И как только последняя низкая волна растворилась в моей грудной клетке, толпа уродцев вновь расступилась, и на площадь к рукам шамана вынесли какой–то обугленный кусок металла. С моего расстояния было плохо… Стоп! Это же обломок той серебряной сферы! Ну точно! Вон и часть внешней обшивки сохранилась вся испачканная в копоти.

Шаман бережно принял осколок сферы, никак не показав окружающим, что ему тяжело, а весить эта хреновина должна была не мало! И аккуратно, почти с любовью, поставил его на землю. Потом немного покрутил перёд собой, как будто бы что–то выискивая и, наконец засунул в недра металла свою огромную трёхпалую лапу, чтобы спустя мгновение, словно фокусник из шляпы, вытянуть на свет большую серебряную капсулу под характерный звук «чпок».

Толпа существ вокруг яростно взревела и у меня из–за этого чуть сердце не встало. Настолько неожиданным это оказалось. Но, прикрыв уши руками, я с горем пополам пережил эту бурю эмоций, с неподдельным интересом ожидая, что же будет происходить дальше.

А дальше к шаману из общей толпы вышел невероятный гигант, даже по меркам этих существ, что уж говорить обо мне. Он возвышался над своими сородичами не меньше чём на голову. И выглядел тоже куда как эффектней чём они. Кожа его выглядела прочной словно гранит, мышцы под ней заметно сокращались при каждом малейшем движении. На нём была одета разгрузка цвета хаки и плотная набедренная повязка до середины бёдра. Если бы не ужас, который он мне внушал, я бы, вероятно, сумел им восхититься, а так… Я лишь посильнее съёжился в своей клетке, молясь неизвестным мне богам, чтобы он не посмотрел в мою сторону.

Тём временем, гигант подошёл к шаману, снял со своего плеча черноматовое длинное оружие (я решил называть его винтовкой) и, присев перёд ним на одно колено, положил эту винтовку на чистый камень рядом с собой. Картинно выждав мгновение, он глубоко вздохнул и поднял голову вверх, встретившись с шаманом взглядом. Примерно с минуту они выясняли, кто из них круче, а затем гигант добровольно отвёл свой взгляд в сторону. Всё так. Именно что отвёл, а не испугался. Он сознательно признал за шаманом право собой повелевать. Толпа перёд ним и за его спиной одобрительно зарычала.

Шаман тоже благосклонно кивнул. Медленно поднёс капсулу к лицу гиганта и начал что–то ритмично напевать на грани моей слышимости. Не удивлюсь, если это было что–то рядом с ультразвуком. И когда песня закончилась, главный урод вдруг открыл крышку капсулы и направил её в лицо гиганту. Всё вокруг замерли. Кажется даже лёгкий ветерок, что гулял то тут, то там, насторожённо остановился.

Моих ушей достиг тихий металлический цокот десяток тонких лапок и через мгновение на свет из капсулы выползла пугающая хрень, отдалённо похожая на смесь скорпиона с многоножкой, вся покрытая тёмно–зелёным маслянистым гелем. У меня глаза полезли на лоб от удивления, когда гигант, вместо того чтобы бежать с криком ужаса от этого существа куда глаза глядят, покорно открыл свой рот и замер.

Существо перёд ним задумчиво подвигало длинными усиками, словно настоящее насекомое, а затем, наткнувшись одним из них на открытый рот уродца, вдруг молниеносно запрыгнула ему туда внутрь!

Первое время гигант честно держался. Он замер в преклонной позе перёд шаманом и ничто в нём не выдавало того, что он только что проглотил «сколопендру» размером с банан. Но затем его тело пробила судорога, и он повалился на землю, страшно извиваясь и громко крича. Его сородичи не мешкали, и, быстро подхватив извивающееся тело их соплеменника, понесли его куда–то прочь с площади.

Шаман же вслед гиганту начал ритмично ухать.

— Ух! Ух! Ух!

Его радостно поддержала толпа вокруг. Земля задрожала, когда всё они в такт ритма ещё и начали отплясывать на месте. А затем всё вдруг так же резко прекратилось, как и началось. Шаман махнул повелительно рукой, и всё угомонились. В сопровождении своей свиты он вошёл в толпу и быстро растворился в ней. Остальные существа тоже стали неспешно покидать площадь. Судя по всему, я только что стал свидетелем какого–то ритуала или праздника… Вот только я пока затруднялся понять, что всё это значило в общем, и, в частности, для меня.

Следующие несколько часов были откровенным мучением. Я невероятно сильно хотел пить, на фоне этого желания, чувство голода куда–то исчезло, видимо даже не решаясь вступать в соревнование за первенство в хотелках. Моё тело ныло, ссадины зудели. Спина и, в частности, поясница уже давно попрощались со своим здоровьем. Мысль о том, что так я и встречу свою смерть всё чаще и чаще меня навещала. Я хотел бы плакать от жалости к себе, но, увы, влаги для слёз в моём теле больше не было…

Когда интенсивность света от неизвестной мне звёзды стала напоминать полдень, на площади передо мной началось оживление. Снова кто–то был вызван для уборки аккуратно выложенного камня. А когда с этим закончили, в центр площади вынесли здоровенный котёл чёрного цвета на четырёх ножках. Я обречённо взвыл, когда увидел его и существа, что принесли котёл, услышали это. Они обернулись ко мне и глумливо зарычали, явно демонстрируя своё призрение. Они пялились на меня, скалились и что–то обсуждали на своём ублюдском языке, когда остальные подкладывали под котёл топливо в виде сухого дерева. Затем постепенно разгорелся огонь, моего носа коснулся запах дыма. Я уткнулся лицом в металлический пол моей клетки и едва слышно скулил от поглотившего меня с головой первобытного ужаса, вздрагивая каждый раз, когда слышал, как в котёл заливают воду. Глубоко в душе я был противен сам себе. Я понимал, что настоящий мужчина должен перёд лицом смерти вести себя иначе, как–то не так… Но кто из этих настоящих мужчин умирал так, как было суждено сегодня умереть мне? Единственно на что мне хватало самообладания это на то, чтобы надеяться, что прежде, чём меня бросят в кипящую воду, меня хотя бы убьют.