Район у доков встретил запахами морской воды, ржавчины и человеческих отходов. Здесь, среди заброшенных складов и контейнеров, ютилась армия городских отверженных. Костры в железных бочках, импровизированные укрытия из картона и брезента, силуэты людей, потерявших все надежды.

Первую группу нашел у разрушенного пирса. Четверо мужчин средних лет грелись у костра, передавая по кругу бутылку дешевого вина. Судя по внешнему виду — алкоголики в терминальной стадии, люди, для которых завтрашний день был абстракцией.

— Эй, ребята, — обратился я к ним, выходя из тени. — Хотите заработать?

Они настороженно посмотрели на меня. Молодой парень в приличной одежде в таком месте в такое время мог означать только неприятности.

— Какую работу? — хрипло спросил один из них, явно старший в группе.

— Участие в медицинском эксперименте, — объяснил я. — Тестирование нового лекарства. По пятьдесят долларов каждому.

Упоминание денег мгновенно изменило атмосферу. Пятьдесят долларов для бомжа — это неделя сытой жизни или несколько дней качественного алкоголя.

— А что за лекарство? — поинтересовался второй.

— Экспериментальный витаминный комплекс, — соврал я. — Должен улучшить общее самочувствие, повысить иммунитет.

— И никакой опасности? — с сомнением спросил третий.

— Минимальная, — ответил я. — Препарат уже прошел предварительные испытания.

Это была правда — я испытал его на себе. Хотя эффект на обычных людей мог быть непредсказуемым.

Первым согласился старший — худощавый мужчина лет пятидесяти с заросшим седой щетиной лицом. Остальные последовали его примеру — перспектива легких денег перевешивала осторожность.

Я достал шприц и первую ампулу с мутагеном. Зеленоватая жидкость выглядела вполне безобидно — как обычное лекарство.

— Кто первый? — спросил я.

Старший протянул руку. Укол в вену прошел без проблем — мужчина даже не поморщился. Видимо, привык к инъекциям.

Эффект начал проявляться через несколько минут. Сначала пациент просто выпрямился, словно почувствовав прилив сил. Затем его глаза стали более ясными, движения — более координированными.

— Как самочувствие? — спросил я.

— Хорошо, — ответил мужчина, и в его голосе появились новые нотки. — Очень хорошо. Голова ясная, тело... сильное.

Остальные трое посмотрели на товарища с интересом. Перемены были заметны невооруженным глазом — человек словно помолодел на десять лет.

— Мне тоже, — потребовал второй.

Я сделал инъекции всем четверым, внимательно наблюдая за реакциями. Препарат действовал быстро и эффективно — алкогольное опьянение исчезло, координация улучшилась, в глазах появился осмысленный блеск.

Но самое главное — они смотрели на меня с явным уважением и готовностью подчиняться. Феромоны альфа-доминирования работали безупречно.

— Как вы себя чувствуете? — спросил я.

— Отлично, босс, — ответил старший, и обращение "босс" прозвучало естественно. — Что дальше?

— Пока ничего, — сказал я. — Просто ждите. Препарат будет действовать несколько часов.

Я нашел еще две группы подопытных — троих наркоманов у заброшенного склада и пятерых мелких воришек, деливших добычу за контейнерами. Всего получилось двенадцать человек — достаточно для оценки эффективности мутагена.

Результаты превзошли ожидания. Все подопытные продемонстрировали улучшение физических и ментальных способностей, а главное — безоговорочно признали мой авторитет. Они готовы были выполнять любые приказы без вопросов.

Но примерно через час начались побочные эффекты. Сначала у одного из наркоманов покраснели глаза и начала чесаться кожа. Затем у старшего бомжа появились странные пятна на руках — темные, словно синяки, но геометрически правильной формы.

— Что происходит? — забеспокоился я.

— Не знаю, босс, — ответил старший, почесывая руку. — Но не больно. Просто... странно.

Пятна продолжали разрастаться, покрывая руки, шею, лицо. Постепенно стало ясно, что это не синяки, а новые участки кожи — более темные, с характерным узором.

У других подопытных начались аналогичные изменения. Кто-то чесался, у кого-то менялся цвет кожи, у некоторых даже изменялись пропорции тела — руки становились длиннее, пальцы тоньше.

— Босс, — обратился ко мне один из воришек, — у меня глаза болят.