Флэш вернулся с двумя банками колы и протянул одну мне.

– Ну что, хочешь поиграть в что-нибудь? – спросил он, но голос звучал неуверенно.

– Флэш, – сказал я серьёзно, – присядь.

Он нахмурился, но послушался, опустившись в старое кресло напротив дивана, где сидел я.

– Слушай, – начал я, – мне плевать, где ты живёшь. Понимаешь? Абсолютно плевать. Дом не делает человека хуже или лучше.

– Легко тебе говорить, – буркнул он. – Ты же из приличного района. У тебя тётя вон, дом нормальный...

– А у меня нет родителей, – перебил я его. – Они погибли, когда мне было шесть. Мэй взяла меня к себе, потому что больше некому было. Думаешь, это легко? Знаешь, каково это – быть обузой для единственного человека, который тебя любит?

Флэш посмотрел на меня с удивлением. Я редко говорил о своём прошлом – точнее, о прошлом Питера Паркера.

– Я не знал, – тихо сказал он.

– Дело не в этом, – продолжил я. – Дело в том, что ты сейчас стыдишься чего-то, чего стыдиться не нужно. Твоя мать работает на двух работах, чтобы обеспечить тебя. Ты стараешься в школе, играешь в футбол, не связываешься с наркотиками и всякой дрянью, которая творится в твоём районе. Это достойно уважения, а не стыда.

Флэш молчал, глядя в пол.

– Но знаешь что? – добавил я. – Ситуация может измениться. У тебя есть талант, есть мозги. Футбол – это твой шанс получить стипендию в колледже. А дальше...

– А дальше что? – горько усмехнулся он. – Стану юристом? Врачом? Да кто меня возьмёт с такой биографией?

– Гарри тебя возьмёт, – сказал я спокойно.

Флэш поднял голову:

– Что?

– Озборн Индастриз – огромная компания. Им всегда нужны способные люди. А Гарри... Гарри мой друг. Наш друг. И если я попрошу его помочь тебе с работой после колледжа, он не откажет.

Глаза Флэша расширились:

– Ты серьёзно?

– Абсолютно. Но есть условия. Первое – ты должен закончить школу с хорошими оценками. Второе – получить стипендию и закончить колледж. Третье – не вляпаться ни в какие неприятности. Никакой дряни, никаких драк, никаких глупостей.

Флэш медленно кивнул:

– Я... я справлюсь. Обещаю.

– Знаю, что справишься, – улыбнулся я. – Ты уже справляешься. Просто теперь у тебя есть цель.

Мы просидели в молчании несколько минут. Флэш переваривал услышанное, а я думал о том, как быстро меняется моя жизнь. Ещё две недели назад я был обычным подростком, а теперь... теперь я строил планы, манипулировал людьми, создавал армии мутантов и влиял на судьбы окружающих.

– Спасибо, – тихо сказал Флэш. – Я... я думал, что ты засмеёшь меня, когда увидишь, где я живу.

– Идиот, – покачал головой я. – Мы друзья. А друзья не смеются над друзьями.

Флэш улыбнулся – первый раз за весь день по-настоящему улыбнулся.

– Хочешь, покажу тебе что-то? – спросил он, вставая с кресла.

Я кивнул, и он повёл меня в свою комнату. Она была крошечной – кровать, письменный стол, несколько полок. Но на стенах висели постеры футбольных команд, а на полках стояли кубки и награды.

– Это я получил в средней школе, – сказал он, указывая на один из кубков. – "Лучший игрок года". А это – за академические успехи.

Я взял кубок в руки. Он был тяжёлым, настоящим.

– Академические успехи? – удивился я.

Флэш покраснел:

– Ну... я не такой тупой, как кажусь. Просто... просто в Мидтауне все думают, что я дурак-качок. Легче притворяться, чем доказывать обратное.

– Какие у тебя оценки?

– Средний балл 3.7, – тихо ответил он. – Лучше всего по истории и литературе. Математика хуже, но тоже неплохо.

Я присвистнул. 3.7 – это очень хорошо. Этого более чем достаточно для стипендии.

– Флэш, ты идиот, – сказал я, но без злости. – Зачем ты скрываешь это? Ты мог бы быть в группе отличников, получать дополнительные баллы...

– И стать изгоем? – покачал головой он. – Ты же видел, как относятся к ботаникам. До того, как ты появился и всё изменил.

Я понял. Флэш выбрал образ спортсмена-хулигана, потому что это давало ему защиту. В его районе быть умным было опасно, а в школе – непопулярно. Поэтому он прятал свой интеллект за маской агрессивного качка.