Миг, и я сорвалась на бег в отчаянной попытке предотвратить неизбежное. Телохранители рванули следом, но я мчалась с такой скоростью, что вскоре ребята остались позади. Я выжимала из организма максимально возможные ресурсы, не считаясь с последствиями. Лишь бы успеть!

Дорога к дому через Иринтал была слишком длинной, поэтому мой путь лежал к пещере с муридами, где я обустроила убежище с переходом в ущелье.

Время растянулось в бесконечность. Деревья, по которым неслась, не разбирая дороги, слились в пестрый ком. Периодически на пути попадались твари, но они не успевали отреагировать. Мне они виделись чрезвычайно медлительными и вялыми. Наконец, я достигла пещеры. Как же я радовалась собственной предусмотрительности, позволяющей сократить путь. Всего один шаг, и я уже в ущелье. Выскочила из лаборатории, как бешеная. Огляделась в поисках магической печати, и нигде ее не обнаружила. С одной стороны — ее отсутствие вселяло надежду, что успела первой. С другой — сердце сжималось в тревожном предчувствии, что ритуал уже забрал жертву.

Первым делом ринулась к дому. Переполошила Шалсей и женщин, возившихся на кухне. Однако я уже сообразила, что там никого подходящего не найду. Обычные люди древней магии ни к чему. Она посчитала недостойным одаренного Нимерниса, готового принять уготованную участь. Выходит, ее интересовали более сильные маги? А таких среди близких немного. Эрметт, Дафна и… дети! Они оставались в ущелье, когда я уходила, но сейчас их нигде не было видно.

— Где Эльдарион? — рявкнула так, что задрожали стекла на окнах. — Рильянна?

— На прогулке, — выдавила Шалсей, перепуганная моим видом. — Они с Тэбаном и кошками отправились в лес. С ними еще…

Дослушивать не стала. Сорвалась с места и помчалась к выходу, одновременно отправляя зов глирхам. Всем сразу!

— Опасность! — Сопроводила предупреждение картинкой ритуальной печати и показала процесс уничтожения озерного монстра, гибель которого память фиксировала независимо от моего состояния, а напоследок добавила сцену с сендаром.

— «Мы здесь! Дети в порядке», — тут же пришел отклик от Гаи и образ поляны, на которой малышня весело резвилась, играя в догонялки верхом на Ярхе, Саяре и Рие.

Артефакты мгновенно определили нужное направление, куда я рванула на пределе сил. Пока не произошло ничего непоправимого. Я успею. Я обязательно успею.

К нужному месту вылетела одновременно с плетением, которое висело в воздухе и полыхало кровавым цветом.

— Льяна, Дар, бегите! Не дайте печати вас коснуться!

Но дети — такие дети. Им невдомек, что смерть способна настичь в любой момент. Да и меня в таком состоянии никто еще не видел. Зато Тэбан сразу все понял. Он знал о наших планах и нарочно отвлек ребятишек игрой, чтобы Дар не спрашивал, куда подевалась мама.

— Ты его не получишь! — процедила, злобно глядя на переливающееся багрянцем заклинание, как на живое существо. — Довольно жертв, ненасытная тварь!

К счастью, глирхи оказались более сообразительными и рванули вместе с подопечными, разбегаясь в разные стороны. Печать помедлила и устремилась вслед за Эльдарионом. Ярх летел, отталкиваясь мощными лапами от земли, клином рассекая зеленые заросли и оставляя за собой заметный след. Параллельным курсом мчалась Гая, затем я и сендары, умудрившиеся нагнать меня на поляне. Я мысленно ругала себя за мягкосердечность и нежелание приносить человеческие жертвы. Ведь сколько подлых и сильных магов водится среди эльфиров! Достаточно было найти кого-то похожего на Айвендила Квалма, напоить подчиняющим зельем и использовать в ритуале. Но нет, я не стала даже рассматривать такую возможность, будучи уверенной, что на роль жертвы подойдет сильнейшая тварь. Никогда себе не прощу, если…

— Нет! — Сердце едва не остановилось, когда я увидела, как наперерез Ярху выскочил горакс.

Глирх резко затормозил, чтобы обогнуть монстра и уберечь наездника. Однако манёвр был настолько неожиданным, что Дар не удержался на спине хищника и вылетел из седла. Кубарем прокатившись по кустам, сынишка сгруппировался, как учили на тренировках, и приземлился на ноги. В руках он крепко сжимал клык улкара, глазенки горели решимостью дать отпор монстру.

Но горакс чрезвычайно силен. Одним ударом лапы сшиб Ярха, ринувшегося в атаку, и устремился к ребенку, учуяв в нем легкую добычу. Тут же в тушу монстра с размаху врезалась Гая, с яростным ревом вонзая клыки в шею хищника, разрывая когтями и нанося стремительные удары кончиком опасного хвоста.

Я бросилась к сыну, желая спрятать его в пространственный карман, чтобы кровожадная магическая печать до него не добралась. Но опоздала на считанные секунды. Вот передо мной пронеслась ненавистная древняя магия, устремляясь к жертве. Сердце пропустило удар, едва не остановившись от ужаса, когда мелькнула черная тень, накрывшая алые отблески собой.

Я ухватила обоих, сына и глирха, перемещая в пространственное хранилище. Но, увы, слишком поздно!

Злополучная магия настигла Ярха, забирая жизнь отважного котенка, пожертвовавшего собой ради спасения Эльдариона. Бухнувшись на колени, я уронила голову в ладони, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Магические каналы наполнялись тягучей звериной силой, доказывая, что жертва принята. А я не хотела ее принимать! Не желала могущества, достигнутого такой ценой.

К месту схватки с небольшим опозданием подоспели телохранители, Тэбан сур и Наурчик. Сендары пришли на помощь Гае, переместив горакса в пространственный артефакт. После друзья столпились рядом, опасаясь приблизиться. От меня фонило магией, болью и бессильной яростью из-за невозможности ничего изменить. Первой подошла хищная кошка и ткнулась колючей мордой в плечо. Я обвила ее руками за шею и горько расплакалась.

— Прости, я так виновата перед тобой. Я не сберегла твоего малыша. Он закрыл собой Дара, принял удар на себя и спас ценой собственной жизни. Как мне теперь с этим жить? Как сказать сыну о гибели друга? Это моя вина! Я захотела получить силу, которой прежде не обладала.