Столица, при всей её величине, удивительно тесна для артефакторов такого уровня. Все значимые мастера так или иначе знакомы между собой. А уж Степан Фёдорович... его военные заказы и связи с определёнными кругами давно не были секретом.

Нет, решил я, торопиться не стоит.

Лучше сначала заглянуть в библиотеку Академии магии - проверить архивы, найти аналогичные рунические последовательности. Только поняв природу артефакта, можно будет действовать дальше.

Ведь неспроста же Букреев прятал его среди компромата и исследовательских отчётов. Этот предмет явно был важнее, чем казалось на первый взгляд...

Наконец-то я дома. Никакой бешеной гонки, никаких погонь — только родные стены и привычный беспорядок. На пороге столкнулся с Семёном, который как раз собирался на занятия.

— Ну и где шлялся, кобель? — с ухмылкой толкнул меня в плечо.

— Там, где мёдом намазано и ванилью пахнет, — загадочно ответил я, делая вид, что поправляю воротник. — Настоящие мужчины своих побед не афишируют.

— Ах ты ж старый кобелина! — рассмеялся Семён, явно впечатлённый моей напускной загадочностью.

— Старый? — фыркнул я, подмигивая. — Да я ещё жеребец молодой, только в стремена встаю!

Мы оба расхохотались, словно табун лихих степных коней — так заразительно, что даже дедушка выглянул в коридор, все ли у нас в порядке.

Быстро приняв душ, я рухнул в кровать и проспал до самого обеда. Проснувшись, сразу направился в мастерскую, где выклянчил у Степана Фёдоровича с десяток арбалетных болтов — под предлогом, что «продолжаю эксперименты». Параллельно заказал в интернете новые камеры и узконаправленные микрофоны со срочной доставкой.

Увы, готовых решений «два в одном» не нашлось — пришлось мастерить монструозную конструкцию самостоятельно. Конечно, если бы я пошёл к интенданту в лабораторию, то достал бы куда более совершенные образцы... Но сейчас лишнее внимание к моим «исследованиям» было ни к чему.

К вечеру, после долгих мучений, я наконец получил более-менее рабочий прототип.

За ужином Семён не отставал с расспросами, но я мастерски уходил от ответов, переводя разговор на дела в Академии. Меня интересовало, как студенты, спустя время, отреагировали на наше шоу с дронами.

— Эффект домино, — с гордостью сообщил Семён. — Кое-кто пытался повторить, но все сошлись во мнении, что наша затея — эталон. Теперь только к нам и идут — с доверием и интересом.

Договорились, что завтра с утра отправимся в Академию — якобы за учебниками по рунологии. Формально, это материал не первого курса... но кто знает, какие возможности откроются, если нанести магические руны на боевые дроны?

Ночью, меня разбудил кошмар — настолько живой, что в первые секунды я не мог понять, сплю или уже проснулся. Во сне я видел пытки: людей, корчащихся под лучами жуткого свечения, реки крови, стоны, от которых стыла душа. Я вскочил с кровати, дрожа всем телом, с трудом отгоняя от себя остатки ужаса.

И тут понял — в комнате что-то не так.

Воздух стал густым, будто наполненным незримой угрозой. Лунный свет, пробивавшийся сквозь шторы, отбрасывал на стену длинные, неестественные тени. И вдруг — мелькнул силуэт.

Я даже не успел вскрикнуть.

Холодное лезвие прижалось к моему горлу, а в ушах раздался хриплый, словно из-под земли, голос:

— Ну, здравствуй, Пётр. А я тебя искал...

Я молниеносно вызвал из пространственного кармана свои модернизированные арбалетные болты, поднял в воздух шесть метательных кинжалов. Оружие зависло в полуметре от незваного гостя, образуя смертоносный ореол. Но я сразу понял - против его доспеха моих сил будет недостаточно.

"Ты кто такой?" - устало спросил я, чувствуя, как пот стекает по спине.

"Можешь называть меня Дедушка Первый. А теперь убери свои игрушки", - ответил незнакомец, откидывая забрало. В лунном свете я разглядел седые виски и глубокие морщины - лицо опытного воина. Инстинкты подсказывали, что передо мной не враг.

Я медленно отвел оружие к столу, демонстративно оставив его в зоне досягаемости - мое недоверие было очевидным. Первый в ответ убрал клинок и тяжело опустился в кресло у кровати.

"Ну, рассказывай, зачем встречи искал. И что случилось у Фроста", - его голос звучал устало, но внимательно.

Я подробно описал последние минуты Фроста, показал перстень. Спросил, общался ли он с Первым перед смертью - ведь Фрост обещал посвятить меня в тайны Ордена.

Когда я упомянул увиденного человека в доспехах, Первый громко выругался. Я продолжил: рассказал о похищении Насти, о своей слежке за Букреевым, где видел таких же загадочных воинов.

"Вот же, Васька, сучий выкормыш!" - взорвался Первый.