– Пожалуйста.
– Она улыбнулась дракону.
– Спасибо тебе, Илларион. За всё.

Оставаясь в своей огромной драконьей ипостаси, он слегка склонил голову, прежде чем опуститься достаточно низко, чтобы Джозетта смогла забраться к нему на спину. Она почувствовала, как дракон вздрогнул, когда она опустилась в наколдованное им маленькое седло.

– С тобой всё в порядке? Я слишком тяжёлая?

В её голове раздался его горький смех.

«Нет, девочка. Несмотря на то, что твоя душа сейчас заперта в теле Кэдигана, я осознаю, что ты женщина, и это тяготит меня. В голове роятся воспоминания о моей драгоценной Аделине. Когда-то она ехала на битву в этом седле. Она была последней и единственной женщиной, которой я когда-либо позволял ездить на себе верхом».

– Что?
– спросила Джо. Учитывая, с какой болью и нежностью Илларион говорил об Аделине, у Джо возникло нехорошее предчувствие, что речь шла не только о совместных полётах.

Илларион печально кивнул.

«Отсюда и пошли легенды о жертвоприношениях девственниц драконам. На самом деле, они не были жертвами. Скорее, их предлагали, как кандидаток в супруги.

Столетия назад моих сородичей использовали в качестве оружия на войне. Дабы побудить нас сражаться на их стороне, люди предлагали нам своих сыновей и дочерей. Так они нас кровно вербовали в человеческие армии сражаться за их интересы. Многие из моего вида образовывали пары с сильнейшими из вашего народа. После этого мы вместе сражались в битве как единое целое».

– Аделина была твоей женой?

«Проще говоря, да, но она значила для меня гораздо больше. Она была моим лучшим другом и воздухом, которым я дышал».

– Что случилось?

«Я не смог защитить её. Во время битвы Аделину выбили из седла и убили прежде, чем я смог их остановить».

От невероятной муки в его голосе у Джо сердце облилось кровью.

– Прости меня, Илларион.

«Спасибо тебе, девочка... это единственная причина, по которой я готов помочь вам двоим, хотя обычно не пошевелил бы и хвостом. Мне доподлинно известно, каково это - жить без своей лучшей половины. Такой боли я бы никому не пожелал. Смелостью и стойкостью ты во многом напоминаешь мне мою Аделину. Поэтому я хочу увидеть, как ты воссоединишься со своим Кэдиганом».

Джо наклонилась вперёд и обняла Иллариона. Как бы ей хотелось знать слова, способные утешить его. Но такое глубокое горе, оно казалось осязаемым.

– Она умерла на твоих глазах?

Он кивнул.

«Это было одновременно и проклятием, и благословением. Я поклялся, что никогда не покину её. Ни в этой жизни, ни в следующей. Обещал, что мы всегда будем вместе. И ни одна женщина не завладеет моим сердцем, поскольку оно всецело принадлежит ей.

Когда мой вид находит свою пару и образует связь, мы должны умереть вместе с нашими любимыми. Но Аделина принадлежала к чародеям, и её народ нашёл способ обойти связующую магию, так что они не остались без боевой единицы. В итоге, потеряв всадницу, моё тело продолжало жить, но сердце и душа ушли с Аделиной в вечность. После этого я возненавидел её народ.

Единственная часть клятвы, которую я смог сдержать, заключалась в том, что я был рядом и держал её за руку, пока смерть не забрала её у меня. Я никогда никого не любил, кроме неё.

И никогда не полюблю».

Положив голову ему на шею, Джо погладила чешую.

– Не передать словами, насколько мне жаль.

«Спасибо».

Джо подхватила поводья в руки. Ей так хотелось помочь ему чем-то. К сожалению, с таким горем, как у него, нелегко справиться. Оно способно уничтожить горюющего. Джо своими глазами видела, что случилось с её семьёй после смерти Тианы. Даже сейчас эта потеря разбивала ей сердце. Не проходило и дня, чтобы она не вспоминала о Тиане по меньшей мере дюжину раз.

Даже по прошествии почти десяти лет они по-прежнему оплакивали её.

И так будет всегда.

Точно также Илларион оплакивал свою драгоценную Аделину. Бедный дракон. Она не понаслышке знала, что жизнь несправедлива. Но теперь стало ясно, почему Илларион без какой-либо причины так упорно помогает ей. Отчего с такой непоколебимой решимостью сначала освободил её от напавших на неё демонов, а затем от злобных мандрагор и горгулий Морганы. Все они с завидным упорством хотели схватить её и доставить свой хозяйке. И всё это время Гвин стоял в стороне, наблюдая, как эти две своры нападают друг на друга и Иллариона. Она надеялась, что господин Нейтралитет когда-нибудь получит по заслугам.

Как только она подала Иллариону сигнал, что в безопасности, он покинул пещеру и полетел.

Джо продолжала нервно покусывать губу, осматривая неприятный серый пейзаж в поисках каких-либо признаков своего Кэдигана и того, куда его могли увезти. Наклонившись, она погладила чешую Иллариона. Дракон очень напоминал ей Кэдигана. