так вот, маленькая эльфочка, я не могу попросить о такого рода помощи никого из своего народа, меня не так поймут, но я прожил немало и вижу дальше многих, поэтому понял то, что многим ещё только предстоит понять. Семейное счастье немаловажно для того, чтобы быть счастливым. И уж, конечно, счастливый владыка важен для своих подданных. — В чём же суть вашей просьбы? — не вытерпела я, любовь эльфов к красноречию не была преувеличена. — Я хочу, чтобы ты, проводя время среди кандидаток, присматривалась к ним. Если увидишь обман, подлость, лицемерие, то сообщи мне. Не хотелось бы жениться на недостойной деве только потому, что она хорошо притворялась, — будто на духу выпалил эльф, хоть и не повысил ни в одном слоге тона, и впился в меня взглядом. На краткий миг я прикинула перспективы такого сотрудничества. В принципе, мне нетрудно, ничего недостойного в этой просьбе я не вижу. Мне бы тоже захотелось знать правду о женихах до свадьбы. Так что не вижу никаких причин, чтобы отказать владыке в этой услуге. — Я согласна, владыка. — Отлично, я очень надеялся, что ты поймёшь меня. Люди в некоторых вопросах прозорливее моих подданных. Послушай, чтобы ты всегда могла быть во дворце и иметь доступ во многие помещения, я определю тебя в отдел моей секретной службы, там только одна трудность, — немного замялся владыка. — Какая? — тут же с любопытством посмотрела на него. — Её начальник — Эритриниэль. У него очень тяжёлый характер, во многих вопросах он непримирим, упрям и бывает весьма жёстким. У него могло бы быть чудесное будущее в дипломатической миссии, но вот как раз гибкостью, которая там необходима, он и не обладает, поэтому выбрал военную стезю. Он сам прямой и острый, как меч. Нашему обществу, вообще, не помешало бы быть чуть более открытым, но традиции сильны, как и многое в этом мире. — Уже интересно, — улыбнулась я. — Вот как? — пытливо глянул на меня Владыка. — Если ты сможешь ему хоть немного привить своей непосредственности, то это будет просто восхитительно. — Боюсь, непосредственность, владыка, это врождённое, но вот быть более выдержанным и укрепить нервную систему я могу помочь своему начальнику, если вы мне позволите. — Неужели? Что же. Это может быть забавным. Разрешаю тебе поступать так, как ты считаешь необходимым, только без членовредительства, прошу тебя, я всё же люблю своих подданных. — Всё останутся целы, владыка, — поклонилась в его сторону. — Тогда вот тебе шкатулка, она зачарована так, что письма из неё будут попадать ко мне, а открыть её сможешь только ты, если будет что сообщить, клади в неё письмо. Не стоит тебе часто ко мне ходить, чтобы не накалять обстановку. С этим отбором и так все будут на нервах. Думаю, что не надо уточнять, что наш разговор должен остаться тайной. — Как прикажете, владыка. — Тогда сейчас подойдёт Сияющий, и я вас представлю, дальнейшим твоим обустройством будет заниматься он. Если станет совсем тяжело, напиши записку, буду помогать. А дальше состоялось знакомство, где я и предложила внести кандидатуру шефа в завидные женихи. До сих пор смеюсь, как вспомню эту чудесную мысль, посетившую мою голову, а владыка ещё и поддержал. Поэтому теперь я на передовой, где юные лейры будут пытаться урвать себе самых перспективных женихов эльфийских земель. Уже сейчас чую, что просто тут не будет никому! ГЛАВА 9 Элла Бруминг Да уж, первая лейра только из кареты выбиралась минут пять, со всем возможным достоинством и неспешностью, отчего я успела пару раз зевнуть в кулак, стараясь делать это незаметно. Конечно, начальник это заметил, но тут уж нельзя было что-то поделать. — Шеф, может, мне ей сейчас помочь? Что-то такое ощущение, что она и не собирается выбираться на свет божий. Неужели так не хочет стать женой владыки? — приподняла я бровки, всем своим видом выражая вопрос. То ли я громко спросила, то ли лейре всё же надоело торчать в замкнутом пространстве, но она наконец-то спустилась на землю и тут же покачнулась в сторону Эритриниэля. Не на ту напала! Я быстро сделала два шага вперёд и, втиснувшись между этими двумя, подхватила прибывшую под ручку. — Дорогая лейра, давайте-ка я вам помогу после длинной дороги, — со всем возможным сочувствием прощебетала я, настойчиво пытаясь тянуть эльфу в сторону входа, но она достойно сопротивлялась, всем своим видом выражая возмущение. — Владыка поручил мне заботиться о состоянии здоровья своих невест, так что считаю, что вам необходим отдых прямо сейчас! Не дала вновь прибывшей выразить хоть сколько-то возмущения, прикрывшись распоряжением владыки, а то мы тут ещё долго можем стоять и препираться. — Вечером состоится ужин и знакомство, так что все должны выглядеть соответствующе! — с намёком пропела я. — А вам так повезло, вы приехали первой, а значит, времени подготовиться у вас будет больше, чем у остальных! Лейра зыркнула на меня своими зелёными очами, тряхнула пепельными волосами, одарила благосклонной сдержанной улыбкой главу безопасности и наконец поплыла вперёд. Тут уж мой начальник очнулся и выделил охрану и служанку для лейры. Когда та отошла на приличное расстояние, он повернулся ко мне. — Эллатриниэль! Что за манеры вы демонстрируете? — А что с ними не так? — удивилась я. — Зачем вы хватаете незнакомых вам эльфиек за руки! Это неприемлемо! — Я целитель, следовательно, могу хватать их за что захочу, если мне кажется, что им нехорошо. Могу за палец подержаться или за щиколотку! А эта лейра, между прочим, хотела упасть! Я поддержала немощную, а вы ещё и ругаете меня? — Я и сам смог её поддержать, если бы дело зашло так далеко. — Так вы расстроились, что я вам не дала подержаться за красивую даму под благовидным предлогом? — дошло до меня. — Шеф, так вы в следующий раз мне сразу намекните, что вы тут сами справитесь. — Что? — возмутился эльф. — Ну там, подмигните, или глазками в сторону стрельните, я догадливая, соображу, что к чему, — радостно сообщила ему и довольно улыбнулась. — Эллатриниэль! Ты просто удивительно нагл… — начал он, но я решила не слушать до конца благодарственную речь. — Не надо благодарить, я этого не люблю, мы в одном отделе работаем, — строго сообщила ему. — Сочтёмся, а то вон следующая претендентка едет! И с самым благодушным видом повернулась встречать эльфу, как дорогую сестру. На шефа старалась совсем не коситься, будто меня могла интересовать его реакция! Тот пыхтел, как бобёр, строящий хатку из гнилых брёвен, но так ничего и не сказал. Вот и правильно, нечего перед чужими эльфами устраивать представления! Следующая претендентка была хороша. Рыжеватые волосы, прозрачные голубые глаза и едва заметная россыпь веснушек, что совсем её не портили. По скорости спускания с лошади она не сильно опередила конкурентку. Пока поправила всё складочки и ленточки на платье, стало казаться, что она и в седле себя хорошо чувствует, так что земля её совсем не манит. — Разрешит ли светлоокая лейра помочь ей спуститься? — кажется, заразился моим нетерпением Эритриниэль. Эльфийка окинула его взглядом с ног до головы, будто оценивая возможность доверить этому представителю народа самое дорогое — себя, и только потом медленно кивнула. Шеф со всей возможной грацией и почтением взялся за её талию и со всем возможным почтением спустил на грешную землю. На секундочку они замерли, смотря друг другу в глаза. Тут уж я решила, что пора вмешаться, а то там следующая карета показалась на подъездной аллее, поэтому, ловко оттеснив застывшего Сияющего, я провернула тот же манёвр, что и с первой претенденткой, протараторив про сон, владыку, его распоряжение и ужин. Таким образом, и вторая представительница дивного народа была отправлена в свои покои, чтобы не мешаться под ногами. — Я смотрю, вы не любите церемонии, — как бы между прочим проговорил мой начальник. — Будь ваша воля, вы бы всех крапивой загнали внутрь и велели не высовываться. — Не преувеличивайте, Сияющий, но это топтание на месте никак не помогает владыке в выборе жены, а значит, является необязательным, вот и всё. Зачем тратить свою жизнь на то, что совсем не нужно? — Так могут рассуждать только люди, чей срок жизни столь короток, что не всегда понятно, в чём суть их существования, — презрительно бросил он. — Нам же и вправду торопиться некуда. — От вашей неторопливости мухи на ходу засыпают, а занудство процветает, так что посмотрите на людей хотя бы в качестве примера, как нужно жить весело и с огоньком! — рассмеялась я. Нет, я понимала, что эльфы высокомерны в своём длительном существовании, поэтому не собиралась расстраиваться, но повеселить местное общество я не против. Не знаю, будет ли им самим смешно, но жизнь без шалости, как пресный бульон. — Если вы хотите хотя бы походить на дивный народ, то вам не мешало бы перенимать манеры и стиль жизни, а вовсе не высмеивать их. Хотя не уверен, что вам это удастся. Людское начало в вас столь сильно, что вряд ли сможете его изничтожить в себе. — Да я, в общем-то, и не собираюсь, — счастливо улыбнулась уму по всё тридцать два зуба. — Вот ещё, чтобы я стала чопорной занудой с кислой физиономией! Да меня родня не признает и проклянёт! Нет уж, лучше так, как есть. — Мы вовсе не такие! — возмутился шеф. — Да что вы говорите? Расскажите смешную шутку. — И не собираюсь. — Что и требовалось доказать. Зануды, — грустно вздохнула в ответ. Дальше спорить было некогда, перед нами остановилась карета новой претендентки на трон. Всевидящий, сколько их ещё сегодня будет?! Оказалось, что семнадцать благородных лейр. Последнюю прибывшую, я и вправду была готова затолкать во дворец двумя руками. Сколько можно стоять на крыльце и скучать? Да и ноги у меня устали, очень хотелось есть и пить. Значит, они благородные, а я голодай?! — Эритриниэль, а когда обед? — не выдержала я. — Он прошёл три часа назад, — спокойно сообщил мне этот невыносимый тип. — Тогда почему мы не пошли на него? — возмутилась такому произволу. — Так как не все лейры успели прибыть до обеда. Но теперь мы сможем побывать на торжественном ознакомительном ужине владыки. Оденься красиво и будь готова помогать. — И во сколько же состоится ужин? — Когда солнце начнёт клониться к закату. — В восемь? А раньше никак нельзя перекусить?! — Нашим лейрам не нужно столь много еды. — Да что вы? То-то они и норовят упасть от каждого шага. Впрочем, речь не об этом. По договору с академией меня обязались кормить трижды в день, а не когда минутка выпадет! Начальник посмотрел на меня, как на надоедливую блоху. — Хорошо, иди на кухню и возьми себе что-нибудь поесть, а потом мигом возвращайся в отдел, — велел он и удалился. Отлично! Теперь можно и перекусить! Боже ты мой, как я хочу прохладного морса! ГЛАВА 10 Элла Бруминг На кухне я дала себе волю и пожелала всё, что есть вкусного и побольше! Главный повар сначала посмотрел на меня озадаченно, а потом умилился. — Кто же эта прекрасная лейра, что страдает отличным аппетитом? — спросил он с ласковой иронией. — Меня зовут Эллатриниэль, но вы можете звать просто Элла, только кормите. Мне нужны силы, ибо приходится встречать и провожать благородных лэйрис, что прибывают во дворец. Их очень много, а сил слишком мало, — грустно произнесла я и с вожделением уставилась на пирог, что стоял на столе. — Итак, я понимаю, что вы та самая эльфа из человеческих земель, что смутила умы эльфийского народа самим своим существованием. — О, смотрю, вы держите руку на пульсе новостей! — рассмеялась я. — Присаживайся, дитя и расскажи мне всё, — с энтузиазмом сказал главный по кухне эльф, выставляя передо мной одну тарелку за другой, отчего голодная слюна наполнила мой рот, и я решила больше не сдерживаться. Мой счастливый стон раздался на кухне, и был он столь искренен, когда я вгрызлась в румяную корочку пирога с зайчатиной, что работники кухни, как один, обернулись посмотреть на меня. Однако смутить меня таким вниманием было невозможно. Я завтракала, обедала, ужинала, а также перекусывала вкусняшками в большом семействе, где умение отстоять лучший кусок не считалось зазорным. — Да вы просто волшебник, мне жизненно необходим рецепт этого животворящего пирога! — А мне нужны интересные подробности твоего приезда, — хитро прищурился эльф. — Меня, кстати, Вариэлем зовут. Ха! А не все тут отмороженные рыбины, как я посмотрю. — Баш на баш! — азартно предложила я. — Идёт! Дальше два часа были просто потеряны из моей жизни. Повару было интересно всё: Кто я, откуда, как к ним попала, как у матушки в таверне всё обустроено. — Ты пойми, тут талантами особо и не блеснёшь. Все одни салаты наворачивают. Вот начальник твой только да стража мясное едят, да им всё одно, хоть тушёное, хоть печёное, разницы нет. Лишь бы жевалось, — жаловался повар, и я его понимала. — Да, без самореализации никуда. Вот в столице бы человеческих земель тебя бы точно оценили по достоинству! Там гурманов полно! Я и сама поесть люблю! К тебе бы ходила обязательно! — А на обед чего не пришла? — Так шеф не пустил, а до ужина ещё далеко, — грустно вздохнула я. — Там ты не наешься, сплошь салаты и фрукты. Хотя, раз ты там будешь с Сияющим, я вам и мясного подам! — оживился повар. — Расскажешь потом, как прошло! — Без вопросов! Если это мероприятие закончится не глубокой ночью, то я приду, а если что, с утра пораньше на завтрак. На этом мы и уговорились: мне был выдан целый кулёк пирожков с ягодной начинкой, и я отчалила в отдел. Вот туда я шла неторопливо, как и положено юной лэйре, пусть немножко переварится, чтобы жизнь была веселей. Когда я вошла в кабинет, то увидела хмурое лицо начальника, что взирал на меня так, будто я украла его фамильные драгоценности и не желаю в этом сознаваться. Я так и остановилась со своим кулёчком в дверях, прижав их к груди. — Вы где были? Подъедали запасы владыки на год вперёд? — возмущённо спросил он, буравя меня взглядом. — А вы боитесь, что я создам продовольственный коллапс во дворце? — За это время роту эльфов можно было накормить! — Ну, знаете, вас не поймёшь, то веди себя достойно, то ешь, не жуя! — возмущённо объявила ему и опустила пирожки. — Где моё место? — В магической академии где-то далеко отсюда! — рявкнул он. — Уточню: где мне можно расположиться в отделе? — решила я не скандалить, так как другие сотрудники сидели, не дыша, только переводили взгляды с меня на шефа. Он зло ткнул куда-то в сторону. Я уж, грешным делом, подумала, что он намекает на то, что я наказана и моё место в углу, но, посмотрев туда, поняла, что там есть дверь. Хорошо, что ничего не успела сказать, а то конфуз бы получился. Приоткрыла её и увидела небольшую чистую комнату с уголком для готовки настоев. Очень даже хорошо! Скользнула туда, чтобы скрыться от недружелюбного взора Сияющего, а то он сегодня явно не в духе, видимо, не высыпается, вот и результат. И тут ко мне пришла мысль, что в отличие от меня дорогой шеф ничего не ел, а это кого хочешь может разозлить. Минуту помялась в нерешительности, а потом всё же опять подхватила свой кулёк, что успела поставить на стол и вышла в общий кабинет. — Ваш обед, — только и сказала эльфу перед тем, как удалилась к себе. Лопатками чувствовала его взгляд, которым он сверлил мне спину, но я не обернулась, а только гордо прошествовала к себе и тихо прикрыла дверь. Решила окунуться в любимое дело, так как никаких распоряжений не поступало. Я протёрла своим особым средством, заговорённым моей непоседливой сестрёнкой-ведьмой все поверхности. Теперь никакая пыль не будет приставать к полкам. Затем расставила всё так, как удобно мне, чтобы не думать, где что стоит и куда бежать, чтобы это найти. Посмотрев на часы, поняла, что пора бы мне идти к себе, чтобы успеть переодеться к ужину, а то останусь такой красавицей, как сейчас. Выглянула за дверь. В кабинете остался только шеф, всё остальные сотрудники куда-то пропали. Он что-то записывал, но в глаза мне бросилось не это, а то, что рядом с ним лежал пустой пакет из-под пирожков. Довольная улыбка расплылась по лицу. Права была мама, когда говорила, что голодный мужик — горе в семье и на работе. Постаралась согнать с лица довольную улыбку и тихонько откашлялась, привлекая внимание к своей персоне. Эритриниэль обернулся и спокойно посмотрел на меня. — Пора собираться на ужин. Я могу сходить переодеться? — Конечно, иди, только не опаздывай. Только кивнула и ушла. Дома мне осталось только принять ванну, высушить волосы, заплести их в нехитрую причёску, что можно сделать и самой. Платье надела красивое, но уверена, что оно ажиотажа не вызовет. Красивый голубой цвет, простой крой, длинный пояс. Края расшиты незабудками. Туфельки к ним в тон. Вот и все мои сборы к вечеру. Посмотрела на часы и поняла, что пора идти, а то нового витка скандала не избежать. Невежливо на вечер владыки явиться последней, когда я должна следить за всеми участницами отбора. ГЛАВА 11 Элла Бруминг Очень старалась не торопиться, идя на ужин владыки. Однако будет конфуз, если я опоздаю и запыхаюсь, но в парадной зале я ещё не была, поэтому не знаю, где она точно расположена. Поплутав по дворцу с умным видом, наконец, выловила слугу и приказным тоном потребовала отвести меня туда. — Если я опоздаю, то буду знать, на кого показать пальцем владыке, — сказала я с самым серьёзным видом. Слуга с лица спал и часто закивал, растеряв свою надменность. Мы хоть и не бежали, но шли вполне сносным темпом, поэтому я вошла хоть и не первой, но всё же ближе к серединке, и владыки ещё не было. Решила пока осмотреться, так как было на что посмотреть. Зал поражал своей роскошью и великолепием. Высокий потолок был украшен картинами жизни эльфийского общества, высоченные стрельчатые окна пропускали днём много света, стены между ними были украшены растительным орнаментом. Подошла ближе и потрогала кончиком пальца плющ. Нет, мне не показалось, что он выполнен из малахита, капельки росы из горного хрусталя, а цветы из разных драгоценных камней. Страшно представить, сколько стоило оформление этого помещения. — Сокровищница не нужна, всё на стенах, — пробормотала я. Не учла, что в этом зале оказалась отменная акустика, поэтому мои тихие слова услышали всё присутствующие, включая владыку, что показался в дверях. — Ну что вы, Эллатриниэль, наши богатства намного обширнее, — мягко попрекнул он. — Не сомневаюсь, владыка, — тут же отозвалась я. На меня со всех сторон смотрели эльфийки, и взгляды их были совсем недобрыми. Ну, сморозила вслух глупость, так что теперь? Если бы они могли, то зашипели бы на меня, как гадюки! Бр-р! — Думаю, можно садиться за стол, всё в сборе, — объявил Эмитротиэль, тут уж всё посмотрели на него, слава всем богам. Слуги указали каждому из нас, где садиться. — Вы не могли промолчать, да? — очень тихо, на грани слышимости осведомился шеф, проходя мимо и грозно посмотрев в мою сторону. Я только широко улыбнулась ему в ответ. Пусть чуточку позлится. Можно подумать, я вина владыке в царственное лицо плеснула, а не огласила свои мысли. Можно сказать, польстила обстановке. Мне досталось место в центре стола, в то время как владыка и начальник безопасности сидели в его торцах, напротив друг друга. За этим столом мне было одиноко, до ближайшей эльфийки было семь стульев! Зачем такой огромный стол на двадцать персон! Вот когда бы нас набралось побольше, тогда бы и задействовали парадную залу, а то хоть в прятки играй. Но кого интересует моё мнение? И вот, наконец, всё расселись, и наступила тишина. С любопытством обвела всех присутствующих взглядом. Никто не шевелился и будто бы смотрел в пространство. Медитировать они тут уселись, что ли? Но оказалось, что нет, это так дожидались первое блюдо. Его внесли слуги. У каждого был серебряный поднос, а на нём тарелка со скромной горкой салата из зелёных листьев. Я едва удержалась, чтобы не фыркнуть, только глаза закатила. Да, такими темпами наесться и к утру не удастся. Ладно, если что, дома подкреплюсь, ведь сюда меня пригласили как работника, а не угощаться изысками. Когда тарелки были расставлены, владыка первым взялся за вилку, и только после этого и остальные участники ужина к нему приступили. Я не знала, что мне делать, так как я не умела так изящно гонять эти несчастные три листочка по тарелке и не есть их. Моя соседка напротив уже минут пять демонстрировала это умение, но так и не откусила ни кусочка. — Думаете, отравлен? — с научным интересом поинтересовалась я, плюнув на всё и съев этот салат за полторы минуты. Может, есть шанс, что ещё что-то дадут? Эльфийка вздрогнула и подняла на меня непонимающий взгляд, видимо, и правда в транс впала, зато, когда до неё дошло, что я сказала, она вся покрылась красными пятнами. — Ой, так у вас аллергия! — обрадовалась я тому, что поняла смысл её голодания. Тут же зарылась в сумку и вынула пузырёк с прозрачной жидкостью, накапала в стакан и велела слуге передать, так как самой бы мне пришлось залезть на стол, чтобы до неё дотянуться. В зале стояла тишина, где было бы слышно, упади у кото-то салфетка. Эльфийка в каком-то ужасе смотрела на меня, а я с беспокойством на неё. Так ничего во мне и не рассмотрев, она бросила взгляд на владыку. — Пейте, лейра Руфисиэль, раз целитель говорит, что надо. А по поводу салата не беспокойтесь, он не отравлен, но раз вам от него нехорошо, то я дозволяю его не есть, — спокойно кивнул он другому слуге, и тот тут же убрал тарелку от девушки. Лейра бросила на меня такой обжигающий взгляд, что им можно было кого-то испепелить, но не меня. У меня от сестры тьма амулетов, она заговорила от всего, что смогла придумать. У малявки живое воображение. Там даже был от укуса бешеной летучей мыши! Второе блюдо оказалось не лучше первого. На тарелке лежал мох. Мамой кошкой клянусь, у нас такой в лесу рос. Ну, возможно, он тут чем-то отличался, но это надо анализы проводить, а на вид один в один. Желание грустно вздохнуть неукоснительно росло. Опять покосилась на соседей по столу. Лейры разбирали это яство на полосочки и клали в рот по сантиметрику. Не знаю, чувствовали они его вкус или нет, но я всё же решилась попробовать. Что сказать? Если вы пробовали солому, то вкус вам знаком. Теперь ясно, почему они его столько жевали, это ж просто кошмар сухой, да и только. Больше я рисковать не стала и отодвинула тарелку. Пусть они эти деликатесы сами едят, а я дома крольчатинки отведаю. — Вы уже наелись, Эллатриниэль? — с непередаваемой ехидцей спросил меня начальник службы безопасности владыки. Издевается? Но ничего, и я не робкого десятка. — Настоящая лейра ест как птичка, — произнесла я с непередаваемо гордым видом, — так что это удел воинов набирать массу, мне же хватает и этого. Я видела, что шеф буквально скрипнул зубами и что-то собирался ответить, но тут в разговор вмешался владыка. — Похвально, лейра, — произнёс он ровным тоном, но я готова поклясться, что ему было весело. Сам он эту сухятину ел так, будто там вкуснятина на тарелке лежит. — Владыка, а лейра Эллатриниэль тоже имеет честь быть вашей невестой? — вдруг спросила та эльфийка, что прибыла первой. — Нет, — спокойно ответил владыка, — но раз уж вы завели разговор, давайте начнём знакомство с вас. Лейра явно была польщена, и ответ владыки пришёлся ей по душе. — Лейра Олатритиэль, происхожу из древнего рода. Мои предки были на службе у прежних владык не одно поколение. Я получила прекрасное образование. Прекрасно музицирую и пою. Я всё ждала продолжение, но, так ничего и не услышав, решила уточнить. — Простите лейра Олатритиэль, я не расслышала: какое у вас образование? Эльфийка повернулась ко мне и одарила взглядом рассерженной гадюки. — Прекрасное, — чуть не по буквам повторила она. — Это я как раз услышала, но прекрасное в каком направлении? Вы целитель или повар? — решила я быть конкретной до конца. — Что? Благородная эльфа? Поваром? Да что вы себе позволяете? — воскликнула она в возмущении. — Обычно всё, особенно возможность получить образование, чтобы быть полезной обществу, — сообщила ей совершенно спокойно. Возразить тут можно было немного, так как выходило, что она бесполезна со своим прекрасным образованием. Но владыка просил прощупать девиц. Вот я и спрашивала то, что ему было бы спросить неуместно, а заодно и на реакцию посмотреть. — Что же, думаю, можем продолжить знакомство, — сказал владыка и посмотрел на следующую претендентку на его руку и трон. Далее начался натуральный балаган, так как девицы смекнули, что свою полезность надо обосновать и их рассказы стали сводиться к тому, что они с утра до вечера всем вокруг помогают, вот просто весь дом на них! Я в душе потешалась, вставляя свои провокационные вопросы время от времени. В целом вечер прошёл хорошо, если не смотреть на моего начальника, который к окончанию ужина откинулся на спинку стула и молча на меня взирал, не обращая внимания на перемены блюд. Видимо, завтра мне выскажут всё! ГЛАВА 12 Элла Домой я постаралась ускользнуть как можно быстрее, чтобы не столкнуться с великим и ужасным начальником, очень уж не хотелось выслушивать его мысли по поводу моего поведения на ночь глядя. Подумаешь, задала парочку неудобных вопросов его ненаглядным подопечным. Откуда только он взялся, такой поборник этикета?! Так что по тропинке я бежала вприпрыжку, хихикая, как девчонка. Кругом было темно, луна едва виднелась из — за туч, похоже, собирался начаться дождь. В общем, даже природа была на моей стороне, позволив скрыться в темноте. Не думаю, что Эритриниэль бросится догонять меня так поздно. Надеюсь, что он за ночь «перекипит» и успокоится к утру. Хотя бы немного. Я люблю шалости и веселье, а вот нотации и занудство не очень. Добравшись до дома, заперла дверь и с мечтательным видом покосилась на кровать, но потом решительно тряхнула головой и упрямо села за стол. Письмо сестре уже откладывалось несколько раз, а это просто недопустимо! Мелкая меня потом точно проклянёт каким-нибудь неснимаемым проклятьем, не от злобы, нет, а от широты и неуёмности ведьминской любопытной души! Конечно, потом она будет помогать его снимать, но мне-то легче от этого не станет. Честно сказать, и самой хотелось поделиться новостями, так как тут пока поговорить оказалось не с кем. Самый перспективный собеседник — это владыка, но меня неправильно поймут, если я зачащу к нему с визитами, и без проклятия сведут со свету. Так что я вздохнула и принялась вдохновенно излагать на бумагу свои впечатления о родине эльфов. Описывала всё очень подробно, так как и сама бы хотела прочесть такое же тщательно составленное письмо. Наши отношения с Сияющим получились очень животрепещущими, а невесты владыки меня вовсе не впечатлили, поэтому я не стала приукрашивать их достоинства, хотя, возможно, они не так плохи, но очень волновались? Не знаю, но всё равно какого-то отклика в моей душе первые претендентки не нашли. Теплилась надежда на то, что это просто партия такая, ведь прибудут ещё претендентки, там могут оказаться интересные эльфочки. За всеми описаниями я не заметила, как пролетело два часа, поэтому, когда посмотрела на часы, то только охнула. Мне скоро вставать, а я ещё письмо не закончила! «Дорогая сестра, могу сказать одно: Сияющий ослепительно зануден и помешан на правилах, так что эта практика может стать сущим испытанием моему характеру!» На этом запечатала письмо. Завтра первым делом отправлю его, а теперь спать! Не успела я положить голову на подушку, как услышала, что крупные капли дождя обрушились на землю. Начался сильнейший ливень. Мне оставалось только порадоваться, что я нахожусь дома и в тепле. Под колыбельную непогоды я уснула так сладко, что утром умудрилась проспать подъём. Я металась по домику, пытаясь привести себя в порядок и перекусить. Поняла, что придётся чем-то пожертвовать, так как на всё времени не хватало. Естественно, пропустить пришлось завтрак, так как нельзя явиться во дворец на встречу очередных невест растрёпой, а вот голодной без проблем. Так что я бежала сразу к крыльцу, на ходу уминая яблоко. Прав был сияющий, что и оно с голодухи вкуснятина! Шеф уже стоял на ступеньках, когда я к ним совсем не степенно подошла, постаравшись незаметно запихать огрызок в лекарскую сумку, но, как мне кажется, манёвр не остался незамеченным. — Доброго утра, Эритриниэль, — сообщила я с довольной улыбкой. Вокруг была красота, которой грех не улыбнуться. Прозрачные капли вчерашнего ливня свисали со всех листиков и веточек, переливаясь на солнце, воздух был свеж, а ветерок игриво трепал мои волосы, которые от влаги стали слегка виться, отчего мой строгий образ совершенно не образовывался. Видимо, непоседливая натура уходила в спиральки волос, выражая протест строгости окружающего мира. Весь мой вид начальник службы безопасности владыки осмотрел с особым спокойствием, но он его явно не впечатлил. — Вы опоздали, — процедил он. — Э, формально ещё никто не приехал, так что это можно считать лёгкой заминкой, вследствие вчерашнего позднего окончания мероприятия. — Это вы так мне пытаетесь сообщить, что теперь всё время собираетесь опаздывать? — ещё суровее осведомился шеф. — Ведь это не последнее мероприятие. — Ну что вы, я буду стараться привыкнуть не только не есть, но и не спать! — я постаралась сделать очень честное лицо. — Прекратите паясничать, — произнёс он и посмотрел на дорогу. — Прибывает очередная невеста владыки. Я с грустью взглянула туда же, куда и он. Действительно, прибытие вот-вот состоится, так что нужно ожидать очередной занудный день. Грустный вздох вырвался как-то сам собой, а живот жалобно буркнул, выражая солидарность моим грустным думам. — Вы что, опять хотите есть? — прошептал Сияющий, с возмущением, глядя на меня. — Что значит — опять? — оторопела я. — Меня надо кормить не раз в сутки, а три как минимум. Я растущий организм! — И что помешало вам позавтракать? — Сон, — грустно сообщила ему и тоже уставилась на дорогу. Едва ползущая процессия не сильно-то изменила местоположение, можно было бы успеть съесть пирожок-другой. — Даже не думайте об этом, — просто процедил начальник. — О чём мне не думать? — О том, чтобы устроить перекус прямо на крыльце. Ваши мысли столь явно написаны на лице, что это просто неприлично! Подумай, какой наблюдательный выискался! — Вообще молчу, — сделала я движение, будто запираю уста на ключ. — Тишь и благодать, только пылинки шуршат. Шеф посмотрел на меня как на ненормальную, но больше ничего говорить не стал. ГЛАВА 13 Элла В общем, мы принимали прибывающих ещё неделю. Это была самая длинная неделя в моей жизни, надеюсь, такой она и останется — единственной и неповторимой. Словами не передать, сколько скучных дней и вечеров я провела в замке владыки. Они были похожи один на другой. Я слушала представления этих девиц, которые пытались рассказать о себе всё самое — самое, по их мнению, нужное для того, чтобы завоевать сердце своего повелителя. Выходило, как по мне, не очень. Пожалуй, из всего этого многообразия юных девиц я смогла бы выделить троих, с которыми можно было иметь дело. Они, по крайней мере, не вызывали стойкого желания сбежать обратно домой и больше не возвращаться в это царство уныния. Всё они, как одна, прибыли в последних рядах, когда я уже потеряла всякую надежду найти тут хоть одну интересную эльфу. Думы мои были грустными: судя по всему, это поколение потеряно. Такими темпами дивному народу грозит вымирание, потому что не знаю, что можно делать с теми девицами, лично мне хотелось только зевать. Первую звали Латриэль — это была изящная русоволосая и голубоглазая эльфа с дерзким и смешливым характером. Она умела поддержать беседу, могла рассказать интересную историю, и уверена, в её запасе историй были и анекдоты, но на приемах владыки она явно постеснялась их озвучить. Вторая понравившаяся мне эльфа звалась Фаризель. Очень красивая, с золотыми волосами и огромными серыми глазами. Она весьма остроумна и наблюдательна, также как я, целитель. Много рассуждала на тему своего исследования — поющих камней и их целебной силы. Я готова была простить ей всё, что угодно, хотя бы за то, что у неё было дело жизни, и она не боялась показаться живой. Мнение окружающих о своей особе не сильно волновало лейру, что тоже, в моих глазах, выглядело большим плюсом. И в последний день прибыла третья приятная во всех отношениях лейра Уриэль. Она являлась статной брюнеткой, с зелеными, будто летние листья, глазами. Казалась несколько меланхоличной и погруженной в себя, но в разговор иногда вставляла крайне меткие фразы, так что я для себя решила, что она всё слышит и замечает, просто говорит мало, зато если говорит, так все слышат. Мне нравилась её чувство собственного достоинства, несмотря на то, что сама я болтушка, но умею ценить неразговорчивых людей, есть в них некая прелесть. Даже для себя не могла точно решить, кого из этих троих я хотела бы увидеть на месте жены владыки. Хорошо, что это решать не мне, но радовало, что хотя бы есть кандидатки и выбор. Весь остальной балаган, который составлял почти сто душ, можно было смело отправить по домам. Между прочим, мой шеф не проявлял абсолютно никакого интереса к новоприбывшим. Несмотря на все его заверения, какие все лейры чудесные и замечательные и что от каждой нужно быть в полном восторге, сам он этот восторг никак не демонстрировал, скорее, тщательно пытался избежать всяких встреч с юными дарованиями. К концу недели встретить его в коридоре можно было только в сопровождении стражи: рано утром и поздно вечером, когда все кандидатки уже были в кроватках или ещё с них не встали. — Эритриниэль, вы совсем перестали показываться в обществе юных лэйр, — поддела я как-то шефа. — Прелестные создания населяют этот замок. Вы имеете уникальную возможность познакомиться с каждой из них и найти спутницу жизни, которая бы соответствовала всем вашим требованиям, включая поедание эфира, разговоры о глупостях и занудство. — То, что вы относитесь с таким пренебрежением к народу, среди которого хотите стать своей, не делает вам чести, — кисло сообщил он мне. — Вас поиски жены вообще никак не касаются — ни для меня, ни для владыки. Занимайтесь своими пузырьками и склянками, тогда всё будет хорошо. — У меня и так всё чудесно, Сияющий! Просто о вас забочусь! Надо сказать, что девушки тоже не сидели сложа руки. Судя по всему, некоторые лэйры решили, что владыка на них не поведётся, поэтому нужно найти себе мужа в отведенный срок среди более скромных кандидатов. Охота на моего начальника была открыта! Что только не делали эти девицы, чтоб застать его одного, ну или хотя бы заманить его в укромный уголочек, где можно перекинуться парой слов. Некоторые даже этого не делали, прилюдно оттесняли его в сторонку на разных мероприятиях. Своими ушами слышала, как одна лейра нахваливает собственные достоинства и скромно намекает на то, какую чудную они могли бы составить пару. — Эритриниэль, уверена, вы смогли бы осчастливить любую лэйру, — вещала Эльфиния. — Мало столь достойных эльфов, как вы, можно встретить в наших землях. При этом лейра так усердно хлопала ресничками и выпячивала губки, а также принимала красивые позы, прихватив за локоть шефа, что становилось откровенно неловко уже окружающим. Эльфа накручивала волосы на палец без остановки, будто хотела создать кудряшки прямо на приёме. Казалось, ещё чуть-чуть, и бедная лейра начнет целовать моего шефа на месте, где они стояли, так и не добившись какого-нибудь внятного ответа от него. — Ну что вы, дети дивных земель обладают массой достоинств, и я не единственный из них, — очень натурально пытался отвязаться начальник безопасности от настойчивой леди. — Если вы прогуляйтесь по дворцу, то встретите множество чудесных служащих, что смогут продемонстрировать вам не менее выдающиеся качества, чем я. — Нет-нет, что вы, даже если я познакомлюсь с каждым из эльфов в наших землях, то всё равно не найду более интересную и загадочную личность. О вас ходят такие слухи, что не постесняюсь назвать их легендами. Вы такой храбрый, что про вас можно слагать баллады! Скажу честно, на этом месте я не выдержала и прыснула в кулак. Так и представила себе шефа героем баллады с мечом наперевес, с вдохновлённым лицом и чеканящим шаг в сторону болота, где восстали чудовища. Видимо, он тоже что-то такое представил, потому что лицо его «скисло», как старая помидорка. Не знаю, что там дальше вещала это продвинутая эльфа, но мне пришлось отойти, потому что в другом углу еще одной кандидатке стало нехорошо, она упала в обморок. Никак не хотела приходить себя, хотя и брызгали в лицо водой, и просили, и махали платочками, и хлопали по щекам, так что пришлось применить крайнее средство — самую вонючую жидкость, которая существовала на свете — нашатыриус. Помогло, правда, криков было море, обвинения в том, что я пытаюсь убить благородную лейру, и что-то там ещё, но я не слушала, так как пыталась вернуться к интересующей меня парочке, но, к сожалению, шеф уже успел избавиться от кандидатки в жёны, а я так надеялась услышать окончание этого диалога! Ну что ж, не всё в жизни сбывается. Зато владыка был доволен. Со следующей недели обещали начать проводить мероприятия и что-то вроде конкурсов для кандидаток в жёны. Я слышала даже о собеседовании, но очень надеялась, что это шутка такая — поговорить с сотней девиц — это же сколько времени нужно? После последнего ужина я получила письмо через переданную мне шкатулку, в котором владыка вопрошал мое мнение по поводу кандидаток, к кому ему стоило бы присмотреться, с моей точки зрения. Я, абсолютно без зазрения совести, обозначила троих своих фавориток. Да простят меня благородные лейры, но я считаю, что их, и моя, в том числе, владычица, не должна быть занудной и унылой, а то прогресса дивному народу не видать! Ещё надеюсь протолкнуть свою мысль о том, что неплохо было бы начать хоть какие-то отношения с соседями, можно начать хотя бы с торговых. Но об этом я пока умолчу. ГЛАВА 14 Элла Выходной день настал, а я всё не могла поверить, что мне не придётся идти во дворец сегодня и заниматься какой-то ерундой! У меня были грандиозные планы по изучению местных земель, поэтому я с утра пораньше решила отправиться к радужным водопадам и полюбоваться на эту неземную красоту, как утверждали эльфы. Очень хотелось своими глазами увидеть, чтобы иметь возможность оценить. Заранее договорилась в конюшне владыки, что мне разрешат взять лошадь, чтобы я могла до них доехать. Молодой эльф взахлёб рассказывал мне, как туда добраться, и завидовал, что я буду смотреть на них первый раз. Его, похоже, совершенно не интересовало моё спорное положение в эльфийском обществе, так что он был приветлив и любезен. — Лейра, туда лучше выехать пораньше, чтобы увидеть всё. Удивительно прекрасно там становится, когда начинает вставать солнце и утренний туман уступает место солнечным лучам, превращая всё вокруг в дивный мир, — сообщил он мне благоговейным тоном. — Да вы поэт, лейр, — улыбнулась я. — Пусть так, но это не значит, что я говорю неправду. — Тогда я последую вашему совету. Именно поэтому я бежала босиком, с сумкой через плечо в сторону конюшни, хотя солнце должно было встать только через час, но мне ещё добраться нужно. Ездить я умела, но практики у меня было мало, хотя, как и все эльфы, я отлично ладила с животными. Совсем другая история с моей сестрой Вендигмой, ведь она настоящий дракон, вернее, драконица! До самой смерти буду помнить, как она решила, что тоже будет учиться кататься. Всё бы ничего, но лошади её панически боялись и не хотели приближаться категорически, из-за этого её езда больше напоминала догонялки. Она носилась по полю, пытаясь то ли уговорить, то ли подкупить лошадку, но та бдительность не теряла. — Иди ко мне, дурное парнокопытное, а то я тебя на скаку зажарю! — в сердцах кричала она лошади, что явно не успокаивало животное, и оно ещё быстрее стремилось увеличить расстояние между ними. Я смеялась до слёз, но помочь ничем не могла. Лошадей мне тоже было жалко, у сестры вспыльчивый характер, но свою драконью сущность ей было некуда деть. Так и жили. Вот поэтому, чтобы не напоминать сестре, что катание на лошадях для неё недоступно, мы старались и не начинать их. Зато тут было привольно. Лошадь, что мне выделил конюх, была поистине очаровательной. Светло-серая масть с белой шерсткой на морде и чулочки мне очень нравились, до того они были замечательными. Норов абсолютно отсутствовал, а когда я достала из сумки хрустящее яблоко, стало ясно, что мы точно подружимся. — Ну что, девочка, мы сегодня с тобой подружки? — ласково потрепала её между ушами. Та в ответ ткнулась мне в руку и с интересом покосилась на сумку. — Воистину животные умнее людей, — улыбнулась я и достала ещё одно угощение. Тут вернулся конюх и дал краткую инструкцию, как добраться до водопадов. — Запутаться тут трудно, — сказал он мне, — дорога туда давно проторена. Сейчас едете вперёд, а на развилке повернёте налево. Да Пелена сама знает путь, часто там бывает. — Пелена? — Лошадь, а имя не я придумывал. Конюх помог мне взобраться на лошадь, сёдел никто из дивного народа не использовал, их просто не было на конюшне, так что было несколько непривычно, но я и не собиралась скакать галопом. На этом мы и расстались. Мы тихонько брели по дороге с моей новой подружкой, и я любовалась красотами вокруг. Было очень тихо, благородные эльфы ещё почивали. Даже тишиной можно наслаждаться. Край неба начинал светлеть, что предвещало скорый рассвет, и я была очень этим довольна. Давненько я его не встречала. Всё некогда, какие-то бесконечные дела, что требуют внимания, отбор этот, от которого хочется тихо уйти в сумрак. Дурные девицы — это нечто. По ним хоть пособие пиши, что не нужно делать благородным лейрам, если они хотят выйти замуж. Может, заняться? Если среди эльфов не будет пользоваться спросом, то продам дома как комедийный роман. Уверена, заработаю на дом, а возможно, и не на один! Уже размечталась, как стану знаменитым автором, когда моя лошадка фыркнула и я вернулась в реальность, это мы достигли развилки, животное деликатно намекнуло мне об этом. — К водопадам, моя красавица, — рассмеялась я и Пелена послушно повернула налево, совершенно не ожидая моих понуканий. Дорога заняла ещё минут двадцать, и мы выехали из леса на большущую поляну, с противоположной стороны которой находились скалы, с которых и вправду спускались водопады разной высоты: одни были широкими, другие узкими струйками, что звонко отскакивали от водной глади. — Красота! — весело воскликнула я и спустилась с лошади. Ещё угостила подружку яблоками. Затем прошлась по берегу и осмотрела окрестности. Зелёная травка, среди которой мелькали цветы, была очень мягкой и влажной от росы. Она холодила мои босые ноги. Мы с сёстрами умели плавать и очень это любили, поэтому я решила, что нужно обязательно исследовать новое место. Так как тут никого не было, я быстро скинула платье и надела короткую рубашку без рукавов, чтобы не мешала грести. В таком виде уселась на очень удобный плоский камень, что лежал на берегу, чтобы не пропустить обещанное представление, солнце вот-вот должно было взойти. Несколько секунд, и его край показался над водопадами, придавая им необыкновенный блеск, а над каждым водопадом по мере освещения солнечными лучами, загорались радуги. Было это столь необычно и красиво, что я сидела, затаив дыхание, и пыталась сосчитать, сколько же их тут. Уже несколько раз сбилась, но попыток не оставляла, уж больно хотелось узнать точное количество. И вот когда вспыхнула последняя из них в самом низу, то блеск стал просто нестерпимым, глаза слезились, если смотреть на водную гладь, а нежные переливы воды и впрямь создавали мелодию. Просто удивительно красиво. — Теперь можно и освежиться, — улыбнулась я новому дню и с криком спрыгнула вниз, чтобы совершить заплыв под водой и ещё осмотреть дно, вдруг и там что-то интересное есть, чего с поверхности не видно. Но не прошло и минуты, как меня кто-то подхватил под руки и потащил наверх. Ничего не понимая, я стала яростно отбиваться, а под конец и вовсе со всей дури укусила нападавшего. Откуда только взялся? Было же так тихо и хорошо! Несмотря на всё ухищрения, меня вытащили на поверхность воды, и тут я увидела того ненормального, что напал на меня. — Эритриниэль?! Какого лешего вам надо? Угробить меня решили?! — Что? Ненормальная! Я тебя спасал. — От чего? Крепкой нервной системы? — удивлённо уставилась на него. — От какой ещё системы?! Ты тонула! — Это кто сказал? Я плавала! — Ты с криком упала с камня! Что я должен был подумать? — Что нехорошо подглядывать за молодой лейрой и удалиться? — предположила я. — Это люди могут удалиться, если соплеменникам нужна помощь! — Да не нужна мне помощь! — А чего тогда вы кричали?! — удивился он, встал на ноги и меня вздёрнул. Это было лишним, так как моя рубашечка промокла и не многое прикрывала, его рубашка тоже красиво облепила рельефные мышцы. Наступила пауза, в которую каждый из нас, видимо, придумывал, что сказать. — Я не звала на помощь, просто радовалась выходному. Уже и звуков в вашем водопаде издавать нельзя? — наконец проговорила я и оторвала взгляд от его волос, с которых стекала вода. — Ну и манеры у вас, — пробурчал он и направился к берегу, резко отвернувшись от меня. — Нормальные. А что вы тут делаете? — вдруг проснулось моё любопытство. Эльф замер, и спина его напряглась. — Конюх сказал, что вы забрали лошадь и уехали, а мне ничего не сказали, а я за вас в ответе, вот и поехал посмотреть, не заблудились ли вы. — О, это так мило, — улыбнулась ему в спину. — Нет, это не мило, это моя работа! — рявкнул он и пошёл дальше к берегу. — Учтите, я дальше пошла плавать, не спасайте меня! — крикнула я и нырнула обратно в воду. Плескалась я минут двадцать, а Сияющий неподвижно сидел на том же камне, что и я, только спиной к водопаду, чтобы не подглядывать за мной, надо полагать. Когда я вылезла, то накинула на плечи полотенце и подошла ближе. — Всё, я закончила плавать, — сообщила Эритриниэлю и тут увидела, что на рукаве его рубашки кровь. — Вы поранились? Как же так? — подошла я ближе и хотела отодвинуть рукав, чтобы осмотреть его руку, но он отдёрнул её от меня. — Ничего страшного, сам виноват. — В чём же? — Что попёрся спасать одну ненормальную, которая орёт, когда купается! — сказал он, но в голосе его отчего-то прозвучало больше обиды, чем злости. — Так это я вас поранила? — удивилась я и, всё же изловчившись, схватила за запястье и отодвинула рукав, а там чётко и красиво виднелись следы от всех моих зубов, а некоторые ранки кровоточили. — Ничего себе я вас цапнула, а что ж вы мне сразу не сказали?! — всплеснула я руками и схватилась за свою сумку, где всегда были средства на всё случаи жизни. Откупорила пузырёк с обеззараживающим средством и щедро полила на раны. Начальник безопасности вздрогнул, но ни звука не издал. Затем я наложила мазь на руку и забинтовала. — Сейчас боль пройдёт, мазь с обезболивающим эффектом, — сказала ему, — и спасибо, что спасали, не думайте, что я этого не ценю. — Не надо путать мою работу и душевные порывы, — сказал он. — Вы домой собираетесь? — Не сейчас, я ещё хочу тут побыть, я завтрак собрала, так что у меня пикник! Прошу, присоединяйтесь! ГЛАВА 15 Элла Эритриниэль посмотрел на меня, как на врага всей его расы. Вздохнул. Покосился на водопад. — У меня, вообще-то, работа осталась во дворце. Долго вы хотите тут пробыть? — У вас, вообще-то, сегодня такой же выходной, как и у меня. Я знаю, что дежурным остался ваш заместитель. — При моей должности выходные — это миф. Так сколько? — Хотя бы пару часов. Надо же позагорать, пока такое чудесное солнце. — Благородные лейры никогда не загорают, ведь можно испортить кожу, — занудно процитировал он мне очередную непреложную истину. — Так это благородные лейры, а это я! Помогу себе сама, я же целитель! Что же мне, тысячу лет жить бледной? — И чем же вам мешает благородная бледность? Задумчиво почесала нос кончиком пальца, раздумывая о том, мешает ли она мне? — Видимо, своей благородностью, — наконец сказала ему. — Люблю, знаете ли, выделяться из общей серой массы. Но вы не волнуйтесь, я не буду призывать всех следовать своему примеру. — Какое облегчение. Я больше его не слушала, а расстелила плед, что прихватила с собой. Он был не слишком большим, так как я не собиралась делить его ещё с кем-то, но ничего, как говорится, «в тесноте, да не в обиде». Села на самый его краешек, чтобы оставить побольше места начальнику, и сделала приглашающий жест рукой. — Вы пока меня охраняете, можете и перекусить. Я тут бутербродов прихватила и воды. Есть ещё яблоки и два пирожка. — Может, вы наденете платье? — сухо спросил он и всё же присел напротив. — Не пристало ходить столь фривольно одевшись, когда мы одни. — Не волнуйтесь, я не собираюсь покушаться на вашу добродетель! Честно! — искренне сообщила ему. — Но мне хотелось бы ещё успеть искупаться, а одеваться и раздеваться смысла нет. Я и так замотана в полотенце! — Всё равно это неприлично! — Хорошо, остановимся на том, что я вся такая внезапная и неприличная. Разговор на этом затих, и мы молча ели мои бутерброды, любуясь водопадами. Шеф мог быть очень ненавязчивым, когда хотел этого. Когда всё было съедено, а вода выпита, то молчать уже было совсем неловко, и я решила немного поболтать, если, конечно, Сияющий снизойдёт до этого. — Предлагаю немного поваляться на пледе, чтобы завтрак переварился, — сказала ему и сразу приняла горизонтальное положение, чтобы он не успел ничего сказать на это. — Это неприлично, чтобы я лежал рядом с вами. Уступлю вам место, — с этими словами он поднялся. — А стоять надо мной намного приличнее? — улыбнулась я и приложила ладошку козырьком к глазам, чтобы лучше видеть начальника. — Нет, конечно, поэтому я посижу на том камне, с которого вы не падали. — Тогда уж полежите. Чтобы было честно, мы оба будем отдыхать! — Я подумаю об этом. Эритриниэль отошёл к камню, благо он был недалеко, шагах в пятнадцати от пледа, так что при желании я могла его легко видеть. Шеф сел, будто жердь проглотил и стал осматривать окрестности с такой тщательностью, будто подозревал, что кругом враги! После получаса приёма солнечных ванн я практически задремала, ведь встала очень рано, когда послышался шорох и облегчённый тихий выдох. Мне даже не нужно было открывать глаза, чтобы понять, что Сияющий соизволил улечься с удобствами. Ещё минут через десять, он посмотрел в мою сторону. Его взгляд я ощутила всей поверхностью тела, очень интересные ощущения. О чём думал глава службы безопасности владыки, мне неведомо, но ещё минут через пятнадцать он задал мне вопрос. Первый на моей памяти, относящийся конкретно к моему прошлому, то есть личный. — Эллатриниэль, расскажи мне, что там за проклятие с твоей семьёй приключилось. Я что-то такое слышал, но не уверен, что правду, да и подробностей никто не сообщал. Мне бы хотелось знать, чтобы не было никаких незапланированных неприятностей. — А они бывают запланированными? — улыбнулась я, не открывая глаз. — Пожалуй, что нет. Он так мило пытался прикрыть свой интерес работой, но ничего, я не гордая. — Это не какой-то особенный секрет. История началась давно, с точки зрения людей. С моей бабули, которая была ведьмой, и её мужа, который был магом, а ещё присутствовала в ней одна безумно влюбленная магиня. Она жаждала влюбить в себя моего деда, но ничего не получалось. И однажды он ей сказал, что никогда не откажется от своей дружной семьи. Это стало поводом для проклятия нашего семейства, суть которого заключается в том, что не будет нам счастья, так как и дружбы не будет в семье, потому что все её представители будут очень разными и ни на кого не похожими. Как эта влюблённая дура раздобыла проклятие, теперь доподлинно не известно, но оно исправно работает уже третье поколение. — И вы не пытались его снять? — Пытались. Да кто там только не пытался, и архимагов привлекали, и драконов, и всех желающих. Ничего! Как снять его, никто не знает, так как никогда такого до сих пор не было, чтобы в одной семье были представлены разные магические виды, расы и направления магии, которые в «природе» вообще-то не очень дружат, а иногда и вовсе враждуют. Вот я своих очень люблю, а там эльфов нет, — добавила в конце рассказа. — И кто же в вашей семье есть? — спросил начальник с любопытством. Моя история его явно заинтересовала. — Наша мама — оборотень, лесная кошка, папа — маг, я — светлая эльфа, первая сестра — драконица, вторая — ведьма, следующая— оборотень, как мать, пятая — обычный человек без магических способностей, младший брат — маг огня. — Ещё бы тебе не быть странной! С таким-то набором родни, — он даже не заметил, что перешёл на ты. — Иногда мне кажется, что, если бы не внешность, тебя бы за ведьму все принимали по личностным характеристикам. — Не льсти мне, — решила и я не выкать, раз пошёл такой разговор. — И не собирался, но твой рассказ многое объясняет. — Мне отрадно, что история моей семьи носит просветительский характер, но изменить я этот факт не могу и не хочу. Они навсегда останутся самыми близкими мне людьми и нелюдями. Эритриниэль на это ничего говорить не стал, но крепко задумался. Даже не заметил, что мы пробыли у водопадов гораздо дольше двух часов. Я всё-таки задремала, а шеф не стал меня будить, так что я и отдохнуть успела. Хороший выходной, всегда бы так. ГЛАВА 16 Элла Назад возвращались разомлевшими и переговаривались о всяких незначительных вещах. Наш разговор носил весьма мирный характер, что было приятным разнообразием. Сопроводив меня до конюшни, Эритриниэль отправился по своим делам, сославшись на горы работы и необходимость подготовки событий завтрашнего дня. Даже спрашивать не стала, что там планируется. Я уже поняла, что этот отбор — самое занудное из мероприятий в моей жизни. Я же занялась своим наилюбимейшим делом, то есть варкой зелий, и так увлеклась, что спать легла уже за полночь. Естественно, утро было не таким радужным после этого, но я всё равно поднялась, чтобы не проспать. Не хотелось оправдывать ожиданий шефа в том, что я собираюсь пропускать начало рабочего дня на регулярной основе. Это недопустимо, тут я с ним согласна. В нашем отделе царило оживление, и я даже заинтересовалась, что же побудило моих нынешних невозмутимых коллег так суетиться. — Как? Ты не знаешь? Сегодня же первый конкурс на отборе! — удивился Травиэль, один из младших сотрудников, к которому я решила обратиться за разъяснением. — И что там интересного будет? — Мастерство наездниц. Ведь жена владыки часто участвует в процессиях и выездах, она должна уметь грациозно и величественно держаться в седле! — О, видимо, и вправду будет на что посмотреть! — обрадовалась я, уже представив, как лейры будут брать препятствия. Но раз такое опасное соревнование, то стоило запастись средствами от ушибов, переломов и других возможных неприятностей, в том числе от перегрева. Сумка у меня собралась внушительная, я её еле несла. — Эллатриниэль, что у вас там? Бутерброды на всех зрителей? — удивился шеф, когда увидел меня, бредущую к полю, где должны были состояться состязания. Там уже стояли шатры для зрителей, и, конечно, трон для владыки. — Нет, я не брала еды, только воду. Собрала лекарства на всё возможные случаи. В этом же заключается моя работа! — Неужели вы считаете, что наши девушки настолько неуклюжи, что им потребуется такое количество зелий? — удивился он. — Моя задача не думать, а быть готовой ко всему! Начальник посмотрел на меня задумчиво и кивнул. Ну что он мог мне тут возразить? Ругать работника за чрезмерную инициативу? Бред! Благородные эльфы стали прибывать и рассаживаться под шатрами, менее благородные — за их спинами на лавках, а прислуга и просто зеваки располагались где придётся, лишь бы было видно. Мне было отведено место недалеко от шатра владыки, где располагался и шеф, так что я приготовилась внимать всему происходящему. Зазвучали трубы, что ознаменовали начало конкурсного отбора. Распорядитель вышел вперёд и огласил собравшимся суть сегодняшнего мероприятия. Что-то там о достоинстве и умении держать лицо в любой ситуации. Интересно, что они при этом имеют в виду? Наконец на краю поля показалась первая участница с абсолютно каменным лицом, она стала двигаться через всё поле поистине черепашьим шагом, не шевеля ни одним пальцем. Когда эта диагональ была преодолена, она развернула лошадь и проехала чуть более быстрым шагом. Тут-то и началась потеха. Лошадь вдруг встала на дыбы, а потом всеми силами попыталась сбросить наездницу. Надо сказать, что лейра Эльфиния не стеснялась в выражениях, высказывая кобыле всё, что она о ней думает. Куда весь налёт «замороженности» делся? Шеф сразу метнулся спасать красавицу, так что он не мог не услышать её высказываний. Когда он подоспел к месту событий, то сразу ухватился за поводья и что-то рыкнул бедной лошадке, так что она сразу встала как вкопанная. Лейра же выглядела уже не столь величественно: волосы растрепались, а одежда помялась, так что поправить простым движением руки не получилось бы. — Простите, лэйр Эритриниэль, за мою несдержанность, — произнесла она дрогнувшим голосом, — была напугана. — Я так и подумал, лэйра, — произнёс он деревянным голосом и глянул на меня. Я-то тут при чём? Однако сделала вид, что ничего удивительного в увиденном нет. Страшно подумать, что будет дальше, если это только начало! *** Дальше и вправду началась невообразимая потеха. Каждая новая участница выезжала на своём скакуне, делала два проезда черепашьим шагом, а потом случалась какая-нибудь неожиданность, которую никто не мог предугадать. Мне больше всего на свете в данный момент хотелось организовать ставки на будущее несчастье, так как это было пока самым азартным шоу на этом отборе. С эльфийками, как ни странно, ничего не случалось, хотя при таких стечениях обстоятельств я уже должна была оказывать помощь массе пострадавших, но я всё так же скучала на стульчике в шатре. Пару раз я по первости подскакивала, думая, что вот уж в этот раз точно разобьётся очередная лейра, но нет, всё обходилось. Так что теперь я даже не дёргалась, смысла не было. Зато мой шеф был мрачнее тучи. Ему по долгу службы приходилось бегать спасать очередную жертву несчастного случая, даже если его помощь там и не требовалась. После он возвращался весьма напряжённым и недобро глядел в мою сторону. — Эритриниэль, — не выдержала я, — хотелось бы узнать причину того, что ты смотришь на меня с таким раздражением? — Это ты! — Это я, всё это знают, и что? — То есть ты признаёшься! — рыкнул он. — В том, что я — это я? Точно, признаю, виновна. Тебя это вдруг опять стало раздражать? — Не прикидывайся дурочкой! Я говорю про все эти фокусы с лошадьми! Это ты устроила! — Каким образом? — совершенно искренне возмутилась я. — Я сижу в этом шатре абсолютно безвылазно, и мой бедный зад уже стал квадратным, ну как бы можно было мне мешать этому смотру? Да и зачем? — Не знаю, но я тебе уже говорил, что ты, по существу, ведьма, а не эльфа! Может, ты и заклинания какие-то знаешь, или проклятия. — Это уже паранойя! Какая ещё ведьма! Сам ты леший! Единственное проклятие, что я могу придумать лично для вас, Сияющий, чтобы отхожее место стало вам на сегодня домом за ваши необоснованные обвинения! — Не надо меня пугать, а что касается причины такого поведения, так я могу предположить только одно! — Что? — Ты хочешь занять место жены владыки, вот поэтому и пытаешься дискредитировать остальных девушек в его глазах! — выпалил он и сам замер. — Ничего себе, размах фантазии! — уставилась на него. — С чего это вообще в твою голову попало? — Всё логично. Эти странные неприятности начались, когда ты прибыла к нам на практику. — Э, нет, дорогой начальник, все эти неприятности начались, когда владыка объявил отбор невест, так что не нужно тут путать жирное с солёным — это не одно и то же! — Я докопаюсь до правды! — рявкнул он и побежал спасать очередную кандидатку в самоубийцы. — Траншею рыть придётся! Мне же не оставалось ничего другого, как откинуться на спинку кресла и надуться как хомяк. Честно сказать, было ужасно обидно. В кои-то веки я ничего не делала, но оказалась главной подозреваемой, да ещё прилюдно за это обругана. Где справедливость? Раз справедливости нет, значит, будет месть! Что позволяет себе этот длинноволосый хам! Если он не может справиться со своей манией преследования, значит, пусть терпит последствия! Углубилась в размышления о том, что такого можно придумать для успокоения моей жаждущей отмщения души, попутно наблюдая, как невесть откуда взявшаяся собака кидается под ноги лошади Уриэль. Всё ахнули: лошадь на дыбы, а брюнетка и глазом не повела. Она держалась за гриву лошади и что-то той только цыкнула, как лошадь встала спокойно. Молодец! Хотя теперь всё конкурсантки готовились к чему-то непонятному, но эта первая, кто вообще никак не отреагировал. Может, у неё атрофированные мышцы лица? Не знаю, как ещё объяснить её полную невосприимчивость к окружающей действительности. Это же высшая степень пофигизма, как выражается моя сестра. У неё можно уроки брать! Пара лейр успели продемонстрировать своё мастерство наездниц и умение красиво пугаться, когда мой взгляд выхватил в толпе эльфийских лиц напротив меня одно, что выражало такую тревогу и отчаяние, что я невольно перевела взгляд на участницу заезда. Ею оказалась лейра Латриэль, та самая голубоглазая красотка, что входила в мой личный список претенденток на роль жены владыки, хотя я бы поставила её третьей. Она очень молода, а у владыки скоро тысяча лет опыта, так что разница в возрасте на лицо. Молодая эльфочка очень старалась выглядеть спокойно, но её живой характер отражался на лице, казалась, что ещё секундочка, и она улыбнётся, так как сидеть смирно у неё сил не хватит. Вот за ней-то и следил этот незнакомый мне эльф. Он, судя по виду, тоже был молод. И если я что-то смыслю в выражении лиц, то конкретно этот эльфёныш по уши влюблён в юную красотку. Очень похоже, что это его первая любовь, так как такое всепоглощающее отчаяние и невозможность выразить всю полноту чувств бывает только в таком случае, если верить моей мамочке, а ей трудно не верить, так как она всегда оказывается права. Так вот, пока Латриель делала первые два проезда, парень как-то держался, но, когда её лошадь нечаянно сильно споткнулась на ровном месте, он бросился вперёд. С девушкой-то ничего не случилось, так как она упала на траву, и, на сгустившийся под ней воздух, а вот юный спасатель угодил под упавшее животное. Раздался всеобщий вздох ужаса и даже вскрики. Что там стряслось, мне было не видно. Так и образовался мой первый пациент, хоть он никакого участия в отборе не принимал. Я со всем рвением бросилась ему помогать, громыхая склянками, что были в сумке, на всё поле. — Эллатриниэль, окажи первую помощь, сейчас придёт целитель владыки, — хмуро сказал шеф. — Сами справимся, — подмигнула я несчастному влюблённому, отчего он непонимающе моргнул. — Вылечить синяки и вывих руки я способна с закрытыми глазами. Это ж самые распространённые травмы среди детей! — радостно сообщила я, а щёки пациента стали пунцовыми. Ой, вот я дура, нашла чем польстить бедолаге, он и так пострадал, а я его ещё морально добиваю! — Ну, и, конечно, боевых магов, у нас их было полно в академии. Каждый день тренировалась! — гордо закончила я. — Рад за тебя, но семья владыки всегда лечится у своего доверенного целителя. — Я на лечение владыки и не претендую, — пожала плечами. — Тебя как зовут? — обратилась к потерпевшему. — Ивитритиэль, — тихо ответил он. — Отлично буду звать тебя Иви, а ты зови меня Эллой! — Эллатриниэль, что ты себе позволяешь? Немедленно извинись перед наследным принцем! — стал воспитывать меня начальник. Я же рассматривала юное и прекрасное