Видно, прежде озерный монстр не получал такого решительного отпора. С обиженным ревом громадная туша, взмучивая неподвижную и внезапно загустевшую гладь озера, поднялась над поверхностью. Казалось, будто неведомый монстр был соткан из голубой воды. Но это лишь зрительный обман хищника, научившегося мимикрировать под окружающую среду. Студнеобразная мантия достигала гигантских размеров, перекрывая собой, наверное, всю поверхность озера. Поднявшись из воды, тварь начала стремительно менять цвет, сделавшись сначала белесой, а после коричнево-каменистой, как скалы, окружающие каньон. Два мутных глаза, расположенных в нижней части непомерной головы монстра, уставились на нас с холодной яростью. Щупальца, шевелящиеся на месте носовых пазух, метнулись к нам с невероятной скоростью. Приподнявшись, они обнажили гигантскую пасть, усеянную острыми акульими зубами.

Медлить было нельзя, я рванула вперед, касаясь склизкой на ощупь туши озерного монстра. Миг, и гигантская тварь исчезла в артефакте, опустошая мои магические резервы. Это ж какой надо было обладать мощью, чтобы такое провернуть? Заглянув в провал, оставшийся на месте озера, я не увидела дна. Впрочем, уже через полчаса, которые мы потратили на отдых и сбор трофеев, каньон начал заполняться водой. Спуститься на ту глубину, куда доставала расщелина в скалах, я бы не осмелилась. Монстр явно перекрывал собой доступ воды и использовал ее только для собственных нужд.

Заполучив жертву, мы с телохранителями спешно выдвинулись к расщелине между скал, служившей переходом между вторым и третьим уровнями. Я рассчитывала извлечь жертву внутри тесного пространства. Вдали от источника воды, озерный монстр долго не протянет. А мне хватит времени, чтобы завершить ритуал. Я опасалась проводить его в пределах ущелья и нового дома, который строили мирцины. Неизвестно еще, какой всплеск магии вызовет гибель такого существа. Туша озерного монстра закупорит проход и сдержит лавину, вызванную магическим возмущением.

Основные приготовления я проделала дома, поэтому, достигнув нужного места, выбрала участок скалы поровнее и вывела специальными чернилами элементы ритуального круга. На тело также добавила рунических символов, они лишь требовали последних штрихов для завершенности. Сендары в это время зорко поглядывали по сторонам, отслеживая появление крылатого ужаса. После короткого внутреннего импульса силы, когда на теле вспыхнули глифы, я извлекла монстра, которого моментально расплющило между несгибаемых скал.

Благодаря студнеобразному телу, повреждений озерная тварь не получила. Растеклась желеобразной массой, закрывая проход. Однако самостоятельно выбраться из такой ловушки она уже не могла. И отсутствие воды тоже не пошло на пользу. Желеобразный покров под воздействием солнечных лучей стал высыхать и покрываться корочкой. Но это не помешало нанести на монстра символ жертвы и перейти к активной фазе ритуала.

Каждый этап Плетущейся лозы немного отличался от другого в исполнении. Один протекал незаметно, другой сопровождался выбросом силы и визуальными эффектами в виде светящихся рун. На этот раз я отчетливо увидела, как налились силой глифы в начертанном на камнях круге. Они взметнулись к небу, повторяя рисунок сложного плетения, и обрушились на жертву.

У меня колени подогнулись от хлынувшей энергии. Будто живая, она проникала через горящие на коже знаки и текла по венам, распирая изнутри и причиняя дикую боль. Не знаю, как бы я справилась, если бы не зелья Сихилла, подготовившие тело к трансформации. Сила прибывала и прибывала, расширяя физическую оболочку до предела. Я пыталась ее стабилизировать и направить ресурсы на укрепление внутренних тканей. Полученные от хорба навыки регенерации спешно залечивали поврежденные участки, которые через некоторое время снова «трещали по швам».

Не знаю, каким чудом справилась, но туша гигантского монстра усохла настолько, что осыпалась и покрыла дно расщелины толстым слоем белого песка. Только ритуальное плетение осталось висеть в звенящем от напряжения воздухе. Я непонимающе уставилась на него, ведь все получилось. Ритуал забрал щедрую плату, разве этого мало? Очевидно, в предположениях я ошиблась. Какую бы тварь я в жертву ни принесла, ее гибель не была добровольной. Магическое заклинание дрогнуло и ринулось к Нимернису, накрывая пространство над ним смертоносным облаком.

Парень побледнел, но не сбежал и не струсил, смело принимая на себя жестокую участь. Вот только магия ритуала не сочла сендара достойным. Зависнув в воздухе зловещим алым знаком, оно развернулось и полетело в направлении нашего дома.

Я застыла от холодящей спину ужасной догадки. Кого из близких заберет проклятый путь? Я ошарашенно посмотрела на Нима, по вискам которого струились крупные капли пота. Затем перевела взгляд на Нелринью, сливающуюся цветом лица с прахом озерного монстра, и на Калима, в чьих глазах плескалось неподдельное беспокойство.