Я оказался в самом центре внимания, окружённый прекрасными собеседницами. Мы медленно перемещались по залу, и ко мне то и дело подходили гости – одни интересовались сегодняшним шоу дронов, другие расспрашивали о возможностях модернизации. Витязева с лёгкой иронией комментировала каждый технический вопрос, а Шуппе время от времени вставляла меткие замечания. Однако вскоре моим спутницам это наскучило.

"Вы уж извините, Пётр," – сказала Витязева, грациозно поправляя перчатку, – "но мы устали от этих бесконечных мужских разговоров о железе и модернизациях." Все три Ольги синхронно развернулись и удалились, оставив меня на растерзание любопытным гостям.

Меня тут же перехватил Семён. С характерной для него энергией он начал представлять мне потенциальных операторов – преимущественно студентов старших курсов. "Особое внимание вот этим," – шептал он мне на ухо, указывая на самых перспективных.

Каждому из отмеченных кандидатов я говорил одно и то же: "Я поговорю со своим руководителем в кружке. Возможно, мы сможем организовать выездное занятие, где приоткроем некоторые военные секреты." Это была идея Семёна, и я не стал его поправлять – пусть интрига работает на интерес к проекту. Хотя, конечно, без официального разрешения командира ни о каких реальных секретах не могло быть и речи.

Семён, довольный эффектом, продолжал свою миссию по залу, а я ловил на себе заинтересованные взгляды. Вечер явно удался – и как светское мероприятие, и как неофициальная презентация наших возможностей. Оставалось только дождаться, какие плоды принесут эти новые знакомства.

Я чувствовал, как усталость медленно накрывает меня — бесконечные разговоры, десятки новых лиц, постоянные вопросы о дронах... Всё это стало слишком обременительным.

— Семён, я отойду ненадолго, — тихо сказал я, делая вид, что поправляю манжеты. — Нужно перевести дух.

Он кивнул, уже погружённый в очередную оживлённую беседу с потенциальными спонсорами.

Я неторопливо отошёл к мраморной лестнице, будто просто рассматривал интерьер. Никто не обратил внимания, как я скользнул вверх по ступеням, оставляя за собой шум вечера.

Второй этаж встретил меня тишиной.

Здесь не было громкой музыки, только приглушённый гул голосов снизу. Я подошёл к высокому арочному окну, опёрся о прохладный подоконник и закрыл глаза. Наконец-то можно было просто молчать.

За спиной мягко мерцали настенные светильники, отбрасывая узорчатые тени на паркет. Где-то в коридоре тихо поскрипывали половицы — возможно, ещё кто-то, как и я, искал передышку от шумного праздника.

Я стоял на резном балконе второго этажа, согревая ладони о бокал с горячим глинтвейном. Аромат корицы и апельсиновых корок смешивался с прохладным ночным воздухом. Внизу, в парке, дрожали огни фонарей, отбрасывая трепетные тени на засыпающие кусты.

Внезапно — женский вскрик! Резкий, обрывистый, словно перечеркнутый чьей-то ладонью.

Я напрягся, вглядываясь в темноту.

Что-то мелькнуло между деревьями.

Присмотрелся — и сердце бешено застучало.

Мужчина в черных доспехах стремительно бежал по аллее, легко, словно его броня не весила ничего. На его плече, беспомощно извиваясь, лежала девушка в бледно-голубом платье — та самая кузина, Настя?

— Да не может быть… — прошептал я, леденея.

Доспехи были слишком знакомы — точно такие же, как у "Витязей"!

Где-то внизу раздался шум, тревожный гул голосов, чьи-то торопливые шаги. Но фигура в доспехах уже исчезла в ночи, растворившись в тенях парка, будто ее и не было.

Внизу, на лужайке, забегали люди, слышались взволнованные вопросы:

— Вы тоже слышали?

— Кто-то кричал?

— Где Настя?!

Я сжал бокал так, что стекло затрещало.

Что, черт возьми, только что произошло?!

Подозревая, что действительно видел кого-то в доспехах "Витязей", я по внутренней связи начал вызывать всех, кто мог находиться поблизости. Но в ответ — лишь гулкая тишина.

"Тогда что это было?"

Доспехи выглядели точь-в-точь как наши... или, может, это было наследие прошлого? Но кто, кроме посвящённых, мог знать об их существовании? Решил пока держать свои подозрения при себе — лишние вопросы ни к чему.

Когда я спустился вниз, особняк уже кипел от суеты — кто-то вызвал полицию, и гостей просили не покидать здание.

— "Меня бабушка убьёт..." — пробормотала подошедшая Ольга Шуппе, бледнее обычного.

— "Убьёт?" — переспросил я, нахмурясь.