— Же-ерт-ва-а! — в бессильной злобе вопила эльфийка, заламывая костлявые ладони.

— Это кто? — Ним подался вперед, хватая меня за руку. — Держись, Тай. Я тебя не брошу! — Но меня со страшной силой потянули обратно. Еще немного и разорвут на две половинки. — Калим, я ее держу. Помоги!

— Что там за тварь? Чего она хочет? — Парень тут же возник на краю и смахнул секирой башку рыцаря, готового вылезти на поверхность.

— Лиурелия Алахаст собственной персоной. Она сидела внизу, на троне, держала кольцо в руке. А эти, — кивнула на очередного дохляка, которого парень смахнул в пропасть, — ничем не отличались от ледяных статуй. Когда я взяла кольцо, королева ожила и потребовала жертву. Шестирукие уроды — ее слуги. Цельтесь им в башку. Так проще вывести из строя.

— Зачем нужна жертва, она не сказала?

— У меня не было времени расспрашивать. Лиурелия упоминала, что я ее плоть и кровь. Потомок! — Сообразила я. — В жертву нужен потомок по крови!

— Будет ей жертва! — Зло усмехнулся Калим и ненадолго исчез.

Когда он снова появился на краю обрыва, у меня глаза на лоб полезли при виде Аринфеи.

— А эта тварь что здесь забыла?

— Сама тварь! — огрызнулась принцесса. — Мы пришли, чтобы забрать артефакты. Да, дорогой? — Девушка прижалась к Калиму и доверчиво потерлась щекой об его плечо. — Скажи ей, пусть отдаст кольцо. И остальные драгоценности из набора эльфийской королевы. Что? — Захлопала глазками, когда бывший телохранитель посмотрел на нее тяжелым взглядом. — Что я такого сказала? Ты же сам говорил? Они нужны, потому что сделают нас сильнее.

— Ты сделаешь, Аринфея. Я буду самым сильным магом в Мелисине. Ты же хочешь этого? Правда? — Погладил девушку по щеке и даже улыбнулся ей. Не заметить, что Калим сам на себя не похож в этот момент, мог только слепой. Или безнадежно влюбленный. Не знаю, какой надо быть дурой, чтобы идти на поводу у человека, который притащил тебя в пустоши ради спасения соперницы. — Ты постараешься для меня? Будешь умницей? Поклянись, что готова на все, только бы я обрел силу.

— Клянусь! — пролепетала принцесса. — Калим, я так тебя люблю…

— Прощай, Аринфея! И помни, ты обещала! — Парень безжалостно вогнал нож в грудь бывшей уже подружки и сбросил тело к ногам последней эльфийской королевы. — Вот твоя жертва, тана Лиурелия Алахаст! Плоть от плоти, кровь от крови!

Учуяв свежую кровь, мертвячка тут же опустилась на колени, выдернула нож и засунула костлявые пальцы в рану. Аринфея зашлась жутким криком, забилась в припадке. Плеть с моей ноги исчезла, после чего Ним с легкостью выдернул меня на поверхность и оттащил подальше от провала. Затем направил магический импульс на ближайшую снежную гору и обрушил ее в проход, замуровывая неживых тварей под десятиметровой толщей льда.

Однако опасность еще не миновала. Вокруг кипела битва, ребята отбивались от нежити, напирающей все сильнее и сильнее, а я смотрела на Калима и не верила, что он сделал это. Память ведь мне не изменяла, хотя лучше бы никогда не помнить о том пути, которым прошла сама.

Бывший телохранитель, брат, сильный воин, подданный Иллеверы — я уже не понимала, кто передо мной. Тот парень, которого я знала, не мог так подло поступить! Или же мог, когда предупредил, что его верность принадлежит мне? Калима сейчас переполняла магия, а проклятые древние руны расцвечивали тело так, что они слепили глаза. В ушах еще слышался отчаянный вой обманутой и погибшей жестокой смертью Аринфеи Тарьян.

— Это ведь четвертый этап Плетущейся лозы? Так быстро? А третий этап? Жертва? — В ответ на вопросы Калим лишь ниже опускал голову, не в силах посмотреть в глаза. А потом вскинулся, полыхая магической зеленью глаз.

— В жертву чистоты я принес единственное, что у меня было, и чем я дорожил, — свою любовь к тебе, Тай. Я ни о чем не жалею. Я поклялся тебя защищать и держу слово.

— Как же я ненавижу этот проклятый путь! Посмотри, что он с нами сделал! — У меня на глазах заблестели слезы, которые тут же замерзли и превратились в льдинки. — Калим! — Выдохнула устало. — Не понимаю, как мы будем с этим жить? Я не знаю... И никогда не смогу. Забыть.

— Сможешь, Тай. — Парень подался ко мне и обнял, закрывая от ледяного ветра, бросающего в лицо горсти снега, и от опасностей, которые нас окружали. — Я буду помнить за нас обоих. И ответ перед богами буду держать сам. Это только мой выбор и мое решение. Ты ни в чем не виновата.

— Я больше не выдержу всего этого! Не смогу! У нас не получится. Живым не победить мертвых. — Зарылась лицом в грудь Калима, испытывая опустошение и невероятную слабость.

— А вот тут ты ошибаешься, Тай. Ты сильнее, чем думаешь. Тебе есть, за что сражаться. И мне, и остальным жителям Мирильсинда. Мы видели, на что ты способна. Подобного оружия больше ни у кого нет. Преврати уже этих тварей в пепел, и пойдем домой.

— Как скажешь. — Я хлюпнула носом и вымученно улыбнулась. — Загостились мы что-то в Мелисине, пора и честь знать.

Выудив из тайника накопитель и пополнив резерв, я направила артефакт в самую гущу напирающей нежити и пожелала спалить всех дотла. Красный луч, прошелся по рядам монстров, выкашивая под корень и заодно расчищая ущелье от верхнего слоя льда.

— Ну, наконец-то, додумались помочь! — Фыркнул Эрметт, смахивая со лба бисеринки пота, которые падали и замерзали на лету. — Есть идеи, как возвращаться будем? Что говорить? Принцесса же вроде того, случайно в пропасть свалилась? Вместе с ключом. Правильно я понимаю? — Обвел присутствующих внимательным взглядом.