— А вот тут ошибаешься! Мелисин не допустит этого союза. И неважно, какую цену за это придется заплатить, — перешел к угрозам Хелларион. — Не думай, что тебе удастся избежать визита в северное королевство. Кольцо, о котором идет речь, похоронено вместе с Лиурелией Алахаст. Ее могила запечатана вечным холодом, а покой охраняют ледяные стражи. Местонахождение могилы известно лишь королю, а он не допустит, чтобы потревожили останки древней эльфийки. Этому есть серьезная причина, которую я не вправе разглашать. Однако я выяснил расположение захоронения, вместе нам удастся его найти. Твоя кровь послужит пропуском, а я сумею защитить от влияния вечного холода.

— Хм, это уже больше похоже на деловое предложение. Значит, король не отдаст кольцо добровольно? — сделала логичный вывод. — Разве его не волнует судьба королевства? Или он рассчитывает отсидеться за толстыми стенами, пока Езеаран, Зельдарин и Неньясир будут рвать на части? А, может, он решил договориться с темным королем? Ну-ну! Возможно, у Айяра Эркасса получится продать собственный народ в рабство. Какой прок Рийвану Хин Таррену править одними мертвецами, когда постоянно будут нужны жертвы для алтарей?

— Не забывайся! Ты говоришь о моем отце, — процедил ледышка. — На Мелисин твари не пойдут. Большинство хищников не выносит холода, а тех, кто приспособился к лютым морозам, остановят неприступные стены и их защитники.

— Как долго вы протянете в изоляции, когда мир вокруг погибнет? Вымрете как эльфы.

— Мелисин не допустит подобного развития событий. Так, мы договорились? Ты дашь клятву?

— Никаких клятв, Хелларион, пока не разберусь, что из себя представляет северное королевство. Я уже дала слово, что прибуду в Мелисин по окончании учебного года. Этого достаточно. Мне понадобится кольцо. Прежде чем согласиться на сомнительный план, я хочу услышать от Айяра Эркасса причину, по которой он не отдаст артефакт.

— Что же, дважды предлагать или уговаривать не буду. Смотри, как бы не стало поздно. Если король узнает о наших планах, приложит все усилия, чтобы мы не добрались до захоронения.

— Спасибо, что предупредил. Я учту, когда буду принимать решение. Что-нибудь еще?

— Вернемся к этому разговору, когда придет время. Собирайся! Пора возвращаться в академию. Тебе следует немедленно приступить к тренировкам.

— Ваше высочество, — перешла на официальный тон, — публичного признания меня эльхельсом не было. Следовательно, я не являюсь подданной Мелисина и не обязана подчиняться приказам. Тан Эвиньяд любезно предоставил покои для отдыха и восстановления сил. Этим я и собираюсь заняться в ближайшие пару часов. Имею право!

— Как вам будет угодно, лиера Вилин! — ледышка хищно прищурился, намекая, что без его участия я бы так и оставалась простолюдинкой.

Как только за принцем захлопнулась дверь я с облегчением выдохнула. Во время разговора меня не оставляла тревога, да и потом нехорошее предчувствие только усилилось. Еще и Нелринья узнала больше, чем хотелось бы.

— Тай, это правда? Ты ждешь ребенка от Вериона Арусанда? — девчонка и не скрывала, что подслушивала. — Но как же так получилось? Насколько мне известно, мужчины королевской крови тщательно следят за тем, чтобы не плодить бастардов. Принц верно сказал, судьба у таких детей незавидная. Почему ты ничего нам не рассказала? А как же турнир? Да даже сама подготовка не рассчитана на беременность. Что же нам делать?

— Не переживай, я что-нибудь придумаю, — попыталась успокоить эльфирку, но у самой сердце было не на месте.

Я рассчитывала, что в запасе будет больше времени до того момента, как придется столкнуться с темным королем. Но у меня оставались жалкие месяцы, прежде чем начнет расти живот. Тогда Верион и без подсказок догадается, что та ночь не прошла без последствий.

Ванну я все-таки приняла, чтобы собраться с мыслями и решить, как быть дальше. Задумываться, как сложится будущее, нужно, конечно, но в первую очередь следовало решить текущие задачи. Настала пора освоить следующий этап Плетущейся лозы. Благодаря подсказкам Сихилла я знаю, что можно обойти условие жертвы, если предложить другую. Займусь этим вопросом сразу по возвращению в академию. Но прежде следовало разобраться с трофеями и договориться с таном Тинтаром о помощи в активации охотничьих костюмов. А, может, зельды и с выделкой шкур помогут? Декан сам спрашивал, чем отблагодарить. Так, лучшей помощи придумать сложно.

— Нел, что там с трофеями? Хелларион уже намекнул, что непрочь приобрести хорбов. Как бы стервятники не налетели на нашу добычу.

— Телегу с добром Санкос стережет, наместник охрану приставил и Его высочество сендаров прислал. Они точно никого к нашему добру не подпустят и не позволят, чтобы даже шерстинка пропала, — успокоила меня Нелринья.

— Ты тоже прими ванную и будем собираться, а я пока прогуляюсь по дому. Узнаю, что там банда принцев во главе с южным величеством придумала. Заодно Лаэрта поищу, чтобы не потерялся.

— Банда? — хихикнула девчонка. — А почему?

— Потому что наглые до ужаса и норовят прибрать к рукам все, что плохо лежит, — я усмехнулась. — Как есть, грабители!

— Так, может, я с тобой пойду?

— Не надо, я Нима позову или Калима. А ты пользуйся моментом. Когда еще доведется в настоящей ванной понежиться? В академии только душ, а в лесу и того нет.

Я постучалась в комнату к парням. Они будто только того и ждали, сидели наготове. Оба отправились со мной, заявив, что в Иринтале среди хищников им спокойнее за меня будет, чем в эльфирском обществе. И я была с ними согласна. Нима отправила к Санкосу, а с Калимом вернулась к гостям, среди которых шли жаркие споры по организации обороны города.