создание. Вот никогда бы не подумала, что он может стать владыкой, что-то не заметно в нём этакого стального стержня для этой должности. — Не нужно извиняться, Элла. Эритриниэль, не злись. Из меня наследник, как с зайца постовой, — грустно вздохнул он. — Мне совсем не больно уже. — Так я же обезболивающее в тебя влила! Ушиб зафиксировала, все синяки уже сошли, так что можешь вставать, незачем топтать травку! Вскочила сама и протянула руку принцу. Он такой хрупкий и изящный, что выглядел не лучше меня. Иви опять покраснел, но руку подал. Я его подхватила под руку и повела в свой шатёр. Владыка всё это время сидел на своём троне неподвижно, будто ничего необычного и не происходило, но, когда мы встретились взглядами, я готова была поспорить на свою последнюю склянку, что он веселился. И я буду не я, если всё это шоу не он сам и устроил. Вот ведь пронырливый эльф! А сидит, будто не при делах! Иви усадила на соседний с собой стул, вручила стакан с прохладительным напитком. Когда подошёл целитель, а был это уже старый эльф, что можно было определить по выцветшим глазам — они были столь прозрачны, что я не могла и предположить, какого же цвета они были когда-то, стало понятно, почему он так долго до поля добирался. Поздно ему уже бегать. Он тщательно осмотрел эльфёнка. — Примите мою похвалу, юная лейра, вы отлично поработали, мне тут и работы, почитай, не осталось. Было приятно такое слышать. — Я старалась. — Со временем вы станете очень знаменитой, уверен в этом. Может быть, даже займёте моё место. — Я вас смещать точно не собираюсь, — улыбнулась ему. — Вам и не придётся, пока вы доучитесь, я уже его освобожу, совершенно добровольно, — улыбнулся он. — Не говорите так, Тировиэль, — схватил его за руку Иви. — Всему свой срок, и от наших слов ничего не изменится, — покачал тот головой. Я будто влезла в чужую семью и стала невольным свидетелем откровений, что не для меня были предназначены. Иви отвернулся, но я была уверена, что в его глазах блеснули слёзы. Ничего говорить не стала, так как никакие слова ничего в этой ситуации изменить действительно не могут. Тут на трибунах раздалось очередное дружное «Ах!», и мы все повернулись к полю, чтобы посмотреть, что опять случилось. Там же развернулась очередная случайность. Лошадь ужалила пчела, и она, как шальная, бегала по полю. На спине её сидела Фаризэль и очень проворно пыталась добраться до морды лошади, чтобы подлечить её. Опасный манёвр в такой ситуации, но она справилась. Хотя изяществом тут и не пахло, но она не кричала и не звала на помощь. А когда животное окончательно успокоилось, она похлопала её по шее и рассмеялась. — Отлично покатались! — радостно сообщила она на всё поле, спрыгнула на землю и танцующей походкой двинулась к трибунам, а лошадь покорно пошла за ней. Не зря она мне сразу понравилась! ГЛАВА 17 Элла После выступления Латриэли Иви ни на кого не обращал внимания. Он сидел, задумчиво глядя в пространство, и практически не реагировал ни на какие внешние раздражители. Я обратила внимание, что владыка несколько раз поглядывал в нашу сторону, но могу предположить, что его интересовала вовсе не я. Не такой уж он непробиваемый, просто хорошо держит лицо. Решила немножко пообщаться с его младшим братишкой, ведь он такой расстроенный, что может что-то сотворить. Ему явно нужно дружеское участие, намного больше, чем всем участницам, вместе взятым. Когда, наконец, протрубили фанфары и было объявлено, что состязание окончено, а результаты будут объявлены завтра, я шустренько предложила проводить Иви до дворца, ведь нам всё равно по пути. Я не тревожила его, думаю, пока мы продвигаемся среди других эльфов, в такой обстановке разговаривать на щекотливые темы будет неуместно. Вряд ли он поделится своими думами в такой толпе, ведь кто-то может и услышать. Честно сказать, во дворце я тоже не очень представляла себе, где бы мы могли пооткровенничать с юным эльфом. В отделе сейчас будет народ, у которого рабочий день ещё не закончился. — Послушай, а ты не хочешь выпить кофе? — спросила я как бы невзначай. — Мне тут кое-что домой нужно занести, я могла бы сварить. Эльф встрепенулся, будто только сейчас очнулся от летаргического сна. — Ты хочешь пригласить меня домой? — удивился он. — Но во дворце нам могут подать его уже готовым, тебе не нужно будет утруждаться. — Да какой там «утруждаться»? Покажу тебе, как обустроилась! Не думаю, что ему так уж было интересно, как я расставила свои склянки по полкам, но, видимо, всё равно других более интересных дел у него в перспективе не водилось, поэтому он согласно кивнул. Я, стараясь «выудить» его из этого отрешённого состояния, рассказывала о всяких травах и изделиях, которые планирую приготовить, но это его интересовало не слишком сильно. Он кивал невпопад и спрашивал не о том, о чём я говорила. В таком интересном тандеме мы и добрались до моего домика. — Проходи на кухню, располагайся, где тебе понравится! — весело предложила ему, а сама и вправду отправилась выложить лишние пузырьки из сумки, а то они мне плечо уже настолько оттянули, что я боялась, у меня самой будет вывих плеча. Во дворце все нужные лекарства есть, так что теперь можно и не таскать с собой весь арсенал. На кухню вернулась с весьма полегчавшей сумкой и поднявшимся настроением. Иви сидел, поставив локти на стол, подпирая ладошками подбородок. Я молча пошла варить кофе, не болтая попусту, так как эльфу было не до меня, а хороший разговор нужно начинать под хороший кофе. Добавила туда щепотку корицы, капельку кориандра для бодрости и чуть-чуть сахара, чтобы подсластить жизнь несчастному влюбленному. Поставила чашку ему под нос. Это вывело его из меланхоличного состояния, он заинтересованно принюхался. — Какой интересный аромат. — Угощайся, мой личный рецепт. Я люблю кофе именно так! — Не задумываясь ни секунды, Иви пригубил напиток и одобрительно что-то промычал. Удивительное красноречие! — Теперь, когда мы расположились со всеми удобствами, рассказывай! — уселась я на соседний табурет и уставилась на эльфа во всё глаза. — О чём рассказывать? — осторожно спросил он, прячась за чашкой кофе. — О своей любви к юной участнице Латриэль. Почему ты от этого так страдаешь? Она не хочет с тобой разговаривать? Ты ей не нравишься? Ты пригласил её на свидание, а она отказалась? — Великий лес, конечно, нет! — Конечно, нет — что? — решила уточнить я это душераздирающее восклицание. — Конечно, я никуда её не приглашал, ведь она невеста моего брата! — У него там таких невест пруд пруди. Одну может тебе уступить, — отмахнулась я от этого странного объяснения. — Неужели ты думаешь, что он «зажмёт» тебе девушку, в которую ты так влюблён? Сам владыка её никак не выделяет среди других, так что, мне кажется, у тебя большие шансы на любовь юной красотки. — Ты так думаешь? — встрепенулся юный эльф. Он будто ожил, как цветок после дождя, который давно завял и уже не надеялся воспрянуть к солнцу. — Думаешь, это возможно? — Естественно! Если бы я так не думала, то не говорила бы. Тебе надо не хандрить, а поговорить с владыкой. Спросить, есть ли у него чувство к Латриэль, и если нет, то не пудрить девушке голову. Есть шанс, что он разрешит тебе тихонечко ухаживать за ней, а после отбора уже сделаешь предложение, чтобы не нарушать всю церемонию, если чувства сохранятся. Иви от переизбытка чувств вскочил на ноги и стал нарезать круги вокруг моего кухонного стола. Я даже на него смотреть не стала, чтобы голова не закружилась, а любовалась только кофием в чашке. — Нет! Она прекрасна и чиста! Ты видела её голубые глаза? В них же можно утонуть! А волосы? Я всё бы отдал, чтобы иметь возможность зарыться в них лицом! Ему явно нужно было выплеснуть куда-то свою излишнюю энергию, и, наконец, когда я узнала о ней, он решил рассказать мне о силе своих чувств! — Понимаешь, это же как наваждение! Я её только увидел и понял, что больше никто мне не нужен. Вот он, идеал, который я могу больше никогда не встретить. Пусть я молод, но это же не значит, что я не могу быть влюбленным! — Конечно, не значит, — кивнула я, подбадривая юношу. — Любовь приходит в разных возрастах и никогда не знаешь точно, когда такое может случиться! — Вот и я так думаю! Эльфы обычно так рано не женятся, но раз уж так произошло, то отказываться от любимой я не намерен! — Ты должен бороться за неё, — решила я ему намекнуть. — Девушки любят тех, кто сражается за их чувства! Да, вы будете встречаться тайно, только сначала разрешение владыки получи, но Латриэль об этом говорить необязательно. Будешь слать ей милые записочки. Будете прятаться в тенистом кустарнике, срывая поцелуй за розами, можете даже планировать маленький побег! Про пикник и маленькие подарочки забывать не стоит. Юное сердечко жаждет подтверждений твоего сильного чувства! — Элла, что ты говоришь?! Любовь бескорыстна! — Ни капли в этом не сомневаюсь. Какой-нибудь милый медальончик или браслетик подходит для того, чтобы каждый раз, когда взгляд твоей избранницы касался его, она думала о тебе. Так что это всего лишь напоминание! — аккуратно разъяснила ему свои слова. Иви на минутку задумался. В этот момент он был удивительно прекрасен, хоть и юн. Трудно спорить, что эльфы в большинстве своем до невозможности хороши. Хотелось схватить кисти и написать портрет этого юного влюбленного, но, к сожалению, я не обладала такими талантами. Вот вылечить этого юношу я вполне бы смогла, а запечатлеть его вечно юное лицо мне, увы, не дано. — Знаешь, ты права. Небольшое напоминание обо мне не может считаться корыстным. — Так и есть, ты же не сундук с сокровищами даришь, а всего лишь маленький браслетик. — Ты вернула мне жажду к жизни! Я уже неделю мучаюсь, не зная, что мне делать: то ли покинуть дворец, чтобы не видеть любимую, которая борется за место рядом с моим братом, или остаться, чтобы иметь возможность хоть сколько-то времени провести рядом с ней. Ты разрешила все мои сомнения несколькими фразами! Как мне благодарить тебя? — Нет ничего проще! Держи меня в курсе дел! Я обожаю счастливые истории о любви! — О, это такая малость, если ты не возражаешь, я хотел бы иметь возможность посоветоваться с тобой при возникновении такой необходимости, — взволнованно попросил брат владыки. — Почему бы и нет? Ты знаешь, где я живу. — А теперь извини, Элла, мне не терпится переговорить с братом! — воскликнул юный эльф и выбежал из домика, направляясь в сторону дворца совсем не плывущим шагом. Ещё чуть-чуть, и он пустится в галоп. Правду говорила мама, что любовь нетерпелива! Думаю, владыка даст своё «добро» юному принцу, а то рядом с ним молоко киснет, ещё напридумывает какой-нибудь ерунды, которая испортит ему жизнь. Пусть лучше подарки для любимой обдумывает! ГЛАВА 18 Элла Когда Иви убежал, я решила немного проветриться и погулять по лесу, так как сидение в шатре меня несколько утомило и хотелось какой-то позитивной деятельности. Прихватив корзинку, я с удовольствием углубилась в лес за моим домом. Тут так чудесно пахло травами, и даже запах, знакомый с детства, манил меня. Где-то недалеко росла лесная земляника, и её аромат разносился по прогретому солнцем воздуху. — Красота! — радостно сказала я и пошла туда, куда звал этот сладкий запах. Долго идти не пришлось, буквально через несколько десятков шагов показалась полянка, усыпанная красными бусинками так густо, что я даже усомнилась: хватит ли мне моей корзинки, чтобы всё собрать? Но я не умею унывать, так что решила, что, если закончится место, буду прятать ягоду в самое надёжное хранилище, то есть в животик! Так всегда говорила Мира, моя сестрёнка. Ей никогда не нравилась ягоду собирать в тару, а вот в животик — с превеликим удовольствием! Бывало, уляжется на полянке и наклоняет к себе кустики, чтобы губами ягодку сорвать. Мелкая вообще своеобразным ребёнком была, да и с возрастом проще не стала. Что там творилось в её голове и ведьминской душе, было совершенно непонятно, но вытащить она могла всех из любой передряги или терпения, по обстоятельствам. Собирала душистые ягоды, пока не село солнце. Не торопилась, чтобы не помять. Вот и погуляла, называется. Обратно шла с полной корзинкой и размышляла, что же с ней делать. Варить варенье или засушить для зелий? По пути мне попалось растение подорожник, запасы которого у меня как раз закончились. Вроде бы и редкость какая, но тут он такой чистенький, да ровненький, что просто загляденье, поэтому, поставив корзинку, принялась собирать его в лунном свете. Работа кипела весело и непринуждённо. Я привыкла одна подолгу бывать в лесу. Никогда не боялась никакой лесной живности и темноты. Даже напевать стала весёлую деревенскую песенку, под которую лихо отплясывают девушки на селе. Время летело незаметно, только когда я стала зевать и тереть глаза, поняла, что уже поздно и пора ложиться спать, если не хочу завтра опять опоздать. Так как подорожник класть было некуда, а насобирала я приличную горку, то пришлось всё ссыпать в подол платья, который я придерживала одной рукой, а второй нести корзинку. Так и добралась к своему лесному домику. Войдя внутрь, не стала зажигать свет, чтобы глаза немного привыкли, да и, признаться, я в темноте видела вполне хорошо, а прошла в кухню и поставила корзинку на стол, потом уже в свою лабораторию, чтобы там сгрузить подорожник. — И где же вы были всё это время? — раздался холодный голос в темноте. Вот знаете, у меня отличная реакция. Дома я натренировалась отбивать любые атаки в самых неожиданных местах. Поэтому не страшны мне зомби, духи, воры, тролли и остальные внезапные личности, поэтому никаких женских истерик я не стала закатывать, а сразу активизировала несколько амулетов, что висели на мне. Один был просто потрясающей разработкой моего отца. Это был подпространственный карман, где можно было что-то хранить. Так вот, я там хранила ценности, деньги и оружие. Последнее и выхватила со скоростью, которую не будешь ожидать от неспешной лейры. В темноту полетели метательные звёзды, потом кинжалы, затем несколько флаконов парализующего средства. Всё это я кидала на бегу, прислушиваясь к шипению и чертыханью, доносящимся из темноты, а потом там всё стихло. — Свет! — крикнула я. Тут же комнату залили лучи светового шара, и я увидела столь удивительную картину, что у меня просто челюсть отвисла, самым натуральным образом. В углу стоял Сияющий, загородившись от меня стулом, в который и попали мои звёзды и кинжалы, зато зелье таки добралось до эльфа, и он замер, будто украшение этой комнаты. Я нахмурилась, осматривая эту скульптуру в моём холле. — Какого лешего вы тут забыли ночью?! — рявкнула я, будто собираясь силой звука добить несчастного. — Жить надоело?! Совсем ум потеряли, так подкрадываться к другим в потёмках?! Ответа, естественно, не последовало, так как шефа окатило обездвиживающим зельем с ног до головы. Стул его защитить не смог. Осмотрела поле боя. Всё было не так чтобы ужасно, только листья подорожника усеяли весь пол. Я стала их собирать, так как жалко было затраченных трудов. Свой гнев я уже выплеснула на начальника. Вот только помочь ему особо ничем не могла. Пока действие зелья не пройдёт, стоять ему у меня в холле! Представляю его счастье, когда сможет пошевелиться! Настроение у шефа будет сказочное! Но каков наглец! Явиться ко мне ночь и требовать отчёта! А как же моя репутация? Моё настроение портилось стремительно. И тут я увидела на столе в кухне небольшой свёрток. Отнесла листья подорожника и аккуратно разложила на столе, чтобы не помялись и просохли, а сама направилась туда. Оказалось, что пришло письмо от сестры и посылка от неё. Небольшая, но я заинтересовалась. Что же там такого важного, что сестра решилась переслать мне сюда? Но первым всё же открыла письмо. Сестра выражала бурю восторгов моей смелостью, потом шли возмущения моим шефом, следом она рассказывала о делах семейных, а потом была приписочка в конце: «Милая, вот тебе верное средство из бабкиного гримуара, как сделать сияние твоего шефа не столь ярким, смешай с настоем для помывки его чудесной шевелюры и ни в чём не сознавайся! Люблю, целую, жду подробного рассказа». В любое другое время я бы остереглась испытывать непроверенное средство ведьмы на эльфе, но сегодня я была зла! У меня было часа три ещё, пока Эритриниэль сможет двигаться, а следовательно, мне никто не помешает! Куда только сонливость делась. Я рванула во дворец, как стрела, зажав заветный пузырёк в руке. В покои пробралась по стеночке, чтобы никто не видел. Хорошо, что, как и многие мужчины, шеф не использовал много пузырьков. У него стоял только один флакон, и это было удачей! Недолго думая, вылила зелье туда и тщательно взболтала. Пузырёк полыхнул тьмой и стал таким же, как был. Хоть бы не отравить Сияющего, владыка просил без смертельного исхода шалить. Аккуратно поставила его на место и тем же путём удалилась, вернувшись к себе. Делать было нечего, а время близилось к трём утра, так что я упала на постель и уснула, надеясь, что шеф не станет меня душить во сне, когда сможет шевелиться. ГЛАВА 19 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки После того как испытания закончились, я просто мечтал добраться до своей подчинённой и надрать её уши за все художества, что она учинила! Да как она посмела только превратить такое торжественное и важное мероприятие в какой-то ярмарочный балаган, подвергнуть участниц опасности и меня выставить идиотом, что я весь день бегал по полю, будто дел других нет. А с принцем она как разговаривала? Разве можно так разговаривать с братом владыки, они же не друзья в человеческой академии, в конце концов! Где её почтение?! Всё же зашёл в свои покои, чтобы пообедать, так как негоже представать перед глазами Его Светлейшества с бурчащим животом. Только это задержало мой визит. Проверил, что все эльфийские девы благополучно добрались до своих номеров, а потом решительно направился к владыке. Необходимо извиниться за сегодняшний бардак и поговорить насчёт девчонки! Я шёл по коридорам, погружённый в свои думы, не смотрел ни на великолепие убранства, ни на встречных эльфов. Однако это вовсе не значило, что они тоже меня не замечали. — Добрый вечер, лейр Эритриниэль, — вдруг раздался в моих мыслях приятный голос, но мне пришлось напрячься, чтобы сфокусироваться на говорящей. Передо мной стояла лейра Эльфиния и скромно улыбалась. Её щёчки алели, а глаза так и стремились долу. Вот сейчас она была скромна и хороша, как никогда. Почему и Эллатриниэль так не может? Вот опять она в мои мысли пролезла, покоя от неё нет! — Что-то случилась, лейра? — спросил её как можно мягче. После сегодняшнего потрясения нужно быть внимательным ко всем. — Ничего ужасного после смотра наших талантов. Но я хотела узнать, для чего было такое опасное задание? Я просто до сей поры не могу в себя прийти. Так ли было необходимо пытаться нас скинуть с лошади? — в голосочке лейры звучали слёзы, а глаза она опустила, чтобы я их не видел. Мне бы и самому хотелось знать, зачем понадобилось юной целительнице пытаться покалечить участниц? — Это не в моей компетенции, лейра, но я делал всё, чтобы вы физически не пострадали, — вот и всё, чем я мог с ней поделиться. — Ладно. Вы гуляете один. Могу ли я к вам присоединиться, чтобы мне не было страшно одной. Так, мне сейчас сопровождающие ни к чему. Время уходит, могу не успеть к владыке. — Увы, но я иду на приём к владыке с отчётом, но могу выделить охрану, если вам страшно идти по дворцу одной. — Нет, не нужно, раз вы заняты, то я доберусь до комнаты самостоятельно и лягу отдыхать. На этом мы расстались, и я двинулся дальше, но и десяти шагов не успел сделать, как меня окликнула ещё одна невеста. — Лейр Эритриниэль, рада видеть вас, — скромно улыбнулась Биратиэль. — Сегодняшнее задание было весьма утомительным. Следующие будут столь же опасны? — Надеюсь, что нет, но не я их придумываю. Только слежу, чтобы с вами, лейры, ничего плохого не приключилось. — Да, я видела, как вы всем помогали — это так благородно. — Это моя работа. Время начинало утекать, а я всё никак не мог добраться до владыки. — Возможно, вас не затруднит проводить меня до моей комнаты? Так, что тут происходит? — Увы, я иду на приём к владыке, так что могу выделить вам только охрану. И дальше началось форменное безобразие, через каждые двадцать-тридцать шагов меня останавливала очередная претендентка в жёны владыке и заводила разговор, пытаясь позвать меня на прогулку. Я будто в трясину угодил. Никак не могу выбраться. Только от одной лейры избавишься, тут же возникает другая. Прокляла меня, что ли, эта недоэльфийка — ведьма Элла?! Почти добравшись до покоев владыки, я был опять зол, только теперь меня достали претендентки. С чего это они вдруг воспылали ко мне таким вниманием и интересом? — Владыка, пришёл лейр Эритриниэль, — объявил меня личный слуга владыки. — Впусти. Я тут же вошёл в покои и облегчённо выдохнул, хоть тут нет представительниц женского пола. Что-то устал я от них за сегодня. — Ты неважно выглядишь, Эритриниэль, — удивлённо произнёс владыка. — Что-то случилось? — Владыка, со мной случилась эта практикантка из человеческих земель. Прошу вас, заберите это создание из моего отдела! Стало просто невозможно работать! — Отчего же? — удивлённо спросил владыка. — Она ленится? — Нет, но… — Отказывается помогать лейрам? — Нет, но её манеры! — Что с ними не так? — Их просто нет! — На приёме она не чавкала и руки о скатерть не вытирала, — задумчиво проговорил владыка. — Почему ты не можешь быть к ней чуть снисходительнее? Ведь ты знаешь, что её воспитали люди. Манеры — это дело времени. У неё очень живой характер. — Да, но она обращается к вашему брату, как к равному и тыкает ему! — Ивитритиэль обиделся? — Нет, он даже не возмутился тому, как она исковеркала его имя! — Как же? — Эта девчонка зовёт его Иви. — И что же брат? — Вообще ничего не сказал, но он-то воспитан по всем канонам. Не драться же ему с ней! — Уверен, что до этого бы не дошло. — Также у меня есть подозрение, что Эллатриниэль что-то делала с лошадьми невест, раз со всеми случились какие-то неприятности. Ведь это не совпадение! У неё сестра ведьма, значит, она могла ей помочь организовать диверсию на вашем отборе! — Не слишком ли поспешные выводы ты делаешь, Сияющий? Силу ведьм нельзя кому-то передать. То, что сестра её ведьма, не значит, что и Элла тоже. К тому же она не приближалась ни к одной из лейр. — Всё так, но я уверен, что эта она. А когда я шёл к вам, то и вовсе осознал, что она каким-то образом облила меня любовными чарами, или напоила! Не знаю, но это невыносимо! — Не совсем понял. Ты влюбился в Эллатриниэль и подозреваешь, что это не естественное чувство, а наведённое? — удивлённо поднялись брови владыки. — Что? Нет! Я не влюбился, но всё лейры, что я встретил по пути, не давали мне прохода и приглашали с ними прогуляться. Никогда такого не было, чтобы я пройти один полёт стрелы не мог целых два часа! — И ты уверен, что это заслуга твоей подчинённой? — Конечно! — Откуда такая низкая самооценка? Ведь ты завидный жених, а тут много свободных лейр. Их интерес может быть совершенно естественным. — Вряд ли, — уже не так уверенно отозвался я. Когда шёл сюда, даже тени сомнений не возникло, что это Элла виновата во всех странностях, но владыка явно не слишком-то разделял мою теорию. — Давай не будем спешить с выводами. Ты вешаешь на хрупкие плечи девушки слишком много заслуг. Во всем она у тебя виновата. Когда только всё успевает? Мне кажется, ты к ней предвзято относишься, а ведь я просил тебя быть терпимее и выдержаннее. — Да, владыка. — У тебя всё, а то ко мне ещё посетитель? Я только поклонился и развернулся к дверям, когда они распахнулись прямо перед моим носом и я увидел взволнованного принца. Тот даже внимания на меня не обратил, а просто обогнул по дуге и быстро пошёл к брату. — Мне нужно с тобой срочно поговорить! Элла сказала, что… — дальше я не услышал, так как двери закрылись. Злость опять забурлила внутри. Что ещё эта недотёпа успела наговорить принцу?! Зашёл в свой отдел, возможно, стоит поработать с донесениями, но тут взгляд упал на стол для корреспонденции, и я увидел маленькую посылку и прикреплённое к ней письмо. Интересно, что это? Подошёл ближе и увидел, что оно адресовано Элле Бруминг. Надпись гласила, что это послание от её любимой сестрёнки. Как это по — человечески! Даже имя не написала. И что с того, что сестра, а как же вежливость? Решительно, ждать до завтра, чтобы её отругать, сил не было, а тут и повод нашёлся заглянуть на огонёк. Я быстро направился к её домику и долго стучал в дверь. Ответа не было. Странно, уже вечерело. Вот где она? Потоптавшись на крыльце минут пятнадцать, решил, что большого вреда не будет, если я внутри подожду. Я же не вор какой-то. По дому шнырять не буду. Спустя два часа, уже и не знал, что думать. Солнце почти село, а от девчонки никаких вестей. Посылку переложил уже несколько раз. Когда стало темно, я просто сел на стул в углу. День был утомительным, а я очень рано встаю и поздно ложусь, а теперь вот караулю безалаберную девчонку! С такими мыслями я, видимо, и заснул, а проснулся от шороха в темноте. Эллатриниэль спокойно поставила корзину на стол, будто и нет ничего особенного в том, что молодая девушка ночью приходит одна! Может, она на свидание бегала? Как я раньше об этом не подумал? У людей-то с этим просто! У меня аж в глазах потемнело. Не знаю, что я с ней сделаю, если она нашла себе кого-то! Её сюда на практику прислали, а не шашни крутить по углам! Она моя! В смысле, моя работница, так что только о ней пусть и думает, о любимой целительской работе! — И где же вы были всё это время? — моим холодным голосом можно было озеро заморозить. Но больше я сказать ничего не успел. В полной тишине девчонка выхватила из неоткуда метательные звёзды, я едва успел схватить стул, на котором сидел, и закрыться им. Следом в меня полетели кинжалы, что тоже удачно собрал на стул, а третья гадость оказалась жидкой. Хоть бы не яд или кислота, вот и всё, что успел подумать до того, как моё тело застыло. Я даже моргнуть не мог. Парализующее зелье! Радости мало, хоть не смертельно, если не считать мою гордость. Как же это мучительно! Хоть с поста уходи! Когда вспыхнул свет, у Эллы было до крайности удивлённое выражение лица, когда она меня рассмотрела, а затем подняла такой крик, будто намеревалась меня навсегда оглушить. А острыми предметами в незнакомцев кидается молча! Вот же ходячее недоразумение. Хотя должен признать, что с тактической точки зрения, она провела атаку идеально, а я вот сплоховал. Никак не ожидал от девчонки такой прыти, даже растерялся. Вот теперь и расплачиваюсь, изображая вазочку в полный рост в её холле, а она спать, надо полагать, отправилась. Даже позавидовал ей. Я бы тоже сейчас не отказался оказаться в кровати. Позор! Самый настоящий позор! ГЛАВА 20 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Не знаю, сколько я стоял, так как время летело незаметно. Было видно, что скоро рассвет, меня терзало нехорошее чувство, что Эллатриниэль не даст мне забыть этот позор. Естественно, мне самому было неловко. Отчего, спрашивается, я припёрся к ней в дом и вошел без приглашения? Никто не осудит девушку, что она защищалась от неизвестности в темноте. Честно говоря, я никогда не подвергался такому заклятию и не знаю его последствия, но, надеюсь, ничего трагичного. Солнце уже показалось над макушками деревьев, когда я осознал, что чувствую свои пальцы. Очень осторожно стал шевелить сначала мизинцем, потом средним, в конце концов, и большой палец руки стал мне подвластен. Ещё минут через десять у меня получилось двигаться целиком, хотя со стороны это выглядело, будто я древний старик, у меня ломит всё суставы, поэтому я еле передвигаюсь. Всё мышцы затекли и страшно кололи, но самым ужасным было моргнуть. Глаза пересохли так, что, казалось, стали стеклянными. Я выбрался на кухню и смочил лицо водой, надеюсь, что так будет легче. Когда, наконец, смог смежить веки, то понял, что такое счастье! Обернулся назад и увидел очертания своей подопечной, что безмятежно спала в спальне. Второй раз свою ошибку я не повторю и проверять не пойду. Самое время направиться домой и привести себя в порядок. Скоро начнется рабочий день. Мало того, что я глаз не сомкнул в прямом и переносном смысле, так ещё не хватало выглядеть как чучело. Надо сохранить хоть остатки достоинства и выглядеть будет, будто ничего ужасного не случилось, хотя бы перед другими подчиненными. Очень медленно я шёл по тропинке от дома в сторону замка, с каждым шагом двигаться становилось всё проще, а боль из мышц уходила. Так что к себе в покое я поднялся почти счастливым. Заказал завтрак, а сам пошёл в душ. Стоя под прохладными струями воды, жалел, что нарушил свой распорядок, потому что сейчас было бы чудесно искупаться в озере, но после такой ночи я не стал рисковать. Мало ли что, а то вдруг в обморок упаду. От этих ведьминских зелий можно ждать чего угодно. Не хватало только захлебнуться в озере размером с лужу. Тщательно промывал волосы, раздумывая на эту тему. Всё у эльфов хорошо, но вот эта мода на длиннющие волосы очень утомительна в эксплуатации. Каждый день приходится намыливать всю эту гриву, потом промывать, затем просушивать, а потом прочёсывать. Да, у нас есть отличные рецепты для ухода за волосами, но времени это отнимает массу. Страшно признаться, я с удовольствием бы подстриг их по самые плечи. В бою они тоже лишняя помеха и возможность дать врагу преимущество. Но это только мечты, на деле такое совершить отважится только безумец. Волосы обрезали только страшным преступникам. Сегодня водные процедуры были особенно приятными, я даже лишних двадцать минут простоял под водой, прогоняя усталость, стыд и унижение. Выйдя из-под воды, стал просушивать тело полотенцем, потом перекинул волосы через плечо, чтобы промокнуть их, и, уже совершая это действие, вдруг понял, что со мной что-то не так. Ещё раз посмотрел на руки, ноги, волосы, и только тут до меня дошло, что последние абсолютно черного цвета, как вороново крыло. Я даже пошатнулся в ужасе. — Это что, галлюцинация? — спросил я сам у себя. Стремительно подошёл к зеркалу, надеясь, что мне просто мерещится, но нет, мои чудесные светлые волосы стали абсолютно чёрными, блестящими и гладкими. — Не может быть от зелья такого эффекта! Я выскочил в комнату, позабыв обернуться полотенцем, метался из угла в угол, пытаясь понять, что происходит. Вот уж будет счастлива Эллатриниэль! Мало она меня унизила, так тут ещё это! — Стоп! Это точно она! Эта ведьма — эльфийка! Ну кому бы ещё в голову пришло меня перекрасить? Я стремительно стал одеваться. — Ну всё, конец этой мерзавке, теперь точно полетит отсюда, как пёрышко по ветру! Буквально через пять минут я был собран и направлялся в покои владыки. В коридорах были только слуги, которые при виде меня буквально выпучивали глаза, так как не могли сдержать удивления, но мне некогда было переживать по этому поводу, я был полон решимости выставить отсюда эту девицу. Под дверями владыки произошла заминка. Я пришёл так рано, что он ещё завтракал. С этой головной болью в юбке сам совершенно забыл и про время, и про этикет. Но владыка был так добр, что пригласил присоединиться к нему за завтраком. Когда я вошел, он жестом показал мне, чтобы я садился за стол напротив него. И с большим интересом оглядел меня. — Эритриниэль, позволь узнать, не подводят ли меня мои глаза. Ты решил перекраситься? Крайне необычно для нашего народа, так скорее любят поступать люди. Я, конечно, рад, что ты решил воспринять мои слова так близко к сердцу и быть терпимее к людским привычкам, но не думал, что и сам так быстро втянешься в них. — Владыка, я тут совершенно ни при чём. Я более чем уверен, что это проделка Эллы. Никто другой не был столь нагл, чтобы не бояться расправы с моей стороны, кроме неё. — Это серьёзно обвинение, у тебя есть доказательства? — Уверен, что их можно найти, если обыскать её дом. Вчера для неё была посылка от ведьмы — сестры. — То, что она получила посылку, совсем не значит, что там была эта краска. — Не значит, но я уверен, что так и было. — Нужен серьезный повод, чтобы обыскивать домик практикантки. — Владыка, а цвет моих волос — это не повод? — Цвет твоих волос — это твой выбор, — мягко укорил он меня. — Неужели ты хочешь, чтобы твоя репутация пострадала. Тебе кто-то смог подстроить такую пакость? Ещё меня интересует вопрос: если ты так уверен, что это Элла, то за что она мстит? — улыбнулся владыка. Вот, честное слово, совершенно не хотелось отвечать на этот провокационный вопрос, но и промолчать я не мог. — Случилось совершеннейшее недоразумение. Я понёс посылку своей подопечной, её долго не было, я так устал, что решил войти в дом и подождать возвращения хозяйки там. Ждать пришлось немало, уже стемнело, когда она вошла в дом. Я спросил, где она была так долго, ведь я за неё в ответе. Девчонка не нашла ничего лучше, чем начать в меня пуляться колюще-режущими предметами, а затем и вовсе запустить парализующим зельем. — И? — И мне пришлось стоять в холле с ночи до утра неподвижно. Она очень рассердилась и долго кричала. Я решил рассказывать кратко, чтобы не надоедать владыке ненужными подробностями. Клянусь великим древом, уголки губ владыки дергались. — Может, стоит пригласить и вторую сторону этого дела? — повернулся владыка к своему слуге. Тот молча кивнул, даже не пытаясь что-то спросить. — Ты пока угощайся, всё-таки столько сил потратил за ночь, нужно восполнить. Мне кусок в горло не лез от этого разговора и неловкости, но отказываться было невежливо, поэтому я ел. Минут через двадцать пять в дверь постучали, объявили, что пришла Эллатриниэль. Моя подчиненная впорхнула с совершенно счастливым видом. Поклонилась владыке, потом мне, и совершенно невинным взглядом посмотрела на нас обоих. — Доброе утро, Эллатриниэль, — приветливо сказал владыка. — Извини, что так рано призвал тебя, но у нас тут неожиданное обстоятельство, которое требует некоторого пояснения. — Слушаю, владыка. — Произошла неприятность, и волосы Эритриниэля поменяли цвет. Элла с самым внимательным видом осмотрела меня, кивнула каким-то своим мыслям, а затем обернулась опять к владыке. — Что ж, я рада, что мой начальник решил отразить в цвете волос своё внутреннее я. Нет, я просто придушить эту мерзавку готов, она ещё и издевается! — То есть ты непричастна к этому? — Нет, владыка, я не умею варить такие зелья. Я целитель. — А что было в той посылке, что я принес тебе? — не выдержал я. — Небольшое напоминание о доме: вкусное домашнее печенье, которое печёт моя матушка. Простите, но я не думала, что вы тоже захотите попробовать, поэтому съела его. — Что ж, дитя, спасибо за визит, — владыка отпустил Эллу. Она со счастливым видом покинула нас. — Ты ничего не найдешь, не трать своё время и не позорься больше, чем есть, — задумчиво сказал он. — Ну до чего хитрая девчонка! Мое восхищение! Лично я никакого восхищения не чувствовал, только раздражение, так как это будет тот ещё денёк. Ведь только ленивый не спросит, что с моей шевелюрой. И что мне говорить? — Спасибо за завтрак, владыка, и за беседу, начался рабочий день, поэтому мне пора, — я поднялся из-за стола и направился в сторону двери. — Ты бы лучше с ней постарался подружиться, а не воевать. Такой талант не должен пропасть! Этот талант я бы лучше сам спрятал, и как можно дальше отсюда! ГЛАВА 21 Элла Когда я вышла из покоев повелителя, то с самым благодушным видом прошествовала в отдел, чтобы приступить к работе вовремя. Я бы даже сказала, что пришла заранее. Да и как можно было не явиться, если тебя приглашает зайти владыка эльфов? Поводов могло быть несколько, ведь события во дворце развивались стремительно. Например, владыку мог смутить разговор с юным братом, и поэтому он меня вызвал. Могло так случиться, что ему потребовалось бы обсудить со мной странные оплошности на смотре, но я тут была совершенно ни при чём. И моя шалость с волосами шефа достойна вызова в гости, но тут всё в рамках нашего соглашения, никто не пострадал, просто сменил масть. Но когда я вошла в покои Эмитротиэля, то сразу поняла, что верен третий вариант. Начальник сидел злой, как дикий волк после недельной голодовки. У него даже крылья прямого носа трепетали от еле сдерживаемых чувств, но это в присутствии владыки, а вот что будет, когда мы останемся одни, предсказать сложно. Что-то мне уже начинает быть не по себе. Может, не стоило так шутить с его внешностью? Всё же у эльфов на это пунктик, я как-то подзабыла об этом. Хотя, положа руку на сердце, этот цвет ему шёл. Он будто стал ярче, его черты резче, а голубые глаза смотрели на меня, будто замёрзшие озёра. Вот что за тип? Всё этому подлецу к лицу! Но, видя его реакцию, решила, что немедля напишу Миранде и попрошу средство для смывания этой красоты. Позлится шеф, и ладно. Письмо тут же отнесла на отправку, чтобы ничто меня не задержало. Я нервно перекладывала травы в своей каморке, когда дверь открылась и вошёл незнакомый мне эльф. — Эллатриниэль? — уточнил он. — Да. — Примите послание из канцелярии владыки, — протянул он мне свиток, скреплённый печатью повелителя. — Благодарю, — кивнула уже спине удаляющегося эльфа. Надеюсь, там не сумма штрафа за попорченные нервы начальника, а то я никогда не расплачусь. После третьего продолжительного выдоха разломила печать, но всё оказалось не так страшно, как мне казалось. Пришёл список кандидатов и их лучших качеств с титулами и землями, что я затребовала у владыки в первый день. Я уж и сама об этом забыла, так как всего лишь хотела задеть будущего шефа, а вот Светлейшество ничего не забыл. Видимо, это намёк, что пора работать с девицами по поводу потенциальных женихов. Но, прежде чем кого-то рекомендовать, надо самой ознакомиться с претендентами на руку и сердце цвета эльфийского общества. Так что уселась на стул и углубилась в чтение. Надо сказать, что характеристики были краткими, но ёмкими. Лейр Лавирэль — четыреста двадцать семь лет, начальник отдела финансов. Хорош собой. Рисунок углём прилагался. Художник очень точно ухватил его приятные черты. Имеет большой доход, есть несколько домов, никогда не был женат. Его матушка, отец и сестра проживают отдельно. Любит читать, отличный наездник, превосходно владеет луком, высший балл в математических науках, слагать стихи не умеет. Надо понимать, что последний пункт — это небольшой намёк на то, что данный лейр не особо красноречив? В таком же ключе давались характеристики ещё где-то ста семидесяти достойным эльфам. Под конец я уже и читать подустала. Откуда их столько набралось только? И как мне аккуратно распределить всю эту ватагу женихов по потенциальным невестам? Они, судя по всему, не особо жаждут бросать свою холостую жизнь, раз ещё не обзавелись прекрасной половиной, а значит, будут сопротивляться и прятаться. Пригорюнившись, смотрела в окно, пытаясь составить план действий. Даже щёку кулачком подпёрла, как делала баба Нюра, сидя на своём крылечке. Говорила, ей так думается лучше, может, и мне подойдёт, а то пока толковых мыслей не наблюдалось. Когда за моей спиной резко открылась дверь, я даже вздрогнула от неожиданности. Оборачиваясь, уже знала, кого я там увижу, но всё равно несколько трусила. Что-то это будет? — Скучаете, лейра? — ядовито спросил Эритриниэль. — А как же работа? Не варим никаких полезных составов? Не помогаем невестам владыки? Любуемся прекрасным видом из окна? Окно, к слову, выходило в дворцовый парк и было отлично видно девушек, что прогуливались со всем возможным достоинством по парку. — Возможно, высматриваете будущих жертв своей помощи? — внёс очередное предположение мой несносный начальник. — Возможно, — не стала отнекиваться я, снова любуясь совершенным новым видом шефа. — Любуетесь делом рук своих? — Вам очень идёт, — не смогла я соврать. — Так ты признаёшь, что ты сварганила эту гадость? — схватился он за одну прядь, потрясая ею перед моим носом. — Вовсе нет, но то, что цвет шикарный, так тут я ни при чём! — улыбнулась ему. — На твоём месте, практикантка, я был бы осторожнее! Никогда не знаешь, что может случиться на отборе, где кругом полно юных лейр! — с этими словами он развернулся к двери. — Иди в сад, тебя там работа ждёт. Скоро объявят второе испытание. Он ушёл, а я всё сидела и думала, обижаться на эту угрозу или не стоит? В конце концов, пришла к выводу, что спускать ничего нельзя, а то подумает, что я не поняла, что он сказал. Что же, Сияющий, раз вам нечем заняться, я обеспечу насыщенную личную жизнь и общение с этими самыми лейрами. С широкой улыбкой я быстро принялась рвать чистый пергамент на кусочки и надписывать на них имена. Затем сложила скатанные бумажки в холщовый мешок для сушки растений и направилась в сад. Пора осчастливить девиц. ГЛАВА 22 Элла Я приближалась к ним с самой приветливой улыбкой на лице, чтобы сразу расположить к себе, но, как видно, они не прониклись. Настороженные лица благородных лейр заставили меня подумать, что не стоило сразу демонстрировать им переизбыток дружелюбия. Погорячилась, мой просчёт, но теперь поздно было менять тактику, так что я продолжала приближаться к ним уверенной поступью женщины, которая знает, зачем сюда идёт и что собирается делать. Честно говоря, речь я не продумала, так что шла на голом энтузиазме, а, может, и стоило немного порепетировать, но теперь терзаться сомнениями было некогда, приходится соображать на ходу. — Доброе утро, благородные лейры! Процветания вашим домам и благосклонности Вечного леса! — произнесла я традиционное приветствие своего народа. В душе мне очень хотелось быть эльфийкой, но и люди были моим народом, поэтому каждый раз, когда я говорила что-то торжественное или пафосное, получалось как-то картинно, будто в пьесе выступаю. Даже я это чувствовала, что уж говорить про окружающих. — Не стоит даже пытаться строить из себя эльфийскую деву, всё равно не удастся! — возмутилась Эльфиния. — Говори, что хотела, и не мешай отдыхать. Ах, простите, отдыхает она, видите ли! Но ничего, пока гордость спрячем, а чувство юмора расчехлим. — Что же, раз вы решительно хотите перейти к делу, то хочу вам сообщить, что владыка пожелал, чтобы его подданные проявили себя и показали всем хороший пример и поискали себе возлюбленных среди вас! Стояла оглушающая тишина, даже дыхания дев слышно не было. — Так вот! Одна станет нашей будущей владычицей, а остальные могут попробовать устроить своё счастье с другими достойными мужами, то есть эльфами. — И много кандидатов? — раздался голос из задних рядов, поэтому я не поняла, кто задал этот вопрос. — Достаточно. Сто семьдесят четыре кандидата. — Глава службы безопасности в нём есть? — спросила всё та же Эльфиния. — Есть, — совершенно счастливо сказала я. — Так вот, я решила, чтобы вы не толкались возле женихов, я буду писать их имена на бумажке, а вы будете знакомиться с кандидатом, тогда не будет толпы претенденток у одного эльфа. Через неделю жребий будем менять! — Почему это ты решаешь? — никак не хотела успокаиваться наглая эльфа. — По воле владыки. Можешь направить ему своё недовольство в письменном виде, если когда-то ему будет совершенно нечего делать, может, он его и откроет, а нет, так всегда можно камин растопить! — Да как ты смеешь! Противница покрылась алыми пятнами гнева. Они ей совершенно не шли. Н-да, так она выглядит не особо привлекательно. — В таком виде я тебе не советую знакомиться с благородными лейрами, а то они тебя потом ещё и избегать будут. Красный цвет определённо не твой, — задумчиво проговорила я, рассматривая её пылающее лицо. Эльфиния прикрыла ладонями лицо и отошла от меня. Я же раскрыла свой мешок и протянула его вперёд. — Смелее, лейры! Судьба не дремлет! Эльфийки нерешительно, а потом всё смелее стали подходить ко мне и тянуть бумажки. На лицах многих расплывались счастливые улыбки. Я даже знала, чьё имя они вытащили! Кандидатки в жёны владыки никому не показывали свою бумажку, а сразу прятали. Да тут и вправду начинают охоту на мужей. — Но помните, если вас выберет владыка, то никакие другие договорённости не будут иметь силу! — напомнила на всякий случай всем. — Не волнуйся, — сказала миленькая эльфиечка в сиреневом платье, что стояла совсем недалеко от меня. — Мы всё понимаем, но и повезти всем не может, но это не значит, что не стоит пробовать устроить свою судьбу самостоятельно, когда ещё и сам владыка не против. — Вот это правильный подход, — кивнула я ей. Больше никто и ничего не успел сказать, так как явился распорядитель владыки. Девушки тут же забыли про меня и с интересом посмотрели на него. — Благородные лейры, разрешите донести вам волю владыки! Завтра состоится конкурс вышивания. Проходить он будет тут, в саду. Вам предоставят всё необходимое. Проговорив это краткое послание, эльф удалился, а претендентки принялись шушукаться, обсуждая нитки, иголки, что вышивать. Владыка специально придумывает самые занудные конкурсы в мире? Это же мне придётся сидеть рядом с ними, не знаю сколько часов, и любоваться их творчеством. Книжку, что ли, прихватить? Надо разведать наличие библиотеки во дворце. Вернее, могу ли я ею воспользоваться. Вдруг там ограниченный доступ? Пока все потеряли ко мне интерес, я тихо удалилась в свой кабинет, чтобы отчитаться шефу о выполненном задании и сообщить о новом конкурсе. Вот Эритриниэль нисколько не удивился вышиванию. — Всё девушки с юных лет учатся вышивать так, чтобы роду не было стыдно за них! — сообщил он мне менторским тоном, будто я что-то спросила. — Чудесно! Скажите, а библиотека во дворце в общем пользовании? — Нет, конечно! Я разочарованно вздохнула. Вот же незадача, а я уж понадеялась, что завтра не засну в неурочное время этого конкурса. — Но ты можешь её посетить, ты же работаешь в моём отделе. — О, спасибо! Тогда прогуляюсь туда, пока есть время. Я выслушала подробную инструкцию, как туда добраться от Сияющего, хоть он и был зол на меня, но делал вид, что всё в порядке, так как вина моя осталась недоказанной. Нужное помещение нашла легко. Было оно поистине огромным. Служили здесь сразу три эльфа-библиотекаря. — Чем могу помочь вам, лейра? — обратился один из них ко мне, когда я показалась в дверях. У меня не было конкретного запроса, поэтому попросила показать мне раздел по растениям. Меня быстро препроводили к нужным полкам, показали, где можно посидеть и почитать. Когда я выглянула в окно, то поняла, что вижу парк с другого ракурса, а значит, библиотека занимает целое крыло замка! Целый час я только бродила вдоль полок, читала названия книг, брала в руки, чтобы пролистать, а потом ставила на место. Я никак не могла определиться, что же мне хочется прочесть больше. Столько интересных трудов! В конечном итоге, нашла в себе силы остановиться на пяти книгах и отошла с ними к столикам и креслам у окна. Я так зачиталась, что не заметила наступления вечера, а ведь был рабочий день! Вскочила на ноги, чтобы бежать в отдел, а потом решила, что шеф знал, где я, раз никто за мной не пришёл, значит, никому я не нужна, и опустилась обратно в кресло. Спустя какое-то время я оторвалась от чтения и посмотрела в окно, просто обдумывая одну мысль по поводу сочетания компонентов, поэтому не сразу поняла, что вижу, а сцена была презабавной. Лейра Олатритиэль брела среди деревьев и заглядывала за каждое, будто в прятки играла. Я постаралась вынырнуть из своих мыслей, так как очень уж это странное поведение для эльфийки. Невольно посмотрела вперёд, чтобы убедиться, что это не игра. Но увидела дорогого шефа, что со всей возможной скоростью крался во дворец, явно удирая от его преследовательницы. Ах, вот оно что! Это не игра, а охота на мужа! Я рассмеялась в голос. Ну, до чего же смешно наблюдать за Эритриниэлем в обычной жизни! — Лейра, мы закрываемся, вы хотите взять книги с собой? — раздался голос библиотекаря. — Да, я заберу, — тут же отозвалась я. Так что в свой домик я шла счастливая и отомщённая! Это Сияющий ещё не знает, что я на половине бумажек его имя написала, чтобы он был занят и не ругался со мной почём зря, а также не караулил в темноте! Всё для родимого начальства! Вот уже и досуг организовала, пусть наслаждается! ГЛАВА 23 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Надо признаться, что столько эмоций я не испытывал никогда! Они бурлили во мне, как похлёбка в котелке, и не желали успокаиваться. Я готов был схватить эту несносную девчонку и трясти, трясти, пока… Хороший вопрос: пока что? Я даже остановился, никак не удавалось сформулировать ответ. Не просто же так я думаю об этой Элле! Хоть она и молчит, но я буду не я, если это не её рук дело! Меня обходили слуги и служащие, с интересом рассматривая такое редкое явление, как застывший посреди коридора эльф, да ещё сменивший масть. Вообще-то, эльфы тоже бывают темноволосыми, но это не родовитые фамилии. Чем чище и выше происхождение, тем волосы белее. У семьи владыки они почти белые с серебристым сиянием. Я же стал чёрен, как сажа в трубе, будто пахарь какой-то или садовник! Мои предки в семейном склепе перевернулись уже, наверное! Неудивительно, что у окружающих невольно приоткрывается рот, когда они меня встречают, а уж про заикание и говорить нечего, нападает на всех, кто видит меня первый раз в новом цвете. Но самое удивительное, что быстрее всех оторопь спадает с невест владыки. Немного похлопают глазками и давай приглашать меня то в сад, то на озеро в лодке покататься, то галерею предков владыки осмотреть. Никого не смущает мой окрас. Но их предложения меня совсем не интересуют, скучно водить их по одним и тем же маршрутам, да слушать, как они восхищаются подвигами моих предков. Моей заслуги в их подвигах нет, а послушать девиц, так я прямо-таки баловень судьбы. — Ах, Эритриниэль, ваши славные предки не раз спасали владык, и вы продолжили эту славную традицию! — Сияющий, вы так похожи на вашу тётушку Вамиэль с гравюры, что выставлена в доме вашей матушки! Я и сам не помню, что эта гравюра существует, не только где она находится! Просто пугает такая осведомлённость о моём семействе. Лейры учат эти сведения наизусть, чтобы покорить меня своей осведомлённостью? Боюсь, эффект прямо противоположный. В этом плане Эллатриниэль выгодно смотрится. Уж она-то никогда не сюсюкает со мной, знать не знает о моих предках и, в общем-то, не интересуется ими, всегда чем-то занята, и моё мнение её интересует лишь иногда. Зато я запомнил, как она смотрела на меня в покоях владыки. Такой внимательный взгляд, я его прямо-таки ощущал на себе. И готов поклясться своими предками, что ей мои чёрные волосы понравились! Было в её взоре какое-то удивлённое одобрение. Почему я опять о ней думаю? — Вот же зараза приставучая! — пробубнил я и двинулся вперёд, вызвав очередную волну шепотков за спиной. Ну ещё бы! Болтающий сам с собой начальник безопасности — редкое явление, нужно успеть обсудить. В своём кабинете занялся разбором донесений и отвлёкся на некоторое время, пока Элла не предстала передо мной с вопросом о библиотеке. Я не удивился, что она любит читать. На ней разве что не большими буквами написано, что она отличница, хотя я по-другому себе представлял заучек. Подробно пояснил, как пройти, чтобы не заблудилась. Пусть идёт подальше от меня, и хорошо! Спустя пару часов меня стало снедать какое-то беспокойство. Вроде бы всё было в порядке, сотрудники работали, а я вот весь издёргался и не мог понять, что не так. Прошёлся по кабинету, выглянул в окно. Бросил взгляд на дверь в кабинет Эллы и вспомнил, что она ушла. Пойти и мне пройтись? Сделаю обход территории, а то что-то засиделся сегодня. Сразу направился на этаж претенденток на роль жены владыки. Сейчас время, когда они должны, по идее, гулять в парке, и я спокойно проверю охранные плетения. Хотя на них пока никто не покушался, но не стоит расслабляться. Никогда не знаешь, откуда придут неприятности. Я обошёл около десяти дверей, когда из-за поворота показалась одна их претенденток. Она тут же стала восторгаться удачной встречей, хоть я так и не считал. — Давайте посмотрим портретную галерею, — тут же предложила она. — Уверена, вы можете многое мне поведать о картинах, что висят там. — Но, лейра, у меня же служба, — я пытался отнекиваться от этой скучнейшей перспективы. — Уверена, владыка не был бы против, — надула она губки. — Хотите, я спрошу? Конечно же, я этого не хотел! Владыка точно не откажет, он же так печётся о судьбах подданных! — Не стоит отрывать его по пустякам. У владыки дел невпроворот, — устало вздохнул я и покорно предложил руку девице. Мы больше часа «любовались» ликами владык, и я едва сдерживал зевоту, выдумывая предлоги, почему мне срочно нужно уйти. Сейчас бы и на Эллу согласился, лишь бы только оказаться в своём кабинете. Неужели она не может что-нибудь учудить, когда это так нужно? Едва я отвязался от назойливой лейры и бросился в сторону своего кабинета, как на пути возникла лейра Эльфиния. Боги леса, вы наказываете меня?! — Сегодня чудесная погода, Эритриниэль, может, мы можем прогуляться в саду? Вы согласны показать его самые красивые уголки? — улыбнулась она мне. Больше всего мне хотелось послать всех в болото! Однако я не мог так поступить. — Конечно, почему бы и нет? — отозвался без особого энтузиазма, но на изображение бурной радости у меня не осталось сил. Мы вышли на улицу под щебет лейры. Она пыталась рассказывать мне о себе и своих увлечениях, что-то говорила о брате, но я не слушал её. Скука, вот и всё, что я испытывал. С каких пор меня стали утомлять хорошенькие лейры? Хороший вопрос, на который я боялся найти ответ. Если задуматься, то только одна наглая ведьма-эльфийка никогда не позволяла мне скучать! Но это же бред, она меня раздражает! А владыка ещё будет говорить, что она не ведьма. Она прокляла меня, точно, чтобы мне никто не нравился! Это точно она! — Как вы считаете, Эритриниэль? — ворвался в мои думы голосок спутницы. Я вообще ничего не слушал, так что и думать ничего не могу. — Простите, отвлёкся на секунду на дела государственные, — проговорил я. — О чём вы спросили? — О моём брате? Может ли он рассчитывать на службу во дворце? — как можно мягче спросила она, заглядывая в глаза. Вот только прожектёров мне тут и не хватает! Я её брата в глаза не видел, может быть, он лентяй, стреляет плохо и вообще увалень какой-то? — Увы, но сейчас нет свободных должностей, а мне давно пора на работу. Я выкроил время, чтобы с вами погулять, но теперь мне нужно возвращаться, — снял я её руку со своего локтя и откланялся. Обиженный взгляд лейры Эльфинии сменился злым, когда я отвернулся. У меня есть досье на всех претенденток, и нрав конкретно этой представительницы знатных семейств оставляет желать лучшего. Но не успел я пройти и ста шагов, как чей-то звонкий голосок окликнул меня. Да что же это такое? Никакого покоя нет в этом замке! Я резко свернул в сторону, чтобы ни в коем случае не попасть с лейрой Олатритиэль на одну дорожку, иначе это ещё на час, а то и два бессмысленного времяпрепровождения. Как заяц петлял между деревьями, выгадывая момент, чтобы промчаться через лужайку и скрыться в своих покоях, где смогу отдохнуть от чересчур настойчивого общества! Чтоб их! ГЛАВА 24 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Но, видимо, общество не желало со мной расставаться. Не успел я забежать в свои покои и запереть дверь, как в неё кто-то стал стучать. Никогда в жизни я так не поступал, но тут сделал вид, что меня нет. Честное слово, я больше никого не хотел видеть, силы мои на сегодня закончились. Боюсь, всю вежливость растратил на кандидаток в жёны владыки. Не хотелось бы предстать грубияном, но на большее я уже не способен. Стук прекратился, и я выдохнул, надеюсь, что на сегодня посетители закончились. Однако не успел я скинуть вверх, чтобы принять душ, как кто-то опять принялся колотить в дверь, да с таким упорством, будто собирался её снести. С той стороны раздались крики, которые уже не получалось игнорировать, поэтому я обратно оделся и со зверским выражением лица пошёл открывать дверь. На пороге обнаружилась одна из девушек, которая колотила с самым испуганным выражением лица. Она всё время оборачивалась, будто ожидала, что её нагонят, поэтому я тоже посмотрел в ту сторону, чтобы определить опасность, которая грозит лейре. Честно сказать, так и не рассмотрел ничего интересного. Тут она, наконец, увидела меня и принялась истерически кричать, пытаясь проникнуть в мои покои, но я стоял намертво, не давая просочиться ни в какую щелку. Ещё не хватало, чтобы её там нашли, тогда она точно заявит, что ей самое место рядом со мной на веки вечные. Я даже точно не помню, как зовут эту особу. — Лейра! — рявкнул я совсем недобрым голосом. — Сейчас же объясните мне, почему вы орете и плачете? Девица стала чуть более вменяемой, подобрала слезы-сопли и выдала, что за ней гоняется привидение. Нет, ну вы только подумайте, привидение! Это вечном-то лесу?! У нас такого явления просто не существует! Уж не пьяна ли она? Я совсем не по-джентльменски сгреб её за плечи и, придвинув чуточку ближе к себе, принюхался, но она восприняла это совершенно по-иному. Со всем возможным кокетством выставила свои губки вперед, изобразив «бантик» и томно прикрыла глаза. Это она надеется, что я её сейчас целовать начну, сраженный непередаваемым восторгом?! — Лейра, если вы ещё раз явитесь в мои покои в такое время со всякими сказками, то я попрошу владыку исключить вас из отбора как безумную! А если вам просто нехорошо, то сейчас позову целителя, уверен, Элла вас вылечит за пять минут! Моя поздняя посетительница уставилась на меня во всё глаза, она вдруг перестала истерить, строить из себя падающую в обморок, поджала губы и, молча развернувшись, удалилась. Ну, видимо, не так уж и плохо было, как мне показалось сначала. Захлопнул дверь и запер на засов второй раз за вечер. Что происходит, в самом деле? Общественное помешательство? С чего это девицы обнаглели до такой степени, что уже не боятся ни огласки, ни своего неподобающего поведения, ни, тем более, моего гнева? Я, наконец, добрался до душа и десять минут наслаждался прохладной водой, а также ощущением одиночества. Никогда не понимал, что в нём хорошего, до сегодняшнего дня. Хотя, надо признаться, что до сегодняшнего дня я и не был похож на кролика, за которым гоняются охотники. Так, стоп! Действительно, а с чего это вдруг сегодня началось это безумие? Нет, я не хочу сказать, что раньше назойливые лейры не подходили ко мне и не пытались завести разговор или пригласить на прогулку, но всё же их поведение оставалась в рамках, а сегодня будто все рассудком тронулись. Я вернулся к самому началу дня, который мечтал забыть, но делать нечего, нужно пройтись по всем аспектам сегодняшних событий. Вспоминать, как я увидел себя в зеркале, совершенно не хотелось. И сейчас старался в него смотреть пореже, затем Элла пришла и сообщила, что она тут ни при чём, потом мы встретились в отделе, а затем я отправил её в сад к девушкам. Вот оно! Она там побыла, и вот после этого понеслась свистопляска. Что она сумела натворить за эти несчастные полчаса, пока пробыла в обществе лейр? Уверен, что это тоже её проделки! Она просто пытается сжить меня со свету! Закрыл воду и направился в спальню, чтобы уснуть и забыть об этой жуткой девице хотя бы до утра. Свою комнату я знал как свои пять пальцев, поэтому свет не зажигал. По большому счету, он мне сильно не нужен, но я в принципе любил темноту и лунный свет, просачивающийся сквозь занавески. С блаженным выдохом улегся на шелковые простыни и прикрыл глаза, но не успел пролежать и двух минут, как едва уловимый шорох привлек моё внимание. Я не зря столько лет охраняю владыку, инстинкты сработали быстрее мозгов. Оружие у меня припрятано по всей комнате, даже в ванной есть, поэтому я выхватил кинжал из-за изголовья кровати и приставил его к горлу нападавшего. Раздался какой-то сдавленный писк, я открыл глаза. Оказалось, что я держу нож у горла одной из претенденток в жёны владыки. Кажется, её зовут Руфисиэль. — На кого ты работаешь? — грозно спросил я. — Зачем пытаешься меня убить? — Я нет… то есть не хочу убить, — просипела лейра, пытаясь не заплакать. Вот у неё слезы были явно настоящими, а губы тряслись так, что она едва могла вымолвить пару слов. — Что тогда забыла в моей спальне? — решил уточнить до конца этот вопрос. — Просто хотела составить вам компанию ночью, говорят, по замку бродит привидение, — уже в голос рыдала девица. Кинжал я от её горла убрал. По идее, дурную голову и руками свернуть могу, но это уже ни в какие ворота не лезет! — Вы в своем уме? Влезать ночью к благородному лейру! — Я просто замуж хочу, — размазывая слезы по лицу, всхлипывала она. — А я хочу вам дать подзатыльник! — не выдержал я наконец. — Вас родители совсем не воспитывали?! Мне нужно вызвать и провести с ними беседу! — Умоляю вас, не надо этого делать! — мне кажется, в этот момент она испугалась ещё сильнее, чем когда кинжал прижимался к её горлу. — Они же от меня отрекутся за недостойное поведение! — Что-то не похоже, что вы этого боялись, когда лезли сюда! — Ну, просто у меня же была бумажка с вашим именем, и я так надеялась, что мне повезет! — Какая ещё бумажка? — потерял я суть рассуждений. — Та, которые мы тянули в саду, когда ваша целительница сказала, что есть список кандидатов в мужья после владыки. Чтобы не путаться, кто с кем познакомится, тянули бумажки. До меня медленно стало доходить, что устроила моя подопечная. Нет, но это же додуматься до такого! И вот теперь мне становится понятно, что имя мое на бумажке явно встретилось не один раз, учитывая, сколько поклонниц образовалось только за сегодняшний день. А главное, Великий Дух знает, сколько их там ещё! Мне теперь изнутри надо запираться, проверив всё помещение, что тут никто не притаился? Кошмар какой-то! И где мне отдохнуть, не боясь, что завтра я проснусь женатым? Девицу я выставил за дверь, пока никто не видел, под страхом смерти запретил ей показываться мне на глаза слишком близко. Мысленно перебирал комнаты дворца, где бы я мог спрятаться, в общем-то, пройти незамеченным мимо всех слуг, охранников и обитателей было практически невозможно. Я же как раз не привидение! Ну, Элла, вот кому уши нужно оборвать! И вот тут-то и мелькнула в моей голове мысль, что домик целителя стоит на отшибе. Почему бы ей не помочь мне, раз уж она устроила весь этот дурдом. Быстро собрал вещи и тенью выскользнул из дворца, сообщив охране, что обойду периметр, а сам очень тихо углубился в парк и в считаные минуты добрался до домика Эллы. Свет уже не горел, значит, она легла спать. По крайней мере, я надеюсь, что она там спит, а не бродит где-нибудь, но второй раз соваться в её личные владения не буду! В доме есть чердак — это хорошее, сухое помещение, которое вполне подойдет для сна. Я залез туда через чердачное окно и с удовольствием растянулся на расстеленном одеяле. Вряд ли кому-то из лейр придёт в их пустые головы, что я могу прятаться тут. От этой мысли я с большим удовольствием уснул. Не всё же мне всех охранять, пусть эта ведьма-эльфийка тоже пугалом поработает для озабоченных лейр! ГЛАВА 25 Элла Дома я с удовольствием приготовила ужин. Был он несколько поздний, но во дворце-то я поесть забыла, так увлеклась чтением и подглядыванием за Сияющим, а вот мой живот и вовсе не забыл обо мне, так что долго и нудно выговаривал своим бурчанием, чтобы я помнила: он голоден! Решила соорудить нехитрые блюда. Яичницу с колбасой и помидорами, а также чай с земляникой. Заодно поставила вариться варенье из той земляники, что так и стоит в стазисе после выходки моего шефа. Тогда не до варки было. Домик тут же заполнился густым сладким ароматом лесных ягод. Как же я люблю это дело! Медленно мешаешь густое варево и вдыхаешь аппетитные пары. Вот в такие моменты я больше всего и похожа на ведьму, если верить родне. — Ты с таким маниакальным видом помешиваешь это бедное варенье, что никто тебя за эльфийку не примет, — смеялась мать. — Меня подсиживают! Родной хлеб отбирают всякие остроухие проходимцы! — возмущалась сестра-ведьма. В общем, любила я создавать сладкое и прекрасное, так что настроение было преотличным. Время от времени я широко улыбалась, представляя, как шеф прячется по кустам от своих потенциальных жён. И тут мне пришла в голову мысль, разнообразить вечерние развлечения эльфов. Вдруг они ещё не допекли шефа, возможно, стесняются. Надо бы придать им стимул! Некоторое время я раздумывала, отодвинув сковороду с огня, чтобы не сгорела. Идея так меня захватила, что даже голод пропал. В детстве Миранда ужасно любила собираться в чьей-нибудь комнате ночью и рассказывать страшные истории, от которых стыла в жилах кровь! По крайней мере, так она говорила. Было весело и страшно, что мамка поймает и хворостиной по заднице огребём, поэтому все с удовольствием в этом участвовали. Быстро прошла в лабораторию и перебрала запасы ингредиентов. Всё ли есть для моей забавы? Нашла большую простыню, надела белую сорочку, завязала косынку на голову, чтобы прижать уши к голове и не отсвечивать торчащими лопушками, смешала нужные травки и быстро выскочила из домика, чтобы успеть провернуть свою забаву, а то ещё спать лягут и пугать будет некого! Через центральные двери я, конечно, входить не стала. Ещё не хватало! Зачем мне нужно, чтобы вся охрана на меня любовалась. Нашла незакрытое окно и влезла в него. Так, естественно, не все могут сделать, но я-то внесена в список служащих дворца, так что на меня она не реагировала, за что ей отдельное большое спасибо! Было бы трудно объяснить шефу, куда это я направляюсь с простынёй и светящимся порошком на ночь глядя. Нет, ну я что-нибудь бы придумала, но зачем мне это надо? Прокралась поближе к покоям Эритриниэля. Посыпала простынь светящимся порошком, что получала из грибов, что растут в пещерах и имеют очень интересный потусторонний свет, накинула себе на голову, прорезала небольшие дырочки для глаз, чтобы не убиться, и притаилась. Ждать пришлось недолго. Из — за поворота показалась эльфийка. Она шла несколько дёргано, прислушивалась, останавливалась, было видно, что она пытается улучить момент, чтобы никто её не увидел возле поворота к покоям Сияющего. Вот она, моя первая жертва! Я выплыла в своём потрясающем наряде, разведя руки в стороны, и заухала, как сова с лесу, затем завыла на одной ноте, будто мне сильно палец прищемили, а потом уж протянула руку и грозным басом протянула «ты-ы-ы». Лейра сначала замерла при виде меня, а потом уж бросилась к комнате шефа и забарабанила в неё так, что были всё шансы её просто выломать. Гнаться за ней я не стала. Зачем? Начальник точно не поверит в привидение и пойдёт меня разоблачать, а я не ради этого наряжалась. Следующая лейра была не лучше первой и тоже стала ломиться в дверь Эритриниэля. Я слышала её сбивчивый голос и его, совершенно недовольный. Так я развлекалась некоторое время, потом решила, что нужно нести радость в массы, и погуляла под окнами невест, повыла под их дверями, наслаждаясь криками и руганью внутри. Слабые нервы у гостей владыки! Однако ночь не бесконечна, и пришлось возвращаться домой. Надо ложиться спать, а то утро скоро. Шеф такой правильный! Нельзя грубить лейрам, вот пусть и терпит, раз сам загнал себя в такие рамки! Ужин удался на славу, и меня стало нестерпимо морить в сон, поэтому последним на сегодня делом стало разлить варенье по банкам, что я и сделала, закрыв горлышки пергаментом и обвязав верёвочками. Переставлю в чулан завтра. И так зеваю столь широко, что никто бы не счёл такое поведение приличным. Устало опустилась на свою постель и закрыла глаза. Ночь пролетела в несколько мгновений, утром я хоть и встала, как обычно, рано, но чувствовалось, что в организме недосып часов на пять. В душе я дремала, прислонившись лбом к стене. Пытаясь урвать ещё несколько мгновений сна. Надо завязывать с играми и выспаться хоть пару дней, а то так скоро и соображать перестану, или засну в неподходящий момент. Как же тяжело быть проказницей, кто бы знал. Выползла в спальню, оделась и поплелась на кухню за бодрящим напитком жизни. Пока он варился, я сидела, подперев щеку рукой, и мечтала о вечном — выспаться. И тут моё внимание привлекли банки с вареньем, что я так и не успела убрать. Мой взор лениво бродил по ним, но я никак не могла сообразить, чем они меня привлекают. Наконец, до меня дошло, что их девять штук, а я была уверена, что завязывала десять. Я же считала верёвочки для них. Стряхнула дремоту и подошла ближе, чтобы удостовериться. Нет, точно, на столе стояло девять банок. Странно, конечно, но я сонная не первый день, могла и ошибиться, ну да ладно. Мне не принципиально, но надо ложиться раньше, а то уже сама не знаю, что помню! Такими темпами будет не ясно, кто кого довёл: я шефа или он меня. ГЛАВА 26 Элла На работу я впервые шла, как говорят, «нога за ногу». Что-то совсем у меня нет настроения смотреть на то, как прекрасные лейры будут удивлять владыку искусством вышивания. Я там и часа не продержусь! Хоть бы кому поплохело, чтобы я со всей возможной поспешностью смогла удалиться с пациенткой к нам в отдел! Такие грустные мысли витали в моей голове, хотя я понимала, что не целителю желать другим плохого самочувствия. Когда зашла в кабинет, то первое, что отметила — помятый вид шефа. Маленькое солнышко разгорелось внутри, согревая нутро. Не только я плохо сплю! А не будет Сияющий так нехорошо говорить о других расах. Его соотечественницы не стесняются прятаться в спальнях достопочтимых лэйров, хоть и от приведений! — Доброго и ясного утра вам, Эритриниэль! — сообщила начальнику, который не заметил, что я пришла, так был задумчив и тих. Шеф вздрогнул и бросил на меня виноватый взгляд, но тут же взял себя в руки, выпрямился и сурово посмотрел на меня, потом на часы. Я тоже с интересом на них посмотрела, но ничего интересного не обнаружила, кроме того, что до начала рабочего дня ещё пять минут. Едва сдержала зевок, нечего давать Сияющему поводы для нездоровых подозрений меня во всяких проделках. — Как спалось, Эллатриниэль? — спросил шеф. — Чудесно, а в чём причина такого вопроса? Вы хотели подождать меня ещё раз в кухне? — совершенно спокойно уточнила у него. — Нет, но сегодня утром мне передали десятки жалоб на привидение, что пугало дворцовых обитателей, а две из них я ещё вчера получил лично! — мрачно изрёк Сияющий. — Привидение? Серьёзно? В Вечном лесу? — с сомнением переспросила я, строя самую задумчивую мордаху, но умирая со смеху в душе. О, как же я хочу рассказать эту историю домашним! — Разве такое бывает? — Никогда раньше не было. За все тысячи лет существования нашей расы! Представляете?! — Представляю, — совершенно серьёзно кивнула я. — У вас есть какие-то мысли по этому поводу? — У меня есть даже подозрения по этому поводу, — чуть наклонился он ко мне. Я тоже приблизилась к нему. — Да что вы говорите? Поделитесь? Или мне надо угадать? — спросила лукаво, хлопая ресничками. — Кто-то намеренно хотел распугать невест, — припечатал шеф. — Гениально! — восхитилась я, хлопнув двумя ладонями по крышке его рабочего стола, отчего всё присутствующие обернулись в нашу сторону. Я сделала извиняющийся жест. — Вы думаете, что кто-то из невест решил столь оригинально избавиться от конкуренток?! — снимаю шляпу перед такой изобретательностью. — Есть подозрения, кто это был? — Нет. Как вы себе представляете этот опрос свидетелей? Не вы ли вчера вырядились почившим родственником и гуляли по дворцу? — ворчливо спросил Сияющий. — Если вам неудобно задавать такие вопросы, так и скажите! Я сама пройдусь по невестам и узнаю, что они делали ночью, кто где был? — с азартом спросила я. — Они же вышивать сегодня будут? Вот. Руки заняты, а языки свободны. Вот я и обойду всех, пока они все вместе будут в одном месте! — Эллатриниэль, это несколько неуместно, — начал увещевать шеф. А я всё думала, почему мне кажется, что тут пахнет земляничным вареньем. Что за странные, навязчивые мысли? — Вы меня слышите? — ворвался вопрос шефа в мои мысли. — Нет, мне кажется, что тут пахнет земляничным вареньем. Так вы что хотите? Запретить расследование? — перевела я на него сосредоточенный взгляд. — Нет-нет, идите и составьте опрос письменно, к вечеру жду вас, — вдруг активизировался шеф, вручил мне кипу листов и грифель и буквально выставил за дверь отдела. — И что это сейчас такое было? — удивлённо посмотрела я перед собой. Мужчины так непостоянны, что хоть плачь! — То надо ему расследование, то не надо! Надо быть решительнее! — бухтела себе под нос, пока шла в огромную залу, где было решено проводить конкурс вышивания. Претендентки были уже там. Это помещение подходило как нельзя лучше, огромные стрельчатые окна пропускали много света. Всюду расставили кресла и столики с корзинками, где лежали нитки, иголки, пяльца, ткань и тому подобное. Всё невесты уже заняли места, что им приглянулись, и напряжённо ждали начала состязания. Я же скромно пристроилась в уголке на пуфик, чтобы дождаться, когда же дадут отмашку этому занудству, и я смогу приступить к делу. Конечно, очень странно искать саму себя, но я решила подойти к нему со всей ответственностью. Не знаю, возможно, я задремала в моём тихом уголочке, но когда встрепенулась, оказалось, что все девушки усердно шьют, склонившись к пяльцам. Эх, хорошо, что шеф не видит моей неисполнительности, а то бы обязательно высказался. Я потёрла лицо ладошками, чтобы стряхнуть сонливость. Получилось не слишком удачно, поэтому я всё-таки достала эликсир бодрости и сделала пару глотков, а то толку от меня сегодня не будет. Плотно закупорила крышку, чтобы не пролилось в сумку, а то у этого зелья очень едкий красящий эффект, ничем не отстирать. Энергия полилась по венам, спустя пару минут я почувствовала, что могу работать и совсем не хочу спать. Вот! Теперь за работу! Быстро вскочив на ноги, подошла к ближайшей ко мне лейре и осведомилась о её вчерашнем вечере. — А почему вы меня об этом спрашиваете? Если меня в чём-то обвиняют или подозревают, то должна работать служба безопасности владыки, а не целительница, — скривила она свой носик. — Так я и есть эта служба. Просто Сияющий предположил, что вам проще будет ответить на вопросы женщине, чем его служащим, но, если нужно, могу позвать владыку, чтобы он подтвердил мои полномочия, — ласково предложила ей. — Нет, раз вы утверждаете, что работаете у Эритриниэля, то я вам верю. Я была ночью у себя, но никаких шумов не слышала. Мой крепкий сон ничто не тревожило. — Вы абсолютно уверены? Никто не стучал в дверь и не кричал под окнами? — Не знаю. Я вам только что сказала, что спала. — Спасибо лейра. Всем бы такой крепкий сон, как у вас, — поблагодарила я эльфийку и перешла к следующей. Ничего интересного не было слышно, пока я не добралась до Руфисиэль. — Я спала, так что ничего особенного не слышала, — ответила она с независимым видом. — То есть вы не выходили вечером из комнаты? — с самым озабоченным видом осведомилась я. — Сказала же, что нет. — Тогда выходит, что врёт Сияющий, утверждающий, якобы он вас спас в коридоре дворца от привидения, — огорчённо вздохнула я. — Мужчины! Им бы только выставить себя героями! Что ж, так и запишем, пусть потом как хочет изворачивается из своей лжи! — Нет, постойте! — зашипела лейра, схватив меня за руку. Я припоминаю, что выходила, просто не хотела говорить, чтобы меня за выдумщицу не посчитали. — В это я охотно верю, — закивала я головой и строча в свои листы «показания» жертвы. — Как выглядело это привидение? — О, это была жуткая тварь! — стала излагать с придыханием эльфийка. — Светилось потусторонним светом! Шерсть была длинная, местами до земли, и зубы в палец длиной! Оно выло, иногда рычало! Я от страха почти лишилась чувств! — Ничего себе, — обалдела я. — Я бы тоже испугалась, встретив такую жуть! Вот же врёт. Или она от страха всё это придумала и теперь сама в это верит, или всё это выдумка, чтобы оправдать свой страх и то, что она ночью бегала по замку? Мне и в голову не могло прийти, что моё милое привидение превратят в злобного монстра, что гоняется за своими жертвами в ночи! — Спасибо за откровенность, — сказала я и пошла дальше опрашивать «жертв». К вечеру у меня был отчёт, что по содержанию больше напоминал сборник чёрной ведьмы о её жизненных приключениях. Получалось, что моё привидение было высоченным, огромным, толстым, косматым с чешуёй, огненными глазами стылого голубого цвета, с клыками разной длины, лапы, крылья, шипастый хвост! Единственное, что у всех сходилось, что оно светилось потусторонним светом. — Очуметь, — плюхнулась я на пуфик в своём углу. Осторожно пощупала низ спины. Никакого хвоста там не наблюдалось и не прощупывалось. Напугали! В этот момент раздалось заветное «Ах!», и одна из участниц совсем неграциозно упала на пол. Я тут же поспешила к месту событий и узнала, что лейра увидела, что за окном что-то мелькнуло, подумала, что вернулся призрак, и упала в обморок. — Всем разойтись! Я забираю её в лазарет! Тут же прибежали стражники и помогли мне переместить эту малахольную ко мне в отдел. Да, а конкурс становится напряжённым, не без моего участия, но большую часть участники додумывают сами. А ещё говорят, что у эльфов нет воображения! Врут! Есть! И ещё какое, судя по моим записям! ГЛАВА 27 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Надо признаться, что ночь на чердаке, что я провёл у Эллы, была одной из самых продуктивных в плане высыпания. Мне ничего не снилось, я не просыпался от каждого шороха, и вообще давно мне так сладко не спалось в целом. Вокруг витали какие-то приятные травянистые ароматы. Сквозь слуховое оконце было слышно, как шумит Вечный лес: ночные птицы охотились на своих маленьких жертв, но меня ничто из этого не беспокоило. Я спал. Так давно я не ночевал среди леса. Всё какая-то суета, охрана владыки, который давно уже не ходит в походы, дворцовые интриги, дрязги придворных. Во что только превратилась моя жизнь? Утро началось с того, что я по привычке рано открыл глаза, потянулся, забыв, где нахожусь, едва успел поймать какую-то корзину, которая пыталась упасть мне на голову. Но даже это только улыбнуло меня. Я вдохнул полную грудь воздуха и почувствовал какой-то приятный аромат. Вернул непослушную посудину обратно на ящик, с которого она пыталась на меня упасть, и принюхался. Что же так вкусно пахнет, перебивая запах сушёных трав? Конечно, это было глупостью, но мне очень хотелось разузнать: что же готовила моя подчиненная? Открыл люк, который как раз находился над холлом. Свесив голову, проверил, нет ли хозяйки на горизонте, но она, видимо, ещё спала, и я мягко спрыгнул вниз, не забыв закрыть люк, который было трудно найти, если ты не знал, где он расположен, так идеально были подогнаны доски. Первое, что увидел на столе — это строй из десяти баночек земляничного варенья. Боги! Я даже забыл, когда его ел в последний раз. А вот сейчас так захотелось, что аж сглотнул несколько раз голодную слюну. Но нельзя же воровать в доме своей подопечной! Называется, послушал ли я себя? Нет! Вряд ли она заметит пропажу, что она их, пересчитывает, что ли, каждые пять минут? Прихватив одну баночку варенья, я тихо вышел из дома и отправился на озеро, чтобы искупаться и поплавать, прогоняя ночную дрёму. Вода освежила меня и дала заряд бодрости, что понадобится мне в новом дне. Не знаю, как дождаться, когда же владыка выберет себе жену и я смогу спать спокойно у себя в спальне! Придя к себе в покои, первым делом обыскал их. До чего докатился! Так и паранойю можно заработать. Но, слава всем высшим силам, в такую рань меня никто не хотел навестить сегодня. Вызвав слугу, заказал завтрак, а когда его принесли, запер дверь, достал варенье и с большим удовольствием намазывал его на воздушные булочки, что пёк наш дворцовый повар. Какое же это было наслаждение! Элла быстро учится, то печь не знала, как растопить, а теперь варенье варит. Хотя зелья она варить тоже умеет, может, ей только жидкие консистенции удаются? Варенье у неё бесподобное и пахнет ею, улыбнулся я сам себе. Она вообще девушка-лето, то ясная и тёплая, то суровая с грозой и молниями, то беспечная, как солнечный зайчик. Великие предки, эта девица из меня поэта сделает! О чём я только думаю! Надо идти на работу, а то ещё до чего-нибудь додумаюсь! Решительно отодвинул поднос, подошёл к зеркалу, чтобы проверить, что всё в порядке, но мои тёмные волосы тут же опять напомнили мне о целительнице. Мне теперь всё в этом дворце будет напоминать об Эллатриниэли?! Может, она в варенье что-то подмешала, а я, как дурак, его съел? Даже остановился, осенённый этой мыслью. Хотя это было бы уже странно. Варенье кто угодно может съесть. Или это оружие, нацеленное на то, чтобы она нравилась всем? Паранойя! В отдел я, как обычно, пришёл первым и зарылся в бумаги. Опять куча жалоб одних придворных на других, отдельная стопка жалоб на страшное привидение во дворце. Ставлю свои волосы, что Элла и с этим привидением знакома! Тут теперь ничто не проходит без её непосредственного участия, даже если она будет клясться и божиться, что ни при чём, но я-то знаю, кто виноват. Но ни с чем я её связать не могу, всё лишь мои собственные подозрения. Прошёл по кабинетам, остановился у двери в целительскую. Топчусь как подросток перед свиданием. Толкнул её, но входить не стал. Пахло в ней очень похоже с домиком Эллы, самой её там, разумеется, не было, поэтому закрыл дверь и сел на своё место. Через некоторое время стали собираться сотрудники. Они присматривались ко мне, явно хотели понять, в каком я настроении, а было оно вполне хорошее, хоть я и не улыбаюсь без причины большую часть времени, но меня даже привидение больше позабавило, чем разозлило. Видимо, привыкаю к местному дурдому, уже и приведения, как свои. Когда на пороге показалась Элла, я немного напрягся, не зная, чего ожидать сегодня. На всё мои попытки разузнать о призраке в ночи подчинённая строила догадки и живо участвовала в обсуждении. Может, и вправду не она виновата. Кандидатки в жёны тоже бывают изобретательны, когда это очень нужно. И тут, как гром среди ясного неба, она спросила про варенье, я чуть не поперхнулся. Вот же внимательная язва! У неё что, всё пучки в доме всё же пересчитаны? Чтобы отвлечь её от опасных дум, отправил расследовать дело про привидение, даже если она сама этот призрак, пусть идёт и опросит всех, заодно узнаю, кто где был и что делал. Заодно проверим лейр на честность! Даже дышать стало легче, когда Элла без возражений удалилась, а я откинулся на спинку стула. *** Просидев так с час, раздумывая о моих делах и проделках Эллатриниэль, решил пока только наблюдать. Кстати, об этом. Возможно, стоит сходить и проверить, как идут дела на отборе, а то я что-то расслабился. Обход ещё никто не отменял. Хотя мои люди там дежурят на каждом третьем квадратном метре, но и мне не грех показаться, чтобы знали, что контроль может нагрянуть в моём лице в любой момент. Неторопливо двигался в сторону центрального выхода, чтобы первым осмотреть сад, заодно и разомнусь, надоело сидеть в помещениях. Останавливался у каждого поста, чтобы спросить об обстановке, всё ли тихо, не было ли неприятных инцидентов. Не то, чтобы я не был уверен, что мне о них тут же бы не доложили, но, когда разговариваешь с сотрудниками сам, можно составить себе личное представление об их усердии и сообразительности. Сегодня не было очень важных дел, так что можно было себе позволить задержаться подольше на постах. Когда углубился в сад, то уже не шёл, а крался со всеми предосторожностями и премудростями военного дела, чтобы ни один листик не шелохнулся. Враг может притаиться где угодно, так что незачем давать ему возможность сбежать из-за моей неуклюжести. Я почти прошёл всю территорию, когда увидел, что на большом раскидистом дубу притаился Ивитритиэль, что с самым задумчивым видом смотрел в огромные окна зала для приёмов, где сейчас благородные лейры соревновались в вышивке. Проследил за его взглядом, но выделить, на кого конкретно смотрит младший принц, не представлялось возможным. Зачем он вообще следит за невестами брата? Не доверяет? Что-то вид у него совсем кислый для соглядатая. Не было печали, называется. — Ивитритиэль, соблаговолите спуститься, ибо подглядывать за лейрами недостойно правящей ветви, — спокойно сказал я, чтобы не напугать юного эльфа. — Ой! Я не подглядываю, то есть просто смотрю, я не пытаюсь… — тарахтел юнец, пытаясь и объясниться, и спуститься с достоинством. От суеты у него ничего не получалось, так что ни объясниться толком, ни спуститься у него не вышло, и он просто шмякнулся как мешок картошки в траву, распугав всех бабочек и жуков. Подождал, пока принц встанет и поправит одежду, чтобы не смущать его ещё больше. — Итак, что же вас заставило смотреть на лейр, что предназначены в жёны вашему брату? — спросил я спокойно. — На всех же он не женится, — пробормотал Ивитритиэль. — Я тоже могу себе присмотреть жену, брат разрешил. Тут не знаешь, как от такого счастья спрятаться, а этот юнец, что едва вышел из детских покоев, рвётся двумя руками и ногами! Н-да, что тут можно сказать? — Если у вас есть разрешение брата, зачем же следить с дерева? Почему бы не пригласить на прогулку ту, что тронула ваше сердце? — выразил я некоторое удивление. — Ну а вдруг она мне откажет? — смутился он, и кончики его ушей стали алыми. Молодой, ещё ничего не смыслит в жизни! Он же принц, пусть и младший, кто ему откажет? — Если вы будете вежливы и милы, уверен, никто вам не станет отказывать. Лейр много, им будет приятно внимание, — увещевал я его. — Элла тоже говорит, что мне надо быть смелее, а то невесту уведут. Девушки любят смелых, но я теряюсь и не знаю, что сказать, когда она на меня смотрит, — сообщил он несчастным голосом. — О, так вы уже знаете, кого хотите пригласить на прогулку? Принц кивнул, не поднимая глаз, а мой взор заметался по эльфийкам. Кого же он там присмотрел? Тут я увидел Эллу, что тихо сидела в углу и никого не трогала. Редкие минуты затишья, даже удивительно. А вот то, что она в курсе сердечных дел Иви, даже не удивлён. Она успевает везде и всюду, вот кому надо быть шпионом, она и из мертвого вытянет информацию, а тот и не заметит. Девчонка — прирождённая ведьма, пусть мне что хотят говорят! Что-то там в их семейном проклятии не так! — Может, мне скажете, кто лейра вашего сердца? — осторожно поинтересовался я. — Вам-то это зачем? — несколько агрессивно спросил принц и с подозрением уставился на меня. — Хотите ей намекнуть, чтобы и не смотрела в мою сторону, так как отбор для брата? — Вовсе нет. — Это моё дело, кто мне нравится! Не знаю, чем бы закончился этот разговор, но в зале что-то случилось. Было видно, что девушки повскакивали со своих мест, а Элла бросилась в центр этого столпотворения, я уже было ринулся вперёд, но тут увидел, что охрана несёт пострадавшую, за ними идёт моя целительница, а лейры рассаживаются по местам, значит, очередной обморок, ничего страшного. Но долг превыше всего, поэтому извинился перед принцем и отправился в свой отдел тем же путём, что и пришёл, чтобы не вскрывать магическую защиту с окон зала. Она там особо сложная, так как в отборе принимали иностранные делегации. Возни потом на неделю, чтобы на место всё установить. Когда я добрался до рабочего места, подчинённая уже была там и оказывала у себя в лаборатории помощь пострадавшей лейре. Решил пока её не беспокоить и расспросил охранников, что случилось. Те подробно рассказали, как проходило испытание, что юная лейра упала в обморок внезапно, ей ничего не грозило. — Опрос Эллатриниэль оставила на вашем столе, чтобы вы могли ознакомиться, — сообщил мне старший охранник. Решил этим и заняться, так как время было свободным. Отпустил охрану и уселся за стол. Читая рассказы о вчерашнем вечере, не мог поверить, что такое чудище бродило по дворцу. Неудивительно, что Руфисиэль чуть не выломала дверь в мои покои, спасаясь от этого монстра. Может, и зря я вчера на неё сорвался? Однако, когда я добрался до последнего листа, то прочитал вывод целительницы о вчерашнем привидении. Клянусь, я не собирался смеяться, но она свела все рассказы воедино, и я не смог не оценить её писательский талант. У меня тряслись плечи, лицо я уронил в ладони, не знаю, как в голос не расхохотался. Нет, эта девчонка — талант! Пусть и не эльфийского происхождения, но талант! ГЛАВА 28 Элла Как же хорошо в моей целительской! Тишина и благоухание сушёных трав, что развешаны по стенам. Так приятно присесть на стул рядом с моей пострадавшей. Я ей сразу хорошую дозу успокоительного влила в рот, чтобы не выслушивать никаких стенаний. Крепкий сон лечит нервы и стабилизирует эмоции, а вышивку свою и завтра дошьёт. Ничего страшного. Сама я бы с радостью вытянулась рядом с моей пациенткой, чтобы вздремнуть, но, к сожалению, у меня не было второй кровати. Не пристраиваться же мне под боком у эльфийки. Даже совсем не помню, как её зовут. Внимательно всматриваюсь в её лицо, силясь вспомнить хотя бы первую букву имени, и ничего. Симпатичное лицо, русые волосы, довольно сильно выгоревшие на солнце, вздёрнутый носик и еле видные веснушки. Милашка, хотя у эльфов веснушки считаются огромным недостатком и с ними усилено борются всеми возможными средствами. Глупые, ведь это маленькие поцелуйчики от солнца. Зачем же от них избавляться? Это очень глупо, но поди ж ты. Борясь со сном, я бродила по целительской, зевая раз от раза всё шире. Нет, надо что-то делать. Действие бодрящего настоя слабеет, значит, надо хотя бы кофе попить. Пойду-ка я на кухню прогуляюсь. Сама протопчусь, развею дремоту и поем заодно. Надо себя чем-то занять, а не то я тут усну и сидя, и лёжа. Меня уже ничто не смущает. Вышла за дверь, и первое, что увидела, это моего шефа, что лежал лицом на столе и вздрагивал. Мама дорогая, только не говорите, что я его до слёз довела! Не на такой эффект я рассчитывала в своих воспитательных мероприятиях. Осторожно подкралась к нему, пытаясь понять, что происходит, но яснее ничего не становилось. Блин! — Эритриниэль, — осторожно положила руку ему на плечо. Может, успокоительной магией на него повлиять? Что-то совсем начальник расклеился на этой нервной работе. Тело его напряглось под моей ладонью и перестало вздрагивать. Сияющий поднял лицо, и я увидела его широкую улыбку и слёзы в глазах. Только не сумасшествие! — Э, шеф, вы чего? — осторожно отняла ладошку от его плеча и стала обходить стол, чтобы он оказался между нами. Мало ли что? Мне нужно стратегическое преимущество. — Вот читаю я ваш отчёт, Эллатриниэль, о вчерашнем происшествии и думаю: как же вся стража, и я в том числе, смогли проглядеть это чудище, бродящее по замку. А самое главное — как это чудовище не встретило вас? Вы же всегда в центре событий! — Послушайте, у них от страха совсем сорвало тормоза с воображения. Не могло тут быть такого монстра, конечно, его бы засекла стража. — Но что-то же их пугало? — Возможно, что они что-то и видели, но явно не то, что описали мне — это их воспалённое воображение. — Ясно, — кивнул шеф, возвращая своему лицу обычное выражение. Улыбка ему удивительно шла, он действительно будто сиял изнутри. Даже дышать стало как-то трудно. Почему такие красавцы бывают зануднее тётушки Клариссы? Где мировая справедливость, хотелось бы мне знать? — А что с твоей подопечной? Что-то она из обморока долго не выходит. — Она уже просто спит, дала ей успокоительного, а то нервы у неё совсем слабенькие. Разве так можно? Любой птицы за окном пугаться до бессознательности! Пусть отоспится и вернёт себе покой. — Вы куда-то направляетесь? — Да, схожу на кухню. Лейре спать ещё часа три, так что времени много, а потом зайду на девушек посмотреть, мало что ещё может случиться на вышивальном конкурсе! — закатила я глаза. — Кто же знал, что это так опасно? — Пойдёмте — ка, я вас провожу, а то вдруг и на вас привидение нападёт, — чуть усмехнулся начальник, — мне надо защищать ценные кадры. — Уверена, мне ничего не грозит, — попыталась отвязаться я от его компании, — сейчас светло и вокруг полно эльфов. — Нет — нет, мы идём вместе, даже не пытайтесь возражать. Перекусим, а лучше сразу плотно поужинаем. Вдруг вечер сложится не так, как мы желаем? — Не рановато ли ужинать? — покосилась я на часы. — Ещё уместнее полдник. — Ничего, я вообще не обедал, — отринул всё мои возражения Эритриниэль. Он прошёл вперёд и открыл для меня дверь, так что отвертеться от его компании не было никакой возможности. Мы шли рядом и молчали. Я сдерживала зевки и никак не могла понять: он раскусил мой маскарад и теперь потешается или и вправду рассмешило описание чудища? Что-то моя практика становится всё более нервной. На кухне в самом разгаре было начало приготовления ужина. Как мне показалось, нашему появлению там не особенно обрадовались, хоть ничего и не сказали. Вариэль спросил, что мы хотим, и велел младшему повару нас обслужить. Эритриниэль воспринимал всё как само собой разумеющееся, но мне было неудобно мешать эльфам делать своё дело. Мне-то просто скучно, а у них работа. Помню, как мама ненавидела, когда кто-то крутился под ногами во время готовки, или дёргали её по пустякам, так что это знание крепко засело у меня в голове. Поэтому чувство дискомфорта меня не покидало. Единственным положительным моментом в этой ситуации было то, что у меня всю сонливость сняло от такой ситуации. — Может, мы заберём подносы и поедим в другом месте? — Где, например? И чем тебя здешний стол не устраивает. Помнится, в прошлый раз тебя ничто не смущало. — Сегодня тут душно, а что касается места, так вокруг много тихих мест, например, столовые, сад, кабинет, оранжерея, возможно, что-то ещё. Решила озвучить ему сразу всё варианты. Начальник очень внимательно на меня смотрел, будто силясь отгадать, что это мне стукнуло в голову, есть на природе, вот прямо сейчас. — Хорошо, идём в оранжерею. Там и впрямь красиво, — наконец, кивнул он и первым взялся за поднос. ГЛАВА 29 Элла Было очень странно идти вот так просто с подносами по эльфийскому замку, будто мы студенты в академии. Придворные на нас смотрели во все глаза, они бы их потёрли, чтобы удостовериться, что такое не снится, но этикет не позволял. Эритриниэль передвигался с присущей ему непроницаемой физиономией, так что с вопросами к нему никто приставать и не думал. Мне вот очень было интересно, о чём же мы будем говорить с моим невозмутимым шефом. Ему нравится меня попрекать, но не очень-то хочется выслушивать недовольство и подколки во время еды. Мне это совсем не в радость. Мама говорит, что неприятные разговоры за столом портят аппетит, и мешают пищеварению, и я склонна с ней согласиться. Я несколько отвлеклась от пути нашего следования во время своих размышлений, поэтому, когда перед нами возникли прозрачные двери с растительным орнаментом, несколько растерялась. Совсем не запомнила дорогу, как мы сюда попали, только общее направление. Ладно, думаю, что не потеряюсь, если что. Царство растений было ухожено и посажено с той непередаваемой гармонией, что так любил эльфийский народ. Цветы будто бы плавно перетекали один вид в другой, сменяясь кустарничком, а потом уж деревьями, и так повсюду, куда ни кинь взгляд. Красота! Сияющий вёл меня вглубь этого великолепия, а я вертела головой во все стороны, будто сова. И вот среди зелени и цветов, вдруг открылась мощёная площадка, на которой стоял стол и несколько витых стульев. Эритриниэль поставил свой поднос и предложил мне сделать то же самое. Как же можно отказать такому эльфу? Дальше больше, он отодвинул для меня стул и помог его же задвинуть вместе со мной. Та-а-к, я начинаю переживать. Что это всё значит, хотелось бы мне знать. То и «здрасьте» не дождёшься, а теперь манеры взялся демонстрировать. Удивительное рядом! Когда Эритриниэль уселся напротив меня и приступил к ужину, я тоже стала опустошать свои тарелки, но мне никак не давало покоя странное поведение начальника. И я всё время сбивалась на то, чтобы посмотреть на его лицо, которое сейчас было так спокойно, а мой взгляд так и норовил спуститься к его красиво очерченным губам. Что же такое происходит со мной и с ним? За такими думами я и вкуса еды не чувствовала. Жевала механически то, что цепляла на вилку. — Вы сегодня непривычно тихая, — вдруг сказал Эритриниэль. — Что-то случилось ещё, кроме обморока участницы? — Нет, просто наслаждаюсь едой, — соврала я. — И как вам лесные грибы под соусом? — Они великолепны, смакую каждый кусочек. — Учитывая, что повар положил вам тушёную картошку с олениной, позвольте усомниться в вашем утверждении. Я залилась краской по самую макушку, так как опустила глаза и удостоверилась в том, что он абсолютно прав. Вот же хитрый леший, подловил всё же! — Так позвольте повторить свой вопрос: что вас тревожит? — Не тревожит, просто интересно, кого же выберет владыка. Лейры какие-то не такие. Не знаю, как объяснить. Мне кажется, что его жена должна быть справедливой, честной, выдержанной, местами мягкой, а местами непримиримой, а я вижу в основном нервных девиц, жадных до власти, строящих козни, самовлюблённых и пустых. Ваше мнение о лейрах я знаю, можете не повторять, я лишь высказала своё мнение. Шеф молчал, а я сосредоточенно жевала картофель, и глаз на него не поднимала, поэтому для меня стало неожиданностью то, что я услышала. Я даже не поверила своим длинным ушкам и подняла взгляд, чтобы удостовериться в том, что мне не показалось. — Вы правы. Эта простая фраза упала, будто камень в тихую заводь. Мы продолжили трапезу, но мне ужасно хотелось развернуть дискуссию. Ведь он мне вещал, что всё лейры прекрасны, это я неизвестно кто, вот и не могу оценить всю глубину их очарования! А теперь вот это! Но я продолжала есть молча. Чудеса. — На удивление мало достойных кандидаток на эту роль в таких достойных семействах. Я, право, разочарован и смущён таким положением дел. Чем занимаются их родители, если вместо воспитания они демонстрируют миру такие «таланты». — Вы говорите, как старик, — не удержалась я всё же, — может быть, вы отстали от жизни? Я ждала возмущения, криков, возможно, гордого ухода из-за стола своего разозлившегося шефа, но ничего из вышеперечисленного не случилось. — Возможно, — кивнул он мне и несколько криво улыбнулся одним уголком своих потрясающих губ. Вот же мухоморы-поганочки, отвесьте мне кто-нибудь затрещину, чтобы мозги на место встали! О чём я только думаю?! — Мне бы очень хотелось узнать, кто же вам кажется самыми подходящими кандидатурами на роль владычицы, — вдруг сказал шеф и прямо посмотрел мне в глаза. — Баш на баш, — тут же отреагировал я, — мне тоже ваше мнение интересно, но хочу, чтобы всё было по-честному. — Не сомневался, что услышу что-то такое. Идём. Я вскочила на ноги резвой козочкой и схватила поднос, чтобы вернуть его на кухню, но начальник жестом остановил меня. — Слуги уберут. Ещё не хватало, чтобы я с грязной посудой по дворцу гулял. — Ну, я могу и ваш захватить, я вроде не настолько важная персона, — пожала я плечами. Мне и в самом деле нетрудно, мы, человеческие эльфы, простые личности, без заморочек, можем и помочь ближнему. — Оставь, ты тут тоже не служанкой трудишься, а целительницей, так что незачем перерабатывать, — сказал он спокойно и пошёл к выходу. Мне не оставалось ничего другого, как последовать за ним, что я и сделала. Мы вернулись в наш отдел, откуда уже ушли все сотрудники, так как рабочий день был окончен, а дежурный, видимо, делал обход. Эритриниэль достал два чистых листа, один из которых протянул мне и кивком указал на кресло у его стола. Я присела, взяла грифель и написала имена Фаризэль и Уриэль, а вот Латриэль пропустила, так как чуяла моя печёнка, что младшенький ею серьёзно увлёкся. Сияющий тоже делал запись с серьёзным лицом и даже хмурился. Что он там так сложно вычисляет? Ещё раз прочитала имена моих претенденток. Нет, ничего менять не буду. Сложила лист пополам. — Готова? — Да! — Тогда меняемся. Мы протянули друг другу свои листы и так же синхронно ими поменялись. Я осторожно развернула, боясь увидеть имя какой — нибудь Олатриниэль, но, к моему вящему удивлению, там были те же имена, если прибавить ещё и Латриэль, то есть о сердечной привязанности Иви он не знал. — Ты с таким сосредоточенным и хмурым видом кусаешь губу, что есть всё шансы, что сжуёшь её, хотя я не понимаю причины? Наши кандидатки почти совпали. — Они полностью совпали, но Латриэль я исключила по некоторым причинам, — отозвалась я, перестав мучить губу. — Можно узнать, по каким? — осторожно спросил он. — Слишком юна? — И это тоже, но больше меня смущает недетский интерес к этой лейре Ивитритиэля, — задумчиво сказала я. — Так вот по ком он печалится, — протянул шеф, — а я всё не мог понять, за кем он шпионит и вздыхает. — Просто стесняется подойти, он сам ребёнок. — Вообще-то, он прилично старше тебя. — Вообще-то, я эльф, выросший у людей, так что я морально его старше. — Мне трудно с этим спорить, так как я у людей не рос, но твои поступки говорят в пользу твоих слов, хотя большинство из них трудно понять. — Это просто с непривычки, а потом втянетесь и за уши не оттянуть будет! — Слушай, Эллатриниэль, ты такие вещи в эльфийском окружении не говори, — несколько напряжённо ответил шеф. — Почему? — Потому что то, что ты сейчас сказала — это просто неприкрытое эротическое приглашение. Уши могут трогать только любовники, но, полагаю, в твоём человеческом окружении об этом знают мало. Да. За языком надо следить, не все человеческие поговорки тут воспринимают адекватно. Хотя я и вправду не знала о таких подробностях, хотя в курсе, что хвататься за уши в эльфийском обществе запрещено, вот и причину узнала. — Ладно, день рабочий окончен, иди домой. Я обойду посты и тоже отправлюсь отдыхать, — сказал Эритриниэль и проводил меня до двери, пожелав спокойной ночи. Заболел он, что ли? Как бы узнать? Хотя таким он мне больше нравится, вот только не знаю, хорошо это или нет! ГЛАВА 30 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Спокойная беседа с Эллатриниэлем без обычных подколок и язвительных фраз, стала в некоторой степени откровением. Раз она так умеет, то, возможно, я просто не замечал её скрытых талантов. Или старался не замечать. Теперь уже и сам точно не знаю. Так старательно пытался не обращать внимания на приезжую выскочку, что мог просмотреть что угодно, теперь даже как-то неловко. Что, спрашивается, я на неё взъелся с самого начала? Она, конечно, остра на язык и бойкая, но я раньше как-то был выдержаннее, а уж на женские капризы и уловки и вовсе не обращал внимания, а тут прямо за живое зацепила! Отправил её домой специально вперёд себя, чтобы потом тихонько забраться к ней на чердак. Я не зря установил в своих покоях следящий артефакт, очень хотелось увидеть, будут ли попытки со стороны претенденток, что вытащили бумажки с моим именем, пробраться в них. Хотелось бы знать, если мне нальют в питьё приворотного зелья, а после экстремального перекрашивания, так и вовсе надо держать руку на пульсе. Фантазия у Эллы просто отменная, так что мне даже подумать боязно, что она там может сочинить в своей загадочной женской душе. В покоях первым делом активировал «следилку», так как в душ ни ногой, пока не будет твёрдой уверенности, что меня там не поджидает какая-нибудь пакость. Некоторое время было пусто, и я уж было подумал, что будет скучно смотреть, поэтому можно и отключить, когда вдруг плавно открылась дверь и в комнату, посекундно оглядываясь, вошла одна из участниц. Птицей метнулась к моей постели и сунула под подушку платок, потом также и ушла. Решил досмотреть до конца, а потом уж идти, извлекать подарки из-под подушки. И не зря остался. После появилась ещё одна участница, с целым букетом цветов, очень аккуратно разместила его в пустующей вазе и тоже удалилась. Взглядом нашёл это подношение и решил, что надо бы убрать из комнаты. Третья участница прокралась через окно! Уж не знаю, как она до него добралась, но снимаю шляпу! Она обрызгала всё мои подушки раствором из флакончика, немного просушила их и вышла через дверь. То ли побоялась уходить тем же путём, что и пришла, то ли не смогла, даже не знаю. Четвёртая посетительница чем-то посыпала моё зеркало у двери и прошептала несколько слов, что я не мог слышать. На этом поток посетительниц иссяк, но я впечатлён. Таким настойчивым вниманием я не пользовался уже давно! Ну, Элла! Ну, удружила! Мне теперь вечно придётся спать в её домике? Хотя, нет, пока конкурсантки не разъедутся, иначе я точно отравлюсь. Великий лес знает, что эти курицы тут налили и рассыпали! Спасибо, что хоть душ не трогали, а то мне скоро негде будет помыться, кроме как в озере. Кому расскажи, не поверят, как я страдаю! Долго стоял под прохладными струями воды, стараясь успокоиться. Так хотелось встать и пойти высказать всё, что я об этих выходках думаю! Но можно предположить, что только насмешу окружающих, если буду ругаться с моими преследовательницами. И тут до моего чуткого уха донесся едва слышный скрип. Моя спина напряглась. Это ещё что? Я точно запер дверь и окно. Немного развернулся, чтобы боковым зрением видеть дверной проём. Я ожидал атаки, криков, метания в меня острых предметов, но точно не того, что увидел. В мою ванную вплыла полностью обнажённая Эльфиния. Без какого-то стеснения или робости она шла ко мне, а я просто замер от такой наглости. Даже на прелести её не взглянул, просто стоял и думал, не выкинуть ли её в таком виде в коридор, чтобы раз и навсегда отбить охоту ходить по гостям голой, и когда совсем не ждут. Пока я размышлял, как поступить, она дошла до меня и положила ладошку на плечо. — Эритриниэль, — ласково пропела она счастливым тоном, будто я должен обрадоваться её визиту! — Что вы тут делаете? — рыкнул я, поворачивая лицо в её сторону. Никакого счастья я не испытывал, а только ярость. Почему мне приходится прятаться по всему замку и предместьям, как какому-то жалкому воришке, потому что местные лейры отвратительно воспитаны?! Я бы их в данный момент всем скопом отходил по мягкому месту крапивой! Слышал, так мамаши поступают в деревнях. Надо перенять что-то хорошее у человечества, как и хотел владыка! — Я просто, просто, — фантазия эльфийке, видимо, отказывала. Не знаю, как она собиралась пояснить своё обнажённое дефиле по моим покоям. Она явно не ожидала такой реакции с моей стороны и даже попятилась. — Я жду! — словно плетью, ожёг её следующим вопросом, выпрямляясь и начиная наступать на неё. — Очень интересно, как вы попали в закрытое помещение и что тут забыли без моего приглашения? — Я подумала, что… подумала… — отступала она к двери, а в глазах начинали собираться слёзы, но меня этим было не пронять. Раз не боится ходить по эльфам в любое время, то не такая она и слабонервная, как пытается показать. А мне повторные инциденты не нужны! — Вы отвратительно подумали, если решили, что я вас тут жду! Вы мне неинтересны, и уж тем более мне неинтересны лейры, что предлагают себя без стеснения! Убирайтесь! Тон мой был холоден, а взглядом можно заморозить океан, а не только конкретно эту выскочку. Она с плачем выскочила из моей ванной, подхватила свои вещи и едва их натянув, попыталась выбежать в коридор, но я тут её перехватил, подумав, что поступаю опрометчиво, выгоняя её в таком виде. — Вы в таком виде от меня собираетесь выйти? — очень тихо спросил я, ибо боялся заорать. — Стоять и не сметь шевелиться в сторону двери, пока я не скажу. Одеваешься аккуратно! Поняла? Она только головой закивала как болванчик. Я тоже оделся и вывел через пять минут прилично одетую лейру в коридор, довёл до поворота крыла и оставил. — И не смейте ко мне соваться, а то вылетите отсюда быстрее пробки, опозоренная, я на вас жениться не собираюсь! Она побежала в крыло участниц, а я вернулся, чтобы собрать улики, оставшиеся от проникновения других участниц. Аккуратно всё упаковал и отнёс в отдел для завтрашнего анализа. Солнце уже село, за всеми делами, и я направился окружными путями в домик целителя. ГЛАВА 31 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Забрался на своё привычное место и улёгся, вытянувшись во весь рост. Какое-то беспокойство бродило по организму. Вроде бы всё утряслось, но неприятный осадочек остался. Не привык я быть объектом охоты. Меня это раздражало, даже возмущало. И вообще, зачем я кому-то сдался? Вроде бы всё делаю, чтобы быть мрачным и неинтересным типом. Я даже не помню, на каком балу был? Лет сто назад? Может, меньше? Не помню уже, а ведь я даже умею танцевать. Умел. Есть все шансы, что растерял навыки. Уже и забыл, как это — держать в своих руках партнёршу и вести её по блестящему полу в сложных па и вращениях. Не знал, что вид голых лейр будяит воспоминания о танцах и ностальгию. Возможно, это со мной что-то не так? Эльфиния хороша до невозможности, но меня только довела до белого каления, а вовсе не возбудила, как намеревалась. Другой бы задумался: как же так? А мне всё равно. Такой дурищи мне и даром не нужно. Под такие мысли я стал даже задрёмывать, мне слышался смех Эллы, мелькали образы того, как она улыбается окружающим, что-то дерзко отвечает, и её дивные волнистые волосы вспыхивают яркими искрами на ветру. Вздрогнув, открыл глаза и понял, что смех мне вовсе не мерещился. Он доносился снизу, пробиваясь в мой сон. Кто это смешит её в такое время? Я весь вспыхнул, стало трудно дышать, хотелось куда-то бежать и кого-то бить, но непонятно кого и где. Получается, я тут страдаю! Прячусь от девиц, а она развлекается и счастливо хихикает! Кто этот бессмертный, что пришёл в её дом?! План созрел моментально, я прокрался к люку, через который можно попасть на кухню, и чуть его приподнял, чтобы можно было подглядывать и подслушивать в образовавшуюся щель. Мне можно! Я же начальник службы безопасности! Вот и буду «обезопашивать» или «обезопасивать», к лешему! Не помню, как правильно! В общем, я на страже! Сначала никого не было видно, но потом в поле моего зрения попал Ивитритиэль, который прохаживался вдоль стола, бездумно водя по нему пальцем. И что он тут делает? Я невольно вернулся в тот момент, когда застукал его подглядывающим за конкурсом, потом слова Эллы о его сердечной привязанности, так почему он тут торчит, а не под окнами своей любимой? — Послушай, я почти решился к ней подойти, но тут случился обморок, всё забегали, а после конкурса девушки ушли к себе и не выходили, — грустно проговорил младший принц. — Такими темпами я не приглашу Лати на прогулку до её отъезда. Эта ужасная привычка сокращать имена оказалась очень прилипчивой, для Эллатриниэль в этом не было ничего необычного, но вот для эльфов очень даже необычным. Однако ловлю себя на том, что тоже стал вслед за Эллой называть всех на её манер! — Не грусти, — отозвалась моя подопечная, — завтра сразу иди к ней и не обращай ни на кого внимание. Какая тебе разница, кто и что подумает? А чтобы тебе было не так печально, сейчас соображу что-то вкусненькое. Как насчёт рогаликов с земляничным вареньем? — Звучит вкусно. — Тогда садись, сейчас сделаю, а то я тут с рагу заморочилась по домашнему рецепту и вошла во вкус. Даже не думала, что так истосковалась по маминой стряпне. — Ты столько возишься с готовкой. — Когда есть время, то я не против что-то приготовить! Не только же капли и настои варить от желудочных болей! — Я вот думаю, может, пригласить её в оранжерею. — Отчего бы и нет? Там чудесно, можно побродить среди растений, а там, смотришь, сможешь ей пальчики поцеловать в тишине. Нет, вот чему она учит этого ребёнка! Сразу видно человеческое воспитание! На первом свидании уже ручки целовать! — А то знаю я вас, эльфов, хоть бы к тридцатому свиданию глаза на избранницу поднял. Хотя по виду участниц, там встречаются и не столь стеснительные, даже чересчур напористые попадаются! — Моя Лати совсем не такая! — Тут я с тобой совершенно согласна. Латриэль девушка скромная, так что поживее надо быть тебе, а то вы так и не решитесь признаться в своих чувствах, и найдёт это сокровище себе кто — нибудь другой! — Не бывать этому! Она моя! — вскочил на ноги присевший было Иви. — Хорошо, не прыгай, вот тебе тесто, раскатывай в большой блин, — сунула ему в руки комок теста и скалку. — Я же не умею, — растерялся принц. — Самое время научиться, а то так и пробудешь неумехой, а это плохо, никогда не знаешь, что и где может пригодиться. Клади тесто на стол и катай его скалкой, пока не станет тоненьким. Мне ужасно хотелось посмотреть, как младшенький будет кулинарить, вот до чесотки в ладонях, но с моим шатким положением это было чревато неприятностями. Что-то вроде тех, что случаются с лихачами, что вываливаются из люков на пол посреди чужого холла. С гостеприимством местной хозяйки я уже как-то неосторожно познакомился, и повторения того инцидента мне не хотелось бы, а то вдруг она с испуга в меня ядом каким-нибудь особо действенным швырнёт. Тогда что делать? Одним извинением уже не отделаешься, ди и международный конфликт. Она, конечно, с виду-то эльфийка, а по распределению из человеческой академии, так что не совсем понятно, на чьей стороне правда будет. Да и какая мне, по сути дела, разница, если я растворюсь посреди её холла в ядовитую лужицу. Даже передёрнулся, представив себе этот ужас. В общем, с какой стороны ни посмотри, а получится некрасиво! Так что я остался лежать на месте, а принц, громко сопя, занялся делом. Он так старательно катал это тесто, что чуть совсем по столу не размазал, если верить вскрику Эллы. — Эй, полегче! На что варенье намазывать будешь? На стол? — Откуда же мне знать, куда его мазать? — резонно возразил Иви, так как, по моим данным, на дворцовой кухне он был единожды, когда в детстве заблудился. — Ясно всё с тобой. Растят вас тут каких-то едва приспособленных к жизни. Видимо, только благодаря долголетию и не вымерли! — Может быть, — послушно согласился принц. Он на диво был покладист с целительницей, слушал её внимательно, вон, даже готовкой занялся. Хотя если бы там сейчас сидел я, то тоже бы катал как миленький. Есть в Элле такой мощный дар убеждения и деятельной энергии, что невольно подчиняешься ей. Она, как полководец, всех рассадила, расставила и делом заняла! И честно признаюсь, что мне сейчас очень хотелось оказаться в той кухне вместе со всеми. Прихлёбывать чай, катать эти самые невиданные мною доселе рогалики и слушать откровения принца, может даже совет какой-то дать. Хотя в плане отношений советчик из меня никакой. Я даже цветов ни разу никому не дарил. На этом моменте я задумался, а как отнесётся к ним Эллатриниэль, если я подарю ей букет? Обрадуется или я по лицу им получу? Надо бы попробовать подарить что-то без шипов и невычурное. Может, в поле цветов насобирать? Надеюсь, она не решит, что я так сэкономить на ухаживании решил? Так, стоп! Я думаю, как поухаживать за Эллой? Даже спина заныла от напряжения, а потом перестала. Я в конце концов, взрослый и состоявшийся в этой жизни эльф, могу ухаживать, за кем хочу! Эта ведьма меня приворожила и перекрасила, пусть теперь наслаждается моим видом! Короче, моя ведьма. А когда по домику поплыли ароматы выпечки, то мой живот жалобно завыл, говоря мне, что он бы тоже не отказался от компании внизу, но для этого время ещё не наступило, поэтому я закрыл люк и улёгся на место. Если эта парочка не изничтожит все рогалики до ухода принца, то я тоже их попробую. Путь уже проторен. Я встал на кривую дорожку воровства припасов целительницы. Но тут можно сказать, что она спасает страждущего, а я очень хочу попробовать то, что сейчас так сладко дразнит моё обоняние. Варенье было вкусным, надо полагать, что и выпечка будет не хуже! ГЛАВА 32 Элла Бруминг Когда меня отпустил Сияющий, вспомнилось, что моя пациентка так и спит в отделе. Надо бы её оттуда выпроводить, ибо нечего превращать мою лабораторию в опочивальню. Я быстро прошла, коротким путём через переходы и, войдя к себе, узрела лейру, что продолжала преспокойно спать на кровати. На моём столе ждало письмо от сестры. Как же хотелось его прочесть, но долг превыше всего! Я уже соскучилась по новостям из дома. Вот уж соня, её не буди, так она, того и гляди, ещё пару суток проспит. — Эй, вставай, а то весь отбор проспишь! — аккуратно потрясла её за плечо. Эльфийка как-то недовольно поморщилась, приоткрыла один глаз и неодобрительно уставилась им на меня. Однако, по мере её пробуждения, она осознала, на кого смотрит, и недовольство с её лица исчезло, сменившись растерянностью, а затем и лёгкой паникой. — Не надо расстраиваться, вы своё рукоделие сейчас пойдёте и довышиваете! Понятно? Кивните, если осознали, что я сказала. Лейка активно закивала. — тогда неспешно поднимаемся и идём в зал, а я попрошу вам подать лёгкий ужин для укрепления сил. Пришлось проводить её сначала в зал, потом в комнату и сходить, чтобы попросить для неё еды. Только после этого я направилась домой, но по пути меня перехватил Иви, который явно меня поджидал после окончания моего трудового дня. Я бы с удовольствием завалилась спать без задних ног, но принцу очень хотелось поговорить. Это почти читалось на его прекрасном лбу! Ладно, успокаивало то, что завтра выходной, а значит, я смогу спать, сколько захочу! Письмо же лучше читать в одиночестве, так что пока придётся его отложить, поэтому засунула его в карман, чтобы не вызывать лишних вопросов. Эльфы любопытны не меньше людей, чтобы они сами об этом не думали или не говорили. Ну кто мог предположить, что на эльфийской практике больше всего мне не будет хватать сна! — Сегодня такой суматошный день, — начал он разговор, ещё не дойдя до дома. — Я почти решился подойти к Лати, а тут сначала Эритриниэль подошёл, потом лейра упала в обморок. Как-то неудачно всё складывалось. — Да, есть немного. — Вот и я о том. Надо же, чтобы были благоприятные обстоятельства, а не на бегу, между делом, а то ещё обидится, — грустно вздохнул он. — Да, благоприятные условия важны, я не спорю, и тут надо хорошо подумать, но сперва требуется подкрепиться. Я есть хочу. Ты голоден? — Даже не знаю, можно, наверное, и подкрепиться. А что у тебя есть, спросил он, входя в кухню вслед за мной. Было не то, чтобы очень много, но с голоду умереть мы точно не сможем. Я доставала овощи, тушёное мясо, рагу, фрукты. Иви что-то вяло жевал, но по ходу разговора чуть ожил и стал лопать интенсивнее, хотя он мог и крепко задуматься, так как некоторое время от него не доносилось ни звука. За это время я успела замесить тесто и после выдала влюблённому кавалеру его раскатывать. Возможно, с моей стороны это было ошибкой, так как он просто издевался над тестом и раскатал его только что не в пыль! Пришлось отбирать и переделывать, а это вывело его из меланхолии. Варенье он тоже не знал, как размазывать и сколько нужно, так что пришлось проводить срочно кулинарный мастер — класс, но в целом у нас всё получилось, что не могло не радовать. Так что после чаепития с рогаликами, так сказать, под занавес ужина, мне пришла чудесная идея. — Придумала! — Что? Что ты придумала? — подскочил на ноги младший принц. — Надо устроить бал! Обратись к брату! Пусть это будет тоже конкурс на демонстрацию грации, манер, женственности и умения танцевать! Это же просто чудесный повод познакомиться! Пригласишь лейру на танец, потом в сад, подышать свежим воздухом, угостишь лимонадом, а там и на второе свидание сможешь позвать! — Точно! Ты молодец! Это же так просто, ну почему я сам не додумался! Такой приличный и древний повод познакомиться, а я о нём даже не вспомнил. — Ничего страшного, главное, что вспомнила я. Твоя задача, договориться с владыкой. — Конечно! Я смогу! Ты не против, если я прямо сейчас пойду? — Иди, уверена, брат тебе не откажет, — улыбнулась ему и стала убирать остатки ужина, мыть посуду. Только и услышала, как хлопнула входная дверь. Торопыга! Терпеть не могу бардак на столе! Когда со всем справилась, в центре осталось блюдо с остатками рогаликов, что я прикрыла чистым полотенцем, чтобы они не черствели. Теперь, наконец, можно принять душ и лечь на кровать, чтобы с комфортом прочесть письмо. Замотавшись в полотенце, прилегла на покрывало и распечатало послание. Читала, затаив дыхание, так как где-то в строках письма должен быть ответ, что так меня интересовал. — Ну, где же ты? — шептала я, скользя по строкам, где младшенькая описывала свои эксперименты вперемешку с новостями из дома и чаяньями по поводу её собственного обучения. И вот долгожданная строка. «Прости, сестра, но когда я читала твоё гневное послание, то не озаботилась ознакомиться с обратной силой зелья. Так что спешу тебя огорчить или обрадовать, теперь уж и не уверена, но оно несмываемое. Его волосы будут отрастать того же цвета, так как зелье, коим является эта краска, меняет саму структуру волосяной луковицы. Целую. Надеюсь, что у тебя всё будет хорошо» Я перевернулась на спину и просто завыла от избытка чувств. Самой надо было головой думать, когда получила посылку от сестры. Ведь знала же о её любви к экспериментам и их не всегда просчитываемых последствиях! — Леший побери эту авантюру! Я труп! — стукнула руками по кровати, выбивая из матраса пыль. Ну вот как смотреть в глаза начальству? То, что цвет его волос мне нравится — это одно, а то, что он убавляет ему родовитости — это другое! И тут светлая мысль озарила мою голову. Я быстрее стрелы рванула к столу и принялась строчить послание, где в срочном порядке велела мелкой бросать всё и варить зелье для блондирования Сияющего! Если отменить действие нельзя, может, хоть «перебить» его удастся? Даже дышать стало легче от принятого решения, и счастливая улеглась спать. Сон сморил меня сразу, даже не помню, чтобы я ещё о чём-то успела подумать. ГЛАВА 33 Элла Бруминг Утро у меня, как и предполагалось, началось в обед, когда солнце уже вовсю грело окрестности в своих лучах. В комнате было душно, а не просто жарко. Марево просто придавливало к кровати, и было тяжело дышать. Голова отказывалась начинать работать, но я продолжала лежать, хотя стоило бы открыть окно, чтобы хоть сколько-нибудь разогнать эту духоту. Мысли вяло пытались шевелиться в моей голове, а я и не пыталась их подгонять. Вообще было такое ощущение, что голова начнёт болеть в самом скором времени, поэтому всё же, собрав все силы в кулак, я поднялась на ноги и поплелась к окну, распахнув створку навстречу воздуху. Облегчения не наступило, так как с той стороны тоже было пекло. — Ну и зачем нужно было портить мой выходной? — буркнула я и потопала в душ. Судя по всему, намечается гроза. Слишком характерные признаки, поэтому, пока не прольётся дождь, придётся страдать. В прохладном душе было как-то полегче, но не будешь же там сидеть вечность. Я прошла в кухню, чтобы сделать кофе. Неспешно варила бодрящий напиток, когда взгляд мой зацепился за тарелку, что я вчера накрыла полотенцем. Внимательно осматривала её, помешивая содержимое кофейника. Вроде бы всё, как я и оставляла, но что-то не так! Когда кофе был готов и я его сняла с огня, подошла к столу и сняла полотенце. На тарелке сиротливо лежали три рогалика, хотя я точно помню, что было как минимум семь, ещё подумала, что для завтрака многовато. Или это мне приснилось? Такими темпами я сама начну верить в призраков, но это привидение какое-то уж слишком прожорливое для нематериальной сущности! Может, Иви заходил, а я спала? Хотя странно, чтобы принц вошёл без стука, взломав замок. Даже сходила и проверила дверь. Она оказалась не заперта. Значит, забыла всё же вчера закрыть. Старею. Вяло раздумывала, куда бы сходить в такую духоту, как раздался стук в дверь. Удивлённо обернулась. Что-то в выходные неймётся эльфам, по гостям в такую погоду ходят! — Войдите! — крикнула я. Всё равно дверь не заперта, а вставать было лень. — Добрый день, Элла, — с порога поздоровался шеф. Неожиданно. Случилось страшное, если за мной лично явился начальник службы безопасности? — Что случилось? — настороженно спросила я. — Ничего, успокойся, — ответил он и зашёл на кухню. — Кофе в обед? — Нет, это завтрак. — Непохоже на тебя, — удивился он. — За всю неделю отсыпаюсь, а тут такая жарища, что хочется забиться в подвал, которого тут нет. — Тогда тебе понравится моё предложение, — чуть улыбнулся начальник, и я уже могла бы растечься лужицей от его лучистых глаз, что смотрели на меня по-доброму, а не с неприязнью или раздражением. — А в чём оно заключается? — Хочу пригласить тебя на экскурсию по пещерам. Там очень красиво, а главное, прохладно. — Я согласна! — тут же отозвалась я. — Даже если бы вы решили мне показать подвалы замка или охладительные комнаты в домах знаменитых эльфов. Всё, что угодно, если будет не так жарко! — Тогда прихватите что-то на плечи, там действительно прохладно. Я хоть и слабо верила, что мне эта накидка пригодится, но всё же спорить не стала. Было даже приятно, что шеф проявляет заботу обо мне. И вот, кстати, об этом: откуда такая отзывчивость в выходной день? Когда вернулась в кухню, неся в руках палантин, решила, что надо сразу узнать всё! — Эритриниэль, а с чего вдруг у тебя возникло желание меня куда-то сопровождать? — Почему бы и нет? Ты всё ещё моя подопечная, вот я и решил расширить круг твоего образования, — нисколько не смутившись, ответил он, а сам в это время смотрел на рогалики. — Кофе с рогаликами хочешь? — стоило быть вежливой, раз уж и начальник стремится к дружеским жестам. — Пожалуй, да. Как-то больно с энтузиазмом откликнулся эльф, будто только и ждал, когда же я соображу предложить. — Ты допивай свой, а я сам за собой поухаживаю. С этими словами Эритриниэль достал чашечку, изящно налил кофе, сел за стол и потянулся к рогалику. Всё это он делал столь обыденно и спокойно, будто каждое утро, обед и вечер хозяйничал на моей кухне. Я, чуть прищурившись, следила за его перемещениями. Паранойя у меня разыгралась? Или кажется? Ищу то, чего нет. Начальник же с видимым удовольствием доел последний рогалик и как-то грустно вздохнул. Помыл мою и свою чашки, тарелку, даже стол протёр. Моим белоснежным полотенцем, но всё же протёр. — Я готов, можем отправляться. Так мы и вышли из моего домика в какой-то мирной тишине, в которой слова не так уж и обязательны. Над тропинкой смыкались ветви деревьев, так что тенёчек был очень кстати, но вот когда пересекали двор, идя к конюшням, я едва не расплавилась как масло. Мы взяли лошадей и отправились обратно к лесу, что меня очень обрадовало, и я воспряла духом. Ехала за шефом, так как тропинка была узенькая. С двух сторон к ней подступал лес, и чем дальше мы ехали, тем темнее он становился. Всё больше появлялось елей, подстилка стала изобиловать хвоей, а почва приобретала ту сырость, что бывает, когда низина близко. И будто внезапно мы попали в другую реальность, лес сменился скалами, между которыми продолжала виться тропинка. Были они покрыты мхом и лишайником, приобретая благодаря им непередаваемый рисунок и колорит. Я так засмотрелась на все эти красоты, что не заметила, как выехали на полянку перед пещерой, будто специально приспособленную, чтобы лошадей оставлять. Трава устилала землю пышным ковром, и лошади охотно стали её щипать, не собираясь куда-то убегать. Вход в пещеру был довольно узким, я-то прошла спокойно, а вот Эритриниэль несколько боком туда вошёл, но так ловко, чтобы нигде не зацепиться. Но метров через сто проход резко расширился, и мы попали в большую пещеру, в центре которой было озеро. На его берегу было три лодки, совсем небольшие в моём понимании. Искусно вырезанные узоры на бортах и небольшие вёсла. — Ух ты! — не смогла сдержать возгласа. — Да, тут красиво. — И совсем не жарко, — счастливо ответила ему. — Дальше будет холоднее, так что не забудь свою накидку. Эритриниэль помог мне сесть в ближайшую лодку, потом сел сам, а после уж оттолкнул её от берега. Лодочка плавно скользила по глади воды в сторону, противоположную от берега, где виделся грот. Внутри него что-то неярко светилось и переливалось, очень хотелось рассмотреть поближе эту аномалию. Когда мы оказались внутри, глаза быстро привыкли к полумраку, а свечение приобрело постоянную основу, так как его создавало растение, что росло на влажных стенах. Больше всего оно напоминало пучки тончайших нитей, что колыхались от самого незначительного колебания воздуха, создавая эти голубоватые переливы неяркого света. Они отражались в чернильно-непроглядной глади воды, будто мы по туши плыли. — Какая красота, — сказала я. — Никогда не видела таких растений. — Они нигде больше и не растут. Тут особенный микроклимат не только влажности, но и магического фона. — Вы исследовали их? Может, есть какие-то интересные свойства? — оживилась я. — Конечно, исследовали, но вынужден огорчить: ничего вылечить они не могут и иных чудо-способностей не имеют. — Жаль. — Не всё в этой жизни создано для пользы, что-то и для красоты, — улыбнулся он. — Вот с этим я точно согласна! Если посмотреть на тот выводок девиц, что осаждает дворец, то сразу понимаешь правдивость его слов. Красоты много, а пользы никакой. Потёрла плечи, так как было достаточно зябко. Точно, Эритриниэль же говорил, что будет холодно! Расправила палантин и укутала плечи, сразу стало комфортнее. Я не большая любительница мёрзнуть. Не знаю, сколько мы так плыли, любуясь местными красотами. Время в этом месте будто не двигалось ни в какую сторону. Мы просто были здесь и сейчас, а где находился остальной мир, было совершенно неясно. — Эллатриниэль, как вы смотрите на то, чтобы пойти со мной на бал? — вдруг тихо спросил шеф, но я вздрогнула всем телом от столь неожиданного вопроса. Вот хорошо же плыли, отдыхали, так к чему эта непонятная тема? Даже не знаю, как отнестись к столь внезапному предложению? И когда он только успел про бал-то разнюхать? — Не напрягайтесь так, юный Иви разбудил владыку сей срочной просьбой с утра пораньше, так как он ночь ждал, чтобы её озвучить, — спокойно пояснил он, хотя я ничего и не спросила. — Я ничего и не говорю. — Ты очень громко «не говоришь», — в голосе эльфа слышалась улыбка. — Но вот ответ на моё предложение хотелось бы услышать, а не отгадать. — Я согласна! — ответила ему столь торжественно, что самой неловко стало от несколько излишнего пафоса, а тут ещё и эхо сто раз повторило, если вдруг Сияющий не расслышал. — Спасибо, — тихо ответил он и неторопливо развернул лодку обратно. Интересно, а если бы я отказала, он меня бы там и притопил в непроглядной черноте воды? Бр-р, как-то не хочется об этом думать. Надо на солнышко, а то я уже и пальцев на руках не чувствую. ГЛАВА 34 Элла Бруминг Когда мы вышли из пещеры, то будто попали в другой мир. Но нам тут рады не были. С неба лилась вода, просто стеной стояла, я даже не могла точно рассмотреть наших лошадей, только их силуэты. Молнии разрезали небосвод яркими вспышками. Природа бушевала, будто мстя человечеству и другим расам разом за всё обиды. Наши силуэты были хорошо видны на стенах во время этих вспышек. Всё вокруг тряслось от ударов грома, даже уши закладывало. Такое ощущение, что небеса раскалывались прямо у нас над головами. Полянку уже изрядно затопило, и она стала напоминать болотце. — О, Всевидящий! Что же это! — воскликнула я. Как в таком ужасе пробираться домой? Перед носом же ничего не видно, да и под ногами всё раскисло. Я вообще в своей жизни таких гроз не припомню, чтобы они напоминали конец света — прямо здесь и сейчас. — Это гроза! Просто очень сильная! — прокричал мне в ответ начальник, но это всё, что я смогла услышать, так как дальше был удар грома, который всё заглушил, включая мои мысли. Эритриниэль втянул меня вглубь пещеры, и, оставив там, сам выбрался наружу с ловкостью кошки, я и сказать-то ничего не успела. Куда это он? Ведь не за лошадьми же! Они в этот проход не поместятся никак, если только по частям, но сейчас не до шуток! Пока я думала, что предпринять, шеф уже вернулся, неся в руках сумку, что была приторочена к седлу. Вода стекала с него ручьями. — Надо бы согреться и перекусить, мы тут как минимум на несколько часов. Я рассчитывал, что мы вернуться успеем, но, как оказалось, несколько подзадержались, — рассказывал он, а сам разводил огонь у одной из стен пещеры. Там было небольшое углубление и следы копоти, видимо, кто-то и до нас останавливался в этом месте. Дров, естественно, не было, но я увидела, что из сумки начальник извлёк огневик — это такой амулет, что подпитывает костёр на протяжении десяти часов, а потом будто бы выгорает, пока его опять не подзарядит маг огня. Стоил он приличных денег, но у начальника безопасности владыки, надо полагать, стеснения в средствах не наблюдалось. Костёр тут же разгорелся, и во всё стороны повеяло теплом. Я с большим удовольствием протянула к нему озябшие ладошки. Отчего-то вспомнились наши походы с родителями в лес, как мы жарили хлеб, сало, сосиски на прутиках. Эх, я бы сейчас от поджаренного хлебушка совсем не отказалась. Тяжело вздохнула, но при этом улыбалась. — Странное у тебя выражение лица, — сказал Эритриниэль. — О чём же ты думаешь? — Что хочу того жареного хлеба, что в детстве с родителями у костра на прутике держала, — честно призналась ему. — Какие скромные у тебя желания, — удивился он, — но если именно этого тебе не хватает, то вот, держи. Шеф протянул мне кинжал, на кончик которого был надет кусочек хлеба. — Прутика нет, уж извини, а кинжал из эльфийской закалённой стали, ему этот костёр нипочём. Жарь! А я, так и быть, мясо без хлеба съем. Говорил он это с таким независимым и гордым видом, будто от голодной смерти меня спас. Очень аппетитно укусил от куска мяса, что был весьма приличной толщины. Я почувствовала себя обделённой сиротой. — Вы мне просто договорить не дали! — возмущённо сказала я. — Мы с хлебом жарили домашние сосиски, и их аппетитный жирок стекал на хлеб, придавая ему божественный вкус! — А-а-а, — разочарованно протянул шеф, — так мяса ты тоже хочешь. С видом мученика он выдал один кусок мне. Был он размером с мужскую ладонь и в толщину не меньше этой самой ладони, так что хватит наесться от пуза. — Да вы жадина, лейр! — Вовсе нет, просто выполнял твои просьбы по порядку. Просила хлеба — извольте, хочешь мяса — пожалуйста! — Какой вы, однако, последовательный, — засопела я, нанизывая и мясо. Оно, конечно, уже было готовым, и сока из него не дождёшься, но хотя бы подогрею. — Работа такая, — ухмыльнулся он. Некоторое время мы сидели в тишине, каждый был занят своим делом, я грела еду, а Эритриниэль её уже жевал. Вот тут-то я и подумала, что он сидит весь мокрый и ест холодное, а я только и думаю, что о делёжке продукции! Вот кто я после этого?! — Эритриниэль, берите теплые мясо и хлеб, вам надо согреться, — сказала ему, протягивая кинжал. — А вы что же? Не голодны уже? — Так я ещё погрею, мне не к спеху, я же не промокла, и у меня палантин есть. Сияющий как-то робко бросил взгляд на хлеб, что источал приятный аромат, и принял его с благодарностью. Сам же насадил на острие новую порцию хлеба и мяса и протянул мне. — Можно пополам поделить, — предложил он. — Ешьте спокойно, не бередите мои целительские инстинкты, а то я сейчас пойду за своей сумкой, где точно завалялся пузырёк с зельем от простуды. На самом деле его там не было. В моей сумке всегда есть набор для быстрой помощи, вроде кровоостанавливающей настойки, нюхательной соли, бинтов. Сегодня ещё и бутыль воды добавила. Ночевать я тут не планировала. Хорошо, что хоть начальник захватил перекусить, а то голод совсем не способствует терпению. — Грозная какая, и страшными карами пугаешь, — сказал шеф и принялся за еду. Ел он с аппетитом, так что любо-дорого посмотреть. Сама я тоже принялась за еду, как только хлеб подрумянился. Всё, как я помню: горячо, хрустит, и руки в саже. — У тебя нос в саже, — вдруг сказал Эритриниэль и, наклонившись ко мне, стёр чёрное пятно. Меня же будто саму парализующим заклятие накрыло. Даже не моргала, так близко ко мне подвинулся начальник. Как это волнующе, когда тебя по лицу гладит красивый мужчина, даже если он эльф! Особенно, если он прекрасный эльф! — Да и не страшно, кто меня тут видит, — сипло проговорила я. — Я вижу, и моё чувство прекрасного просто страдает! Я видела, что он специально старается меня рассмешить, хотя говорил вполне серьёзным тоном. И если бы я знала его хуже, то могла бы поверить, что он это на полном серьёзе говорит, но нет, я знала его хорошо! — Как я вам сочувствую, словами не передать. Вы не хотите просушить одежду? — как-то без перехода спросила я, когда увидела, что у него на руках мурашки. — Я и сушу, вот у костра сижу близко, — раскинул он руки в стороны, будто предлагая мне в этом убедиться. — Снимите что-нибудь для удобства! — Простите, — запнулся эльф, — для какого удобства тебе это нужно? Я открыла рот, чтобы пояснить очевидное, но тут до меня дошла двусмысленность моей просьбы. — Чтобы удобно было одежду сушить! — возмущённо сообщила ему. — А вы что подумали? — Ну и я так подумал, но тут ты стала краснеть, и я засомневался в правильности своих суждений, — с умным видом кивнул он. — Заканчивайте надо мной издеваться и сушитесь, а то на балу мне достанется кавалер с соплями. — Сопливых эльфов не бывает, — гордо сообщил он. — Значит, вы будете первым! — сообщила ему и села к костру спиной, чтобы он начинал оголяться, пока не замёрз насмерть. Пару секунд была тишина, а потом раздалось шуршание, что говорило о том, что Сияющий решил всё же проявить благоразумие. — Ты молчишь, потому что обиделась? — осторожно спросил Эритриниэль спустя несколько минут. — Нет, просто молчу, — пожала я плечами. — Может, что-то расскажешь? — Опять я? Вы что-то расскажите. — Рассказчик из меня не очень красноречивый, да и что рассказывать? — задумчиво произнёс он. — Можете про какое-нибудь покушение на владыку, — предложила ему. — Само покушение — это убийство, оно тебе надо? — Но владыка же жив! — А убийцы нет, — спокойно сказал он. — Ладно, какие книги любите читать? — решила я зайти с нейтральной темы. — По военному делу, — в его голосе слышалась улыбка. — Тогда я буду рассказывать о проделках моей родни! — решила я. Дальше я три часа рассказывала всё, что приходило в голову, свободным повествованием. Припомнила, как Венди училась плавать, запуталась в рогозе и решила, что её русалки топят. Потом вспомнила, как маленькая Пушинка никак не могла понять, что наша другая сестра — это оборотень, и всё ждала волчонка, чтобы подкормить. Сокрушалась на всех углах, плакала горько, поэтому бедной Лане приходилось перекидываться волчонком и лакать молоко из блюдца, а она его терпеть не могла. Про опыты Миранды можно целую книгу сказок написать, местами весёлую, а местами страшную. — Твоя сестра вообще страха не имеет в принципе? — удивлённо спросил Сияющий. — Да, это чувство у неё почти отсутствует. Она сказала, что даже очередь не занимала, когда его раздавали. — Вот уж правда. Когда тебя слушаешь, просто не верится, что ты жила среди этого хаоса. — Это лишь малая его выдержка, но я бы не поменяла его ни на что другое! — Вот в это я верю. Пойду посмотрю, как там гроза, — сказал шеф, и я услышала шуршание вещей. — Да, хотелось бы уже и домой отправиться, — сказала я, так как вообще была не против улечься в кровать и заснуть. Вот ничего же сегодня не делала, а устала жутко. Но шеф вернулся с грустными новостями. — Ничего не изменилось. Гроза решила остаться с нами, — вздохнул он. Я уже повернулась к костру лицом. Было приятно сидеть рядом. Но в пещере было не слишком тепло, особенно к ночи похолодало, да и ветер с улицы задувал. Так что сидеть ночь будет не слишком комфортно. — Понятно. — Предлагаю лечь и поспать. Что толку сидеть? Может, пока спим, и гроза пройдёт, тогда и поедем домой. Я обречённо легла на песок. Он был хоть и не ледяным, но всё же и не тёплым, так что я подтянула колени к груди и обняла их, постаравшись расправить палантин. А вот начальник, вместо того чтобы лечь там, где сидел, подошёл к моему лежбищу и лёг у меня за спиной, закинув на меня руку, посильнее прижав к себе. — Неожиданно, — брякнула я, растерявшись. — Так теплее, — отозвался он. — Ты даже выглядишь замёрзшей, а пролежав без движения ночь, и вовсе заиндевеешь. Тогда это мне на балу достанется сопливая лейра. Уел, что тут ещё скажешь. Хотя так лежать было необычно. Никогда я не спала в обнимку с мужчиной, даже если обнимал меня только он. Я-то обнимала свои коленки. Думала, не засну ни за что! Однако стоило немного пригреться, как глаза стали смыкаться сами собой, и я погрузилась в сон, даже этого не заметив. ГЛАВА 35 Элла Бруминг Проснулась от того, что на мне лежало что-то тяжёлое. Сонный мозг не сразу осознал, что это руки Эритриниэля. Потребовалось некоторое усилие, чтобы разлепить глаза и посмотреть вокруг, а когда до меня дошло, что шеф обнимает меня, как любимого плюшевого медвежонка, стало ещё и неловко. Самое удивительное, что он улыбался во сне и, когда я зашевелилась, пытаясь выпутаться из его объятий, нахмурился и притянул к себе сильнее. Ничего себе, у него повадки собственника! — Эритриниэль, просыпаемся! — решила не церемониться, пока он меня за кого-то другого не принял. — Наверное, гроза уже прошла! — Не хочу, — донеслось до меня уж очень хитрым голосом сказанное начальником. — Мне и тут хорошо, а встанешь, там работа начнётся. — Так вы всё-таки не спите! — Сплю. Смотри внимательно, у меня и глаза закрыты. — И что, если закрыты? Вы же со мной разговариваете. — Тебе снится, ты тоже спишь. Я на минуту призадумалась. Этот абсурдный диалог мне мог точно только присниться, так как мой шеф крайне редко шутил, а тут прямо целое представление разыграл. Так, может быть, я действительно сплю, и всё это мне только снится? Решила, что стоит это экспериментально проверить, а не сидеть и не гадать. Просто хорошенько ущипнула шефа за руку, что так удобно лежала рядом. Ох и знатно он ругался! — Элла, ты сошла с ума?! — Как оказалось, нет, хотя кто-то тут и пытался меня в этом уверить, вот и прошлось проверять самым простым и проверенным способом. — А чего меня щиплешь, если обычно с себя начинают. — Вот ещё! Себя мне жалко, у меня кожа нежная, — возмутилась я. — А меня, значит, не жалко?! — натурально обиделся шеф и убрал от меня руки, прижав пострадавшую конечность к груди. — Есть немножко, но мои руки ближе к телу, — улыбнулась ему. — У меня синяк будет, — вздохнул шеф. — Господи, ну кто же знал, что начальник безопасности владыки такая неженка! — всплеснула я руками. — Вовсе я не неженка! У меня похлеще раны были! — И вы так жаловались на них? — Нет, конечно, я ведь их на службе получил, а не в благодарность за заботу, когда пытался не дать замёрзнуть одной мелкой практикантке! — отвернулся он от меня. Вот тут мне стало стыдно. Эритриниэль действительно заботился обо мне и был милым, а я веду себя как неблагодарная мымра. — Ну ладно, когда вернёмся домой, я смажу рану своим чудодейственным средством, — пообещала я, глядя на его спину. — Каким? Оно сделает меня синим, и на общем фоне синяк станет незаметным? — съязвил эльф. — С чего такие мысли? Он просто пропадёт. — Даже не знаю… — сказал шеф, многозначительно рассматривая свои чёрные волосы. Я сделала вид, что вот нисколько не поняла намёка и решила быстро ретироваться, чтобы не продолжать опасную тему. — Проверю, что там с грозой, и вообще, — протараторила я и быстро устремилась к выходу, чтобы начальник не успел меня задержать. Ещё не дойдя до него, поняла, что погода нормализовалась, так как был виден солнечный свет, что попадал в проход. Его лучики освещали края скалы, разгоняя первозданный мрак. Чем ближе я была к проходу, тем теплее становилось. Со смехом выскочила под тёплые, солнечные лучи, что освещали всё вокруг. Полянка просохла, лошади были на месте, спокойно продолжая щипать траву. Подошла к каждой и погладила по холке. — Бедные вы наши, натерпелись вчера страху, такая гроза, что всякому боязно, — приговаривала им. — Они закалённые стихией, — вдруг раздался голос Эритриниэля, что вышел из прохода, — так что не переживай. Я всё собрал, так что можем отправляться обратно, как раз к завтраку успеем. Ехали мы быстро, так как проголодались знатно, да и могли хватиться, что нет обоих на рабочем месте, а тут бы ещё и в душ попасть не мешало. — Давай разделимся, — сказал шеф, когда до конюшен оставалось немного, — беги к себе и переоденься, а я к себе, потом в отдел, туда и завтрак закажу. Я только кивнула. Очень удобно, когда начальство уже всё продумало. Спрыгнула с лошади, отдала ему поводья и свернула в сторону своего домика. На всё сборы ушло около сорока минут, и вот я уже вхожу в отдел. Эритриниэль находился на своём рабочем месте. Я шла в его сторону, здороваясь с коллегами. — Светлого дня, Эритриниэль, — сообщила ему с самым вдохновенным видом и присела напротив. — И тебе, Эллатриниэль, чудесного дня. Сегодня владыка решил начать собеседования с кандидатками, так что наша задача — просто следить за порядком. У меня сделалось совсем «кислое» выражение лица. Тоже мне счастье! Сиди и жди, пока все наболтаются о себе любимых, так и от тоски можно помереть. — А я могу ждать тут? — с надеждой спросила у шефа. — Увы, тебе придётся быть с лейрами, будешь приводить их группками по пять, следить за их самочувствием и порядком. — Ну что же мне вечно достаётся самое интересное? — вздохнула я. — За грехи людские страдаешь. — Я эльф. — А страдаешь за грехи, — чуть улыбнулся шеф. Хотелось возмутиться, но тут принесли завтрак, и я временно утратила дар речи, так как рот был занят блинчиками с очень вкусным вареньем, нарезкой тонкого мяса и сыра. Так бы ела и ела! Когда шеф потянулся за кусочком сыра, я и вправду увидела синяк на его руке, отчего сразу же стало опять стыдно. Ничего себе, я ему отметину оставила! Стоило только ему вернуть на поднос свою чашку, как я тут же предложила зайти ко мне в целительскую на минутку, показать один состав. Как только скрылись с глаз работников отдела, я достала своё целебное зелье от синяков. — Садитесь и освободите синяк от одежды, — велела я, смачивая краешек тряпицы. — Да не волнуйся ты так, заживёт сам. — Нет уж, сказала, вылечу, значит, так тому и быть! — Вот упёртая ведьма, — пробормотал эльф и закатал край рукава. Я аккуратно приложила зелье к пострадавшему участку, подержав его около минуты на коже, а когда убрала, от синяка осталось лишь бледное жёлтое пятнышко, которое исчезнет после обеда. — И вправду хорошее средство, — задумчиво проговорил Эритриниэль и вернул одежду к прежнему порядку. — Теперь же, мой дорогой целитель, запасайтесь нюхательными солями, так как чувствую я, что из этого невинного интервью участницы способны сделать бучу! Вот в этом я и не сомневалась. Эти лейры самые простые вещи, могут превратить боги знают во что. Решила, что не буду набирать много вещей, положила в сумку зелье от синяков, нюхательную соль и книгу, чтобы почитать. Не сидеть же мне столько часов просто так. Когда я зашла на этаж кандидаток, там стоял такой шум и гвалт, что можно было предположить, что в здании пожар, а народ кричит в ужасе, но всё оказалось намного проще. До меня сюда поднялся распорядитель и объявил о собеседовании, потом назвал первую пятёрку эльфиек, и тут-то и начался крик. Догадаться о причине этого дебоша было нетрудно. Каждая считала, что она должна быть первой. Не буду утверждать, что в коридоре присутствовали всё, но большая часть точно. Я подошла к распорядителю и посмотрела в свиток, чтобы определить, кто идёт со мной. — Жду, пока они утихомирятся, — невозмутимо сообщил он мне. — Время не казённое, такими темпами мы и за месяц не проведём это собеседование. Я вспомнила свои детские навыки и свистнула так, что у самой уши заложило, так как от стен пошло отличное эхо. В коридоре стало тихо, так как лейры зажали уши. — Если первая пятёрка сейчас же не выйдет ко мне, то я сообщаю владыке, что вы не хотите идти, и беру список второй пятёрки! — громко сообщила всем присутствующим. С этими словами развернулась и стала медленно спускаться по лестнице. Гвалт, который начал повторно нарастать, тут же стих. Я даже оборачиваться не стала, чтобы проверить, идёт ли кто-то за мной. Мне всё равно. Если я дойду до кабинета повелителя, а за мной никого нет, то поступлю, как и обещала. Однако, когда я обернулась, за мной стояли пять лейр со скромными улыбками, какие и положены юной особе из благородной семьи. — Вот и ладушки, — сказала я и впустила всех внутрь приёмной кабинета владыки. ГЛАВА 36 Элла Лейры теперь вели себя достойно. Когда за дверями их ждал владыка, ни одна из них не пыталась качать права перед другой, а ко мне они и вовсе стали очень добры и снисходительны. Кому скажи, что несколько минут назад они орали, как торговки на рынке. Меня это волновало не очень сильно, поэтому я просто открыла книгу и спокойно стала её читать, дожидаясь, когда же этот «чудесный» день закончится. Интерес тут был только у владыки и его потенциальных жён. Ему важно знать, кто ближайшие несколько сотен лет будет жить и спать у него под боком, а мне сиди под дверями, охраняй покой и здоровье избранниц монарха. Они по очереди входили в двери, отсутствовали минут десять или пятнадцать и возвращались. У всех было такое вдохновенное счастливое выражение лиц, будто именно на них владыка и обещал жениться. После того, как первая пятёрка провела собеседование, я отправилась за следующей. Если бы не книга, то действительно осталось бы только помереть со скуки. Всем развлечением, в общем-то, было хождение туда-сюда по лестницам и коридорам, чтобы ноги размять. В этот раз обошлось даже без обмороков и истерик для разнообразия, так что сумку с лекарствами я захватила зря, зато успела половину книжки одолеть. Но даже во время чтения книги, мои мысли были направлены на Сияющего. Он так вольготно расположился в пещере рядышком со мной, что несколько выбило меня из колеи. Боюсь, он стал привыкать к моим заскокам, этак ещё чуть-чуть, и он влюбится в меня, а я ведь даже академию не закончила. Мама с папой будут не в восторге. Хотя стоило признать, что партия с таким эльфом — это просто мечта для девушки, у которой даже титула нет. Буду честна и откровенна с собой, он мне точно нравится, а теперь, когда я знаю, что он поддаётся перевоспитанию, и в целом вполне себе сносный эльф, то перспектива остаться жить в Вечном лесу меня вполне устраивала. Мой чудесный домик целителя я бы ни на что не променяла, очень надеюсь, что у меня его не заберут, если всё-таки всё сложится хорошо, и уезжать не придется. Уверена, даже тут найдутся специалисты, у которых я смогу почерпнуть знания по своему направлению. Из мыслей о потенциальном будущем меня выдернул шум захлопнувшейся двери. Я с нетерпением дожидалась, пока последняя кандидатка в жёны выйдет, уж не знаю, по какому стечению обстоятельств, но ею оказалась Эльфиния. Она так жахнула дверью, что можно было подумать, будто владыка достал её до печёнок. Всё ожидающие в приемной вздрогнули, удивленно посмотрев на вышедшую эльфийку. — Что-то случилось? — решила я всё же уточнить. — Вам плохо? — Ты тут случилась, ничтожество! И не смей ко мне обращаться, когда я с тобой не разговаривала! Я спокойно пожала плечами, ибо оскорбления от психованной дамочки меня вообще никак не трогали, а вот лейры заохали и заахали, хватаясь кто за лицо, кто за грудь, того и гляди всем поплохеет. — Какие мы нежные. Полагаю, не быть тебе владычицей эльфов с таким-то поганым характером, — усмехнулась я. — Оттого ты и пытаешься дверь выломать. Видимо, тут терпение Эльфинии и закончилось. Она с боевым кличем бросилась на меня, растопырив пальцы, будто собираясь выдернуть мне всю шевелюру. Визг поднялся знатный, будто именно тут собирались кого-то убить. Я не сильно-то боялась этой невыдержанной особы. Очень сомнительно, что она специалист по боевым искусствам, поэтому просто уклонилась, а потом сделала захват руки, заломив её за спину. Когда ворвалась стража, я уже выводила лейру в не очень приличной позе, носом вниз, в коридор. — Заприте девушку в комнате, уж очень она перенервничала, зная, что владычицей не берут с таким мерзким характером. На мои слова Эльфиния отреагировала шипением, как дикая кошка, ещё и брыкаться начала. Бедная стража не знала, как с ней поступить, вроде бы не преступница, а ведет себя, будто с улицы подобрали. Но, видимо, шумели мы так знатно, так что даже владыка не утерпел и выглянул в приемную. — Что здесь происходит? — властно спросил он грозным голосом. Четыре лейры, что старательно изображали испуг, тут же рухнули в обморок, красиво разместившись на наборном паркете, будто экзотические лепестки огромного цветка. Эмитротиэль удивленно посмотрел в их сторону, но не стал комментировать. — Ваше Светлейшество, уводим лейру, что не умеет держать себя в руках, — отчитался начальник стражи. Взгляд владыки переместился на Эльфинию, и в этот момент глаза её наполнились слезами, а вся злоба на мир тут же испарилось. — Меня оскорбили, унизили, будто какую-то оборванку, — всхлипнула она. — То есть, вы никак не спровоцировали этот конфликт? — чуть приподнял брови владыка. Она замотала головой из стороны в сторону так рьяно, что я стала бояться, что придется ещё ей и шею лечить. — Эллатриниэль? — вопросительно обернулся ко мне Эмитротиэль. Я спокойно пересказала в лицах, что произошло в приёмной, не скрывая ни её, ни своих слов. — Эльфиния, я долго закрывал глаза на то, что творится во дворце, и в частности, что вытворяете вы, но это уже перебор. Своим поведением порочите семью, оскорбляете моих гостей, поэтому сегодня же вы соберете вещи и удалитесь к себе домой. Сто лет я запрещаю вам приближаться к дворцу. Эльфиния даже сказать ничего не смогла, только слезы лились у неё из глаз непрерывными ручьями, и в кои-то веки они были настоящими. — Вашим родителям я напишу письмо, чтобы выразить неудовольствие вашим воспитанием. С этими словами он вернулся в кабинет и прикрыл дверь. Всем присутствующим не оставалось ничего другого, как разойтись, поэтому стража продолжила путь к покоям лейры, а мне пришлось изображать побудку эльфиек. Для вида помахала у них под носом пузырьком с нюхательной солью, и они тут же очнулись. Судя по их хитрым лицам, они только и мечтали о том, чтобы поделиться новостями, так что в обратный путь до их покоев отправились полные энтузиазма. Они бы меня подгонять начали, если бы не боялись выговора от владыки. Если уж в жены их не берут, то хоть всласть посплетничать можно! Когда я сдала последних эльфиек распорядителю, то отправилась в отдел, где меня ждал Эритриниэль. — Напомни мне, чтобы я никогда в жизни больше ни в каком качестве не участвовала ни в каких отборах, — плюхнулась в кресло перед его столом. — Всё было так плохо? — Всё было как обычно — ужасно скучно, спасибо, что хоть финальное выступление Эльфинии разбавило эту тоску, и теперь она едет домой! — Что же она такого сделала? — подозрительно уточнил Сияющий. — Хорошенечко хлопнула дверью, немножечко на меня обозвалась! — Что?! Я сверну этой курице шею! — Не надо, владыка пишет письмо её родителям и запретил ей сто лет появляться во дворце, так что дорога в её покои вымыта горючими слезами лейры! Хочешь, приглашу тебя на ужин? — Ты умеешь готовить? — удивился мой эльф. Совсем забыла, что притворялась «безрукой» дурочкой! — Ну, я же человек, кое-что мы умеем! — Тогда согласен, — как-то радостно отозвался он. Поэтому в домик целителя отправилась совершенно счастливая. Меня особенно радовало, что собеседование, похоже, будет последним мероприятием в отборе жены, а чему радовался Сияющий, я точно не знаю, но счастлива уже хотя бы тем, что настроение у него хорошее! ГЛАВА 37 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Когда Элла ушла, чтобы сопровождать невест владыки, я задумался о бале. Так удачно подвернулась та гроза, что слов нет. Я успел и поговорить с ней и на мероприятие пригласить, поспать рядышком. Последнее особенно понравилось, до сих пор мурашки по коже. Она-то довольно быстро уснула, а я вот долго лежал, поглаживая её то по рукам, то по волосам. Даже боязно было, что разбужу, но отказать себе в этой малости не мог. С юности так не волновался, кому скажи, смеяться будет без остановки. Уверен, что кружить Эллатриниэль в танце будет не менее приятно, чем обнимать в тёмной пещере. Теперь только нужно организовать приезд портних и парикмахеров к местным красавицам, а это опять лишняя морока. Уже не знаю, как дождаться, чтобы этот отбор закончился, одну жену владыки всяко проще охранять, чем всех приехавших лейр. Хочу остаться с Эллой в спокойной обстановке, чтобы можно было поухаживать за ней спокойно. Меня, если честно, больше всего смущает её возраст. Чувствую себя старикашкой, пускающим слюни по малолетней красавице. Вот я умом-то понимаю, что это действие проклятия и возраст эльфиек и людей — это не одно и то же, но, с другой стороны, как-то неловко. Второй смущающий момент — это родители Эллы, они же люди, вот как у них просить её руки? Письменно? Ехать в человеческие земли? Какое нервное занятие — эта любовь. Весь изведёшься, пока что-то решится. Пока я проверял посты и связывался с работницами красоты, проверял защитные плетения в бальном зале, обговаривал детали с распорядителем отбора, день незаметно подошёл к вечеру. Вернулся в отдел, чтобы дождаться свою любимую практикантку. Собеседования шли весь день, конечно, владыка не мог уделить очень много времени каждой девушке, но и так рабочий день уже закончился, и все разошлись, остался только я. В бумагах закопался по самые уши, как любит говорить Элла, и они никогда не заканчиваются. Только успел об этом подумать, как вошла Эллатриниэль и, плюхнувшись в кресло, посмотрела на меня долгим взглядом. Я же сидел и старался глупо не улыбаться, так как при виде неё сердце забилось чаще, а руки так и норовили обнять девушку, пришлось крепко держаться за столешницу. От предложения к ужину не стал отказываться. То, что она явно приуменьшила свои умения в плане готовки в первый день нашего знакомства, я уже понял и готов отведать кулинарные изыски в её исполнении. Мы расположились на кухне, где Элла принялась колдовать над ужином, по-другому это было назвать нельзя. У неё что-то кипело в котелке, куда она добавляла по щепотке разных ингредиентов то из баночек, что стояли на полках, то из мешочков, висящих на крючочках, вбитых в стены. В кастрюле кипел компот, и туда тоже что-то всё время докидывалось. Салат неспешно шинковался из зелени и овощей, а потом ещё и тесто вдруг будто материализовалось из воздуха. Или это я так задумался, что пропустил момент, когда она стала его замешивать. — Тебе нужно бальное платье? — спросил я, вспомнив, что позаботился обо всех, кроме своей избранницы. — Ты же вроде бы пригласил меня на него. — Я имею в виду, что тебе нужно его сшить, или у тебя есть? — Платья у меня есть, но я не думаю, что они соответствуют уровню мероприятия, устраиваемого владыкой. — Тогда я тебя первой запишу к швее, что считается лучшей в столице. — Но я же не невеста, им нужнее. — Нет, — сказал я. Неинтересно мне, кому там что нужнее, вот выберет владыка жену, тогда и будет, о чём речь вести, и сошьют ей новый гардероб лучшие умелицы, а сейчас я хочу, чтобы Элле платье приготовили самое красивое. — Владыка не намекал тебе, может, уже и выбрал кого-то? — заинтересованно посмотрела на меня Элла. — Владыка вообще редко намёками изъясняется, особенно о своей личной жизни. Но, надеюсь, предупредит меня, чтобы проверить ещё раз всю подноготную невесты, мало ли что всплывёт. Завороженно смотрел, как любимая подопечная разливает тесто по формочкам. Было в этом что-то прекрасное. Её руки, словно маленькие птички, порхали над мисками, кастрюлями, ложками и венчиками, будто не могли остановиться ни на секунду. — Можем теперь пройтись немного, — сказала Элла, задвигая противень с формочками в печь, — а то тут душно стало. Мне это предложение понравилось, так как задавать некоторые вопросы проще в движении, чем лицом к лицу. Мы вышли из домика и неспешно двинулись по тропинке, что вела к нашему любимому озерцу. Звучит-то как! — Расскажи мне о своих родителях, — попросил её, когда мы немного углубились в лес. — Они замечательные, — нежно улыбнулась девушка, что не оставило никаких сомнений в том, что к родственникам своим она очень привязана. — У мамы большая таверна недалеко от границы с вашими землями, которой она управляет твёрдой рукой, а отец маг, он работает на государство. Они давно вместе и счастливы. — Значит, ты росла в счастливой семье, хоть и не родовитой. — Да, мы не герцогские потомки, но знаменитостью нас Всевидящий не обидел! — заливисто рассмеялась она. — Родовитую знать не все могут вспомнить, а вот прoклятое семейство знают все! Даже ты слышал. — Да, это правда, в плане знаменитости вы дадите фору большинству живущих в нашем мире. Мне, правда, не удаётся представить твою семью и как ты жила с ними. — Одним воображением тут не отделаешься, надо знакомиться! — Ну да, — стушевался я. Что-то я как-то не уверен насчёт этого знакомства. А вдруг они относятся к тем, кто не любит эльфов. Это даже логично было бы, нас многие не любят, да мы и сами не сильно-то открыты миру. Вот я им не понравлюсь, и что делать? Хотя у них же дочь эльф, значит, есть шанс, что хотя бы терпеть меня смогут, а если мы тут жить останемся, то это и вовсе не критично! Наверное. — Что это ты притих и бредёшь задумчивый, — тронула меня за руку Элла, и я даже вздрогнул всем телом, так ушёл в себя. — Да всё об охране на балу думаю. Большое мероприятие, много возможностей для диверсий, — солгал я, так как говорить о своих страхах лейре, которой ещё и предложения не сделал, кажется совсем неуместным. Как же всё запутано и сложно. — Давай-ка возвращаться, пока кексики в угольки не превратились, — улыбнулась Элла, и мы направились домой, где меня ждал один из самых потрясающих ужинов за всю мою жизнь. Я и не знал, что во время приёма пищи можно рассказывать забавные истории, обмениваться мнениями, вести оживлённые диалоги, пробовать еду из чужой тарелки и даже целоваться. — Ой, у тебя тут что-то испачкалось, — сказала она в конце ужина и наклонилась ко мне. Уже хотел возмутиться, что я не поросёнок и никогда ещё не пачкался во время еды, но девушка наклонилась и сама меня поцеловала. Пусть не слишком умело, зато страстно. Тут уж я решил, что надо почаще ужинать с дамами, что видят не только в тебе, но и на тебе что-то интересное. Самым трудным оказалось уйти в этот вечер, когда так хотелось остаться, но я мужественно спустился с крылечка её дома и пошёл по дорожке, не забыв ещё раз посетить озеро, а потом вернулся и забрался на чердак. Если я тут раньше прятался, то теперь охраняю своё сокровище. Волей неволей начнёшь понимать драконов! ГЛАВА 38 Элла Вечер прошёл чудесно, я даже не верила, что решилась поцеловать эльфа сама, но он был таким прекрасным в тот вечер, забавно шутил и смеялся. Как было устоять? Не знаю, чтобы я делал, если бы он не ответил на поцелуй, но слава всем богам, не пришлось импровизировать. Вот так глупышки и влюбляются в прекрасных принцев. Только об этом подумала, как навстречу попался Ивитритиэль, он шёл весьма спешно и улыбался, будто выиграл главный приз в жизни. — Доброе утро, Иви! — поприветствовала я его. — Смотрю, ты в хорошем настроении. — Да, день чудесный, и у меня есть новости! — Расскажешь? — Конечно, я и шёл к тебе, но немножко запоздал, ты уже сама на работу идёшь. — Не томи, что случилось? — Брат решил, что до бала ещё неделя, будет скучно только на примерках бывать, поэтому завтра организуется выезд на пикник к радужным водопадам, чтобы все отдохнули и повеселились! Это такой шанс непринуждённо поболтать с Латриэль, если меня кто-то представит, — он многозначительно посмотрел на меня. — Конечно, отчего бы и нет? Я хоть и не её подружка, но могу как бы невзначай тебя представить, а ты уж не тушуйся, рассказывай про природу и погоду, спрашивай, как ей дворец, чем она увлекается и тому подобное, чтобы не было долгих пауз в разговоре! Не забывай вставлять в разговоре что-то типа «вы очаровательны», «это платье — просто прелесть!». — Я постараюсь, всё, я побежал, а то меня на совет пригласили, а он вот-вот начнётся! Владыка пытается меня приучать к государственным делам. Он махнул мне рукой и удалился быстрым шагом. Я же, наоборот, торопиться не стала, так как Эритриниэль будет занят, раз выезд завтра, сегодня ему присесть некогда будет, не то что в кабинете со мной миловаться. Пикник — это чудесно, но только не тогда, когда вокруг народу полно, все только и будут делать, что сплетничать! Ещё язвить и выискивать недостатки в других. На таком мероприятии не помилуешься. Весь день я готовила зелья, про запас сварила от перегрева и отравления. Ну мало ли кому на жаре нехорошо станет, а я готова оказать помощь! Сияющий даже на обед не пришёл и в конце рабочего дня не появился. И хотя я думала, что так дело и будет, ведь ему надо и территорию проверить, и дорогу, и лошадей, и не знаю, что ещё, а всё равно немножко расстроилась. Дома побродила по комнатам, пособирала травы недалеко от домика, развесила их сушиться, но всё ради того, чтобы занять руки и голову, так как мысли были только об Эритриниэле. Он вчера так интересовался семьёй, что невольно закрался вопрос: зачем ему? Нет, ну все интересуются роднёй, но про сестёр он что-то не особо интересовался, а вот мамой и папой да. Это наводит на определённые мысли, что и радуют, и настораживают. Мы не так уж долго знакомы, но папа влюбился в маму за один день. А я вообще боюсь о чём-то думать, а то не сглазить бы. То, что я не ведьма, ничего не меняет. Решила отложить все мысли и надежды на потом, так как мысли мои — это одно, а никаких предложений со стороны Сияющего озвучено не было, так что незачем и душу тревожить такими думами. Спать легла рано, так как выезд был назначен на семь утра, чтобы добраться, пока солнце не встало высоко. То-то лейры обрадуются раннему подъёму! *** Утро было, как обычно, солнечным. Я потянулась всем телом и поднялась. Не думаю, что стоит опаздывать на официальное мероприятие. Всё же это неуважение к владыке, а он ко мне хорошо относится. В замке творился форменный дурдом. Стайки лейр в лёгких платьях и шляпках сновали по лестницам и коридорам. Но их настроение было просто отвратительным, поэтому на всё лады призывались слуги, конюхи, охрана, чтобы помочь им. Я обошла стороной этот балаган, чтобы проскользнуть к конюшням, но там было не лучше. От такой толпы некоторые лошади вели себя нервно. Мне уже это не понравилось, так как опыт наездницы был совсем небольшим, а в такой толчее, если свалишься с лошади, и затоптать могут. Слуги метались по двору, грузя корзинки, одеяла и шатры в повозки. У них было мало времени, а тут ещё невесты бродили, мешая им выполнять свою работу. Я стояла у стены, стараясь понять, как мне поступить: пропустить всех и выехать последней, так меньше шансов быть затоптанной или лучше сейчас найти самую спокойную лошадь, а то потом может остаться самая норовистая. — Эллатриниэль, вот ты где! — нашёлся Иви. — Эритриниэль велел ехать с тобой и оставил для тебя спокойную лошадку. Идём, покажу. Еле нашёл тебя в толпе! — Да уж, сегодня так многолюдно, что хоть плачь. Денёк, чую, будет тяжкий. — Надеюсь, что нет, — ответил он, но взгляд его «рыскал» по лейрам. — Твоя Лати уже на лошади и выехала чуть вперёд, чтобы другим не мешать, так что сажай меня на лошадь и поедем за ней. — Просто отличная мысль! — оживился принц. Он с такой скоростью усадил меня, взлетел на лошадь сам и с упорством быка продвигался к дороге, а я за ним. Лати было легко заметить. Она сидела на серой лошади с белой гривой в светло — голубом платье и белоснежной шляпке. Этот наряд ей очень шёл, оттеняя волосы и глаза. Счастливая улыбка на милом личике придавала ей совсем юный вид. — Она прекрасна, как летнее утро, — восхищённо сказал Иви. Он глаз отвести от неё не мог, и я его понимала. — Отличный комплимент, — подбодрила я. — Давай-ка сейчас и познакомимся, она как раз одна. Я чуть тронула лошадь, а на лице принца появились следы паники, но он поехал рядом, стараясь не сильно пялиться на свою любимую. Когда мы оказались в паре шагов от девушки, я остановилась. — Доброе утро, Латриель, — поприветствовала я её. — Вы тоже решили пораньше выехать, чтобы не суетиться в толпе? — Да, Эллатриэль, тут спокойнее, и я первой смогу попасть на пикник! — Ой, с моей стороны такая оплошность. Вы знакомы с принцем Ивитритиэлем? — спросила я, чуть повернув голову в сторону Иви. — Не имею такой чести, — с восторгом посмотрела она на моего скромного друга. — Очень приятно, что мы встретились в столь чудное утро. Её взгляд был прикован к молодому эльфу, и он ей явно нравился. Я чуть пнула его, а то он от счастья, видимо, продолжал молчать. — Да, погода ужасная, то есть прекрасная, — тут же выдал он. — Вот и я говорю об этом. Я обожаю плести венки! — сообщила она. — Хотите, и вас научу? — Очень хочу, никогда не умел этого делать. — О, это просто, уверена, мы сможем сделать самые красивые! — Да, поищем васильки, чтобы они сочетались с вашим платьем, — отозвался Иви. — О, вы так внимательны! — Как же можно не заметить столь дивный наряд! — чуть ли не возмущённо сказал принц. Вот молодец, как он быстро втянулся в беседу и говорит нужные вещи. Этак она ответит ему взаимной сердечной привязанностью уже к вечеру, но это не страшно, он хороший парень. Я чуть отъехала в сторону, чтобы не мешать им общаться, и смотрела, как к нам начинают подъезжать остальные участники пикника. Минут через двадцать собрались все, и была дана отмашка к выезду. Тут была одна дорога, так что заблудиться было трудно. Стражники рассредоточились вдоль колонны и зорко следили за всеми передвижениями и округой. Минут через двадцать после начала поездки меня нагнал Эритриниэль. Выглядел он несколько уставшим. — Уж и не надеялся тебя увидеть, — тихо сказал он, так как вокруг было полно чужих ушей. — Смотрю, тебя просто загоняли с этим пикником. — И не говори, прости, вчера никак не мог вырваться. — Ничего, надеюсь, после бала всё отчалят домой. — Да, владыка объявит свой выбор на балу. — Отлично! Я даже ручки потёрла друг о дружку от таких новостей. Наконец-то владыка определился! — Ладно, поеду, всё сам осмотрю перед прибытием. Постараюсь подойти к тебе уже на пикнике, — несколько грустно сказал Эритриниэль и поехал обратно к владыке. Я не особо печалилась, так как хорошие новости меня обрадовали и закономерно подняли настроение, поэтому я готовы была подождать Сияющего. Да и толку злиться, если у него работа такая. Вот если я с пациентом вожусь и не могу отойти, он же не будет мне это в укор ставить? Это будет глупо. С интересом посматривала на Иви и его лейру. Они увлечённо что-то обсуждали, а я старалась слишком близко не подъезжать, чтобы не нарушать их приватность. Когда доехали до Радужных водопадов, я уже порядком проголодалась и хотела пить, да и жарковато стало. Мы ехали большую часть дороги по открытой местности, так что солнышко припекало. С удовольствием слезла с лошади, чтобы подойти к воде и умыться в кристально чистой воде. Сразу стало легче. Слуги суетились, создавая все условия для отдыха знатных лейр, владыке сразу организовали шатёр и покрывала, так что самые смелые уже подошли выразить своё почтение. Сам же владыка посматривал на Иви, я сразу это приметила, он явно был заинтересован, поэтому подошла к юной парочке и предложила поздороваться со старшим родственником. Сами они об этом и не подумали. С Латриэль всё понятно, она вряд ли бы решилась идти к владыке в первых рядах, а Иви просто мог думать только о своей любимой. — Ой, может, владыка обиделся, что я так долго болтаю с вами? — всполошилась она и с легкой паникой посмотрела на Иви. — Я же тут в качестве невесты, а не обращаю внимания на повелителя! — Нет, Эмитротиэль вовсе не тиран. Он на тебя сердиться не будет. Ты же не делаешь ничего плохого. Мы просто болтаем. — Идите уже, а то последними окажетесь, — подбодрила их, а то ещё долго будут метаться. Когда они отправились здороваться, я заметила кивок от владыки, едва заметный, но он отметил, что я догадалась о его желании переговорить с молодёжью. Я бродила тихо между гостей, никто не стремился подойти ко мне и поболтать, так что я была предоставлена самой себе. Только хотела присесть перекусить, как ко мне подошёл слуга и сказал, что владыка приглашает присоединиться к нему, поэтому ничего другого не оставалось, как пойти. Эмитротиэль уже сидел перед накрытым плотным завтраком, а меня пригласили сесть рядом с Иви. Нас было трое. Латриэль, видимо, отправилась плести венки. — Элла, ты чудесно справилась со всеми своими обязанностями, — сказал владыка. Я же не собиралась смущаться, зачем это делать, если похвала заслуженная. — Иви о тебе взахлёб рассказывает, — усмехнулся владыка, а его брат чуть покраснел, но возражать и не собирался. — Я так понимаю, что твоя практика у нас проходит хорошо? Ты не собираешься торопиться обратно? — Нет, владыка, всё нормально. Домик чудесный, лес вокруг него тоже, так что я всем довольна. — Начальник не обижает? — невозмутимо уточнил он, хотя я уверена, что он готов был широко улыбаться, но статус не позволял. — У него не получается, а сейчас он и вовсе решил идти на мировую, — себя я не сдерживала, так что смеялась от души. Другие лейры смотрели на меня кто с завистью, кто с неприязнью, некоторым просто было любопытно. — Рад это слышать, — сказал владыка. — Платье к балу есть? — Будет, — кивнула я. — Тогда всё в порядке. Надеюсь, тебе понравится. Лучшие декораторы работают над украшением бального зала. — Уверена, что всё пройдёт чудесно. В таком духе мы общались весь завтрак, а потом покинули владыку, чтобы он мог пообщаться с другими гостями. — Слушай, Иви, как же хочется залезть в эти водопады, — улыбнулась я. — Когда столько гостей присутствует, нельзя. — Почему? — Это неприлично, ты же вся мокрая вылезешь, а вот погулять между ними можешь. Там брызги во всё стороны летят, очень приятно. Хочу и Лати пригласить, как только она венок свой доплетёт. — А где это так чудесно гулять можно? — удивилась я. — Иди чуть правее и забирайся по тропинке вдоль скалы, наверху ручейки, что создают водопады, текут между камней и скал, создавая водяную пыль. Там можно гулять, только осторожно, не поскользнись, чтобы не ушибиться. — Я же целитель, у меня с собой настои от ушибов, — усмехнулась я. — Ладно, раз говоришь, что там хорошо, пойду посмотрю, а вы потом присоединяйтесь, — махнула ему рукой и пошла в ту сторону, куда он показал. Тропинка и вправду вилась вдоль водопадов, и была основательно утоптана ногами гулявших тут эльфов, так что потеряться было очень сложно. Поэтому, когда я добралась до самого верха, то только улыбнулась. Над ручьями висели маленькие радуги, а водяная пыль и вправду охлаждала в жару. Вообще было очень весело гулять между радугами, будто в небесах ходишь. Камни под ногами попадались разные. Где-то плоские, где-то округлые, но все мокрые, так что Иви абсолютно прав, тут нужно быть осторожной. Я подобралась к самому краю, откуда вода падала вниз, так что мне был отлично виден берег и весь пикник в целом. Красота! — А вот и ты, дрянь! — раздался злобный голос за спиной. — Даже не верилось, что может так повезти! Я успела только обернуться, чтобы увидеть Эльфинию, потом почувствовать вспышку боли в голове, а дальше наступила темнота. ГЛАВА 39 Эритриниэль Сияющий, начальник секретной службы владыки Этот пикник мне не понравился с самого начала. Охранять такую толпу на природе и в дороге — совершенно неприятное занятие, так как не знаешь, что может случиться. Тут от случайной стрелы до массового отравления — не знаешь, чего бояться больше. И что это владыке вздумалось выгул своих невест устраивать? Ничего бы с ними не случилось, если бы немножко и поскучали в замке в ожидании бала. Я не спал ночь и два дня, пытаясь организовать всё и сразу. До домика Эллы даже не пробовал отлучиться, так как действительно было некогда. Во время дороги отлучился на пару минут, чтобы она не подумала, что я её вдруг стал избегать. Только-только наладили отношения, всё так чудесно стало получаться, и тут этот пикник! Чем им приём пищи в помещении стал неугодным?! Я обходил посты, всё время возвращаясь поближе к владыке. Он сегодня не желал, чтобы я слишком близко стоял к его персоне, чтобы иметь возможность приватно беседовать с гостьями. Охранять с расстояния в пятьдесят метров крайне неудобно, но кому это интересно. Пока ходил кругами по поляне, выискивал взглядом Эллатриниэль. Видел, что она в основном отдыхает одна. Гости не особо-то её жаловали, хотя сомневаюсь, что её это вообще беспокоило. Владыка пожелал с ней и принцем позавтракать. Старый интриган хочет узнать новости из первых рук! Мне и самому интересно, кого же он выбрал. Молчит, будто я растрезвоню его тайну! Хотя трудно удержаться, чтобы не окружить будущую владычицу охраной помощнее. Взгляд выцепил, как Элла разговаривает с принцем, и он ей показывает тропинку, что ведёт к истокам ручьёв. С каким бы я сейчас удовольствием пошёл туда с ней. Можно бы было бродить среди радуг и чувствовать себя счастливыми. Пусть бы этот пикник шёл дальше без нас, но службу не оставишь. Пока совершал обход, всё посматривал наверх, надеясь увидеть свою любимую подопечную, и спустя какое-то время она и вправду появилась. Как любопытный лисёнок осмотрела всё внизу и даже чуть вперёд наклонилась, чтобы увидеть озеро. Даже улыбнулся этой непосредственности. Но тут заметил, что за спиной Эллы появился кто-то ещё. Интуитивно напрягся. Там, конечно, могут быть ещё гости, но не нравится мне это подкрадывание. Мысль додумать я не успел, так как рассмотрел, кто стоит за моей практиканткой. Эльфиния что-то крикнула — этого я расслышать, конечно, не мог — и, замахнувшись, ударила Эллу по голове. Тело девушки тут же рухнуло в водопад. Раздалось несколько истеричных криков от лейр, что видели происходящее, я же бросился к озеру, чтобы вытащить Эллу, ведь она явно была без сознания, и её могло ударить о камни под водой. По пути отдал распоряжение ближайшим стражам подняться по тропе и схватить мерзавку, что посмела устроить покушение. У меня тряслись руки. Вот никогда до времени знакомства с этой девчонкой такого не было. Мне пришлось хорошенько нырнуть, так как падающая вода не давала телу Эллы выплыть на поверхность, а прибивала ко дну. Никак не мог понять, сколько она уже в воде, мне кажется, непозволительно долго. Когда вынес её на берег и попытался понять, насколько с ней плохо дело, ведь у неё рассечён лоб, где налилась знатная шишка, то выяснил, что она не дышит. — Нет-нет-нет, только не умирай, — бормотал я, — я же не успел даже предложение сделать, сказать, посмотреть на дом родителей. Сам не знаю, что я нёс. Пока делал искусственное дыхание, чуть не задохнулся от избытка чувств, но всё же Элла закашлялась, начав дышать самостоятельно, но в сознание не пришла. — Пустите меня, да дайте же пройти, — раздался чей-то голос за спиной. Рядом со мной опустилась на колени Фаризэль. — Ух, как её эта дура-то приложила знатно. Где её сумка? — Зачем вам? — У неё там лекарства от всего на свете, что может случится на пикнике, — напомнила она мне. — Точно. Где сумка целительницы? — обернулся к стражникам. Те быстро подали мне искомое. Фаризэль шустро запустила руки в сумку и стала доставать пузырьки, раскупоривать их, нюхать, даже что-то на язык пробовать. — Вот же перестраховщица, зачем ей зелье от отравления грибами? — бормотала она. — Кто их тут будет собирать и жарить? Наконец, она победно вскрикнула и стала щедро поливать шишку Эллы зельем, прижимая ребро ладони так, чтобы не текло в глаза. Рана моментально стала затягиваться, а размер шишки уменьшаться. В конце концов, осталось только покраснение, но в сознание она не пришла. Я вопросительно посмотрел на Фаризэль. — Ударила Эльфиния её знатно, там и сотрясение может быть, так что пусть пока полежит, как придёт в себя, станет ясно. Я все её зелья на вкус распознать не могу, — развела руками лейра. Ладно, хоть чем-то смогла помочь, на том и спасибо. Я кивнул ей: — Можете посидеть с ней? Я пока хочу переговорить с Эльфинией, — мрачно спросил я. — Да, только помните, что я не умею воскрешать и лечить переломы, — сказала она, устраиваясь рядом с Эллой поудобнее. — Смешно, — грозно сказал я. — Нет, никак не умею, — опять отозвалась лейра и стала смотреть на воду. Решил не обращать на неё внимание, сейчас не до этого. Эльфинию держали два стражника под руки недалеко от шатра владыки. Она стояла, гордо вскинув голову, будто её тут незаконно третируют. Владыка хмурился, я же готов был её на кусочки разорвать. — Я хочу знать, зачем? — грозно спросил её, подходя ближе. — Затем, что эта мерзавка плела обо мне всякие небылицы, крутилась возле вас, путалась под ногами, пыталась втереться в доверие. С чего это этому человеческому отродью почёт и доверие? Она явно опоила вас, а никто и не видит ничего! — гневно вещала она. — Выходит, мы такие дураки с владыкой, а ты прямо героиня! Или мне показалось, что ты вела себя как дешёвая девица? И не знаю, как Эллатриниэль могла заставить тебя так себя вести? — Тут теперь и не выяснишь, что было правдой, а что мерещилось, когда рядом с нами крутилась эта ведьма! Она с вами что-то сделала, а вы даже не в обиде за такое оскорбление! — победно возвестила она. — И ты решилась убить лейру, чтобы открыть всем глаза? — холодно спросил я. — Какая она лейра? Так, одно название, да и притом она жива! — Не вашими усилиями. — А вот мне интересно ко всему тому, что озвучил мой начальник безопасности, как вы, лейра, посмели ослушаться моего указания. Вы должны быть уже на половине дороги домой. Однако умудрились почти убить мою гостью и обвинить всех нас в недальновидности, — сказал своё слово Владыка. — Я осталась только для того, чтобы открыть всем глаза на то, что творит эта нахалка в замке. Спасти всех! — Не помню, чтобы просил нас спасать, — холодно отозвался Эмитротиэль. — Так вот, вы совершили два самых тяжких преступления в наших землях — это покушение на убийство и ослушались меня, вашего владыку. За это вы проговариваетесь к отторжению от семьи, ваше имя будет вычеркнуто из родовой книги, тем самым лишаетесь титула и наследства. Отныне вы будете работать на меловом карьере, что на границе с человеческими землями, пока ваш дух не соединится с Вечным лесом. Всё замерли, услышав такой приговор. Фактически это пожизненная каторга. Учитывая, что жизнь эльфа минимум тысяча лет… Не знаю, что тут можно ещё добавить. — Нет! — раздался истошный визг Эльфинии. — Это несправедливо! Так нельзя! Но её никто не слушал, стража подхватила лейру под руки и повела прочь с пикника. — Думаю, можно считать пикник оконченным, — вздохнул владыка, и гости стали готовиться к отъезду. Меня же владыка отпустил ехать в повозке рядом с Эллой. Очнулась она уже недалеко от дома. Тихо застонав, приложила руку ко лбу. — Всевидящий, меня лягнул бык? — простонала она. — Почему же так болит голова? — Нет, тебя лягнула ревнивая дура по имени Эльфиния. Последовала пауза, а затем Элла сказала: — Точно, она подкралась ко мне у водопада. Вот же неугомонная. А сумка моя далеко? — жалобно спросила она. — Нет, тут рядом лежит. — О, просто рай на земле. Дай мне, — протянула требовательно руку в мою сторону. Без раздумий передал ей её склянки. Она практически на ощупь нашла маленький пузырёк и сделал из него большой глоток, затем облегчённо выдохнула и замерла. — Эй, ты как? — тихо позвал Эллу, боясь, что она снова потеряла сознание. — Недурно для того, кого хотели утопить. С какой целью интересуешься? — чуть приподнялись в улыбке уголки её прекрасных губ. — Хочу уточнить, будет ли у меня партнёрша на балу или стоит начать искать новую, — не остался я в долгу. — И не мечтай! Я буду во всеоружии! ГЛАВА 40 Элла К балу я готовилась тщательно. Очень хотелось быть самой прекрасной лейрой, но я была бы не я, если бы не решила выделиться для своего эльфа! Раз он у меня нетипичный эльф брюнетистой наружности, то я буду под стать ему. Нет, волосы перекрашивать я не буду, это уже было в наших отношениях, но платье я себе заказала алое, а вовсе не все оттенки зелёного, голубого и белого, как сделали остальные участницы бала. Швея была в священном ужасе и пыталась отговорить меня, как могла, но я была непреклонна! Говорят, брюнетам идут сочные тона! Вот мы и будем потрясающей парочкой! Волосы я не стала поднимать в высокую причёску, а просто тщательно их расчесала и подколола по бокам заколками. Пока собиралась, думала о том, что Эритриниэль старался как можно больше времени проводить со мной. Он бы и спать у меня оставался, если бы это не было совсем неприлично. Он просто о каждой мелочи старался думать, чтобы я не напрягалась. Дошло до того, что мы вместе собирали травы в лесу, потом он их сам резал, сушил и толок в ступке, чтобы я не перенапряглась. Это было так мило и смешно одновременно, что я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться. И вот остались заветные минуты до начала главного события этого сезона — бала владыки! В дверь раздался стук, и я пошла открывать, хоть там было и не заперто. На крылечке стоял Эритриниэль в потрясающем чёрном костюме, расшитом серебром. Он ему так шёл, что я даже немного засмотрелась. Шеф тоже стоял и молча меня рассматривал. — Ты как всегда! — сказал он. — Чего-нибудь отчебучу? — Прекрасна! — выдохнул он. — А ты просто эльф-загадка. Весь в тёмном! Это же нетрадиционные цвета эльфов. — Я так и знал, что ты не оденешься как все. Прищурившись, смотрела на эту наглую моську. Знал он! — Ладно, я подкупил швею, чтобы она показала мне твоё платье! — То-то же! Нечего грозить лейрам, она тут же тебя сдала, хоть и показала платье. — Надо нам начать говорить друг другу только правду, — улыбнулся любимый начальник. — Хочешь в чём-то признаться? Вообще-то я не собиралась именно сегодня поднимать сложные вопросы, но, когда он так говорит и улыбается, начинаю верить, что он мне всё простит. — Этот цвет твоих волос не смывается и не перекрашивается, так что ты останешься брюнетом навсегда! — выпалила я на одном дыхании. Ответ сестры о волосах эльфа вгонял меня в уныние, так что даже легче стало, что я смогла признаться. — Понятно, — медленно проговорил он. — Я что-то такое и предполагал, если честно. Ладно, я даже уже привык и не пугаюсь отражения в зеркале. — А мне так очень нравится, — взяла я одну прядь волос и пропустила между пальцами. — Потрясающий цвет! — Ещё один плюс. Может, есть какие-то тайны, которые ты забыла озвучить? — Вроде нет. А ты чем хочешь поделиться? — Всем, — вдруг тихо сказал шеф, — я хочу поделиться с тобой всем: домом, работой и жизнью. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты стала моей лейрой навсегда! Я стояла и хлопала глазами, вот как-то неожиданно вышло, честное слово. Огляделась по сторонам, даже не знаю зачем. — Кого ты там ищешь? Свидетелей моего заявления? Тут только небо, звёзды и луна, — улыбнулся он. — Не знаешь, что ответить на моё предложение? — Э, ну как бы… — как такового предложения я не услышала. — Ой, прости, я же первый раз! — эльф запустил руку в карман и, достав брачный эльфийский браслет, протянул его мне. — Выйдешь за меня замуж, чтобы идти тропами Вечного леса вместе? Вот тут я уже не сдержалась и шмыгнула носом. Так трогательно. Протянула дрожащие пальчики и потрогала браслет. От него будто тепло шло. — Ты заставляешь меня, как всегда, нервничать, — растерянно сказал Эритриниэль. — Не хочешь принимать мой путь. Я ошибся, и ты меня не любишь? — Что? Нет! — я шустро схватила браслет и нацепила на руку. — Вот! Смотри! Я демонстрировала его со всех сторон, а на лице шефа расплывалась шальная улыбка. Целовались мы на крыльце долго и упоительно. Вот бал этот ещё не к месту, когда тут такие трогательные и важные события в моей жизни происходят! — Мы опоздали, — прошептала я, отрываясь от губ эльфа. — Не страшно, там главные виновники торжества вовсе не мы. — Но стоит всё же показаться. — Да, надо бы заглянуть, — улыбнулся он мне в макушку. Мы, взявшись за руки, направились в сторону дворца. Даже говорить ничего не стали и так было чудесно. Все уже, конечно, собрались, и владыка успел всех поприветствовать. Мы как раз явились вовремя. — А теперь разрешите мне объявить, что я сделал свой выбор. Теперь у меня будет спутница в жизни, что разделит со мной бремя власти. Гости затаили дыхание, а лейры так и вовсе замерли истуканами, ловя каждое слово. — Уриэль, прошу тебя стать владычицей моего народа и моего сердца! Лейра спокойно прошла вперёд и встала рядом с владыкой. Он торжественно вручил ей браслет, который она застегнула на своём запястье. — Угадали, — тихо шепнула я. — Брюнеты нынче в моде. — Вот и хорошо, а теперь разреши пригласить тебя на первый танец. — Не могу отказать вам, повелитель моего сердца. — Называй меня так почаще, и будет у нас в доме счастье. — Будет, только я доучусь, чтобы у меня был диплом, — сообщила ему. — А мне что так долго делать, пока ты учишься? — несколько опешил он. — Работать, что же ещё. С родителями моими надо бы познакомиться, да и вообще. — Так, они там, а я тут, — сообщил эльф очевидное, кружа меня в танце. — Уверена, что владыка будет не против назначить тебя послом в человеческие земли, раз уж у нас начинается потепление отношений между расами. — Не знал, что мы готовим посольство. — Вот женим владыку и начнём потом, но ты не переживай, я приглашу жить тебя в свой маленький домик, чтобы ты не думал, что я тебя не люблю. — Ну вот если совсем все секреты открывать перед свадьбой, то мне надо сказать тебе ещё одну вещь. — Какую же? — внимательно посмотрела на него. — Я давно живу с тобой в одном домике, — вздохнул он. И тут-то у меня стали складываться в голове все те странности и нестыковки, что происходили уже некоторое время, а я их старалась не замечать. И пропавшее варенье, и то, что он в моём доме ориентируется, как у себя, и расчёска не в том месте, и рогалики, что пропали со стола. — И где же ты обитаешь? — На чердаке. Я прятался там от этих несносных невест, что атаковали мои покои, — покаянно ответил он. — Ты молодец, выбрал правильное место. — Но потом я стал оберегать тебя, было спокойнее, что я рядом и сразу узнаю, если кто-то начнёт за тобой ухаживать! — Да ты ревнивец! — Как оказалось, да, так что ты теперь только моя! Бал шёл своим чередом, пары кружились вокруг нас, но нам было всё равно. Главное — мы были вдвоём, нашли друг друга, хоть сразу и не поняли, что выбор уже сделан. Теперь же можно строить своё счастье и забыть о том, что когда-то начальник секретной службы Владыки отчего-то совсем был не рад моему появлению! Он просто сразу не понял своего счастья, а сейчас прозрел!