"Хам!" — фыркнула Ольга, но в уголках её губ дрогнула улыбка.

"Не заберут, — твёрдо повторил я, обнимая её. — Я не позволю."

Но в голове уже складывалась тревожная картина: «Вот она, ниточка к другой группе в доспехах. Возможно, тот «главный» — руководитель прошлой лаборатории. Нулевой тип, «обкаточный», где разрешено всё — даже эксперименты над людьми. А та, в которую попал я — уже причёсанная версия для общества.»

Провёл параллель: «Как с лекарствами: сначала мыши, потом отчаянные добровольцы, для которых это последний шанс... И лишь через годы — протоколы лечения.»

Мы стояли в тишине, каждый погружённый в свои мысли. Наконец Ольга вздохнула:

"Нас слишком долго нет... Пойдут слухи."

"Да, — кивнул я. — Пойдём в толпу."

Спустившись, мы растворились среди гостей. Друзья окружили нас, и вскоре мы потеряли друг друга из виду. Несмотря на смех и музыку, я чувствовал себя чужим на этом празднике.

Извинившись перед Семёном, я незаметно улизнул — мне нужно было побыть одному.

Проснувшись только к обеду, я налил себе полный заварник крепкого черного чая — горького, почти как мои мысли, — и устроился за столом, чтобы изучить загадочный артефакт.

Из того, что удалось понять, он работал на двух видах энергии: тьмы и хаоса. В голове мелькнула догадка — а не связан ли он с древней сетью порталов? Может, это ключевой элемент, потерянный в веках?

Я попробовал «спросить» свой доспех — теперь-то я знал, что он не просто броня, но и целая библиотека знаний. Однако ответа не последовало. Ни состава материала, ни функций, ни свойств — ничего.

Раздражённый, я подал в артефакт импульс энергии тьмы — универсальный, как мне казалось, ключ. Но кроме короткой искры, ничего. Нулевой результат.

Особенно бесило то, что у меня есть ядро хаоса, но я до сих пор не знал, как его активировать. «Надо бы навестить наших безумных учёных...»

Если пойти к Зильберштейну — об этом сразу узнают в лаборатории. Может, не сразу, но рано или поздно. А вот Беркоф... Он казался лучшим вариантом. Тем более я теперь знал о его связях с Артемьевым.

И о его «домашней лаборатории».

При одном воспоминании меня передёрнуло. Но деваться некуда — нужны ответы.

Пока пил чай, пролистал несколько трудов о шумерских магах. Удивительная цивилизация — опередили даже египтян. И что поразительно: у них была не только продвинутая математика, но и портальная магия, а судя по рунам — ещё и магия хаоса.

Но эту загадку придётся разгадывать самому.

У Первого спрашивать бесполезно — я же не признался, что обчистил сейф Букреева. Пока что для ордена я чужой, и ради «блага Империи» мне могут и жизнь укоротить.

Хотя...

Меня осенило. Есть ещё один источник информации.

В мастерской застал Семёна, который яростно заряжал фонарики.

— А, лодырь проснулся, — проворчал он, даже не глядя.

— Ну да, лодырь, — вздохнул я. — Честно, Семен, вряд ли из меня выйдет толковый артефактор. Похоже, судьба — армия, а потом госслужба.

Он наконец поднял взгляд, и я продолжил:

— Помнишь, когда мы познакомились, я в последнюю очередь рассматривал Военную академию. А теперь? Почти каждый день там торчу. В медицинском был пару раз — стыдно даже.

Семён фыркнул:

— Ну, если не станешь как Орлов, я тебя сам заряжу, как эти фонарики. Нам нужны контракты, Петр. Большие контракты. Понял?

— Понял-понял, — отмахнулся я. — Кстати, раз уж ты такой умный, с детства в артефактах копаешься...

— Чего надо? — насторожился он.

— Объясни, что за зверь такой — энергия хаоса? И ядро хаоса?

— О, это редкость, — задумчиво протянул Семён. — Встречается только у близких родственников императора да у древних аристократических родов.

— И что оно делает?

— Разрушает магию и искажает пространство. Поэтому в артефакторике почти не применяется.

— Почему?

— Ну, тебе понравится кувалда, которая рушит всё, что ты создаёшь? — усмехнулся он. — Это оружие против самой аристократии. Вот потому оно только у императора.

Я замер. «Так почему Беркоф не сказал, что ядро хаоса у меня — это противоестественно?»

Теперь всё складывалось. Мне, как «универсальному солдату», вживляли всё, что можно считать оружием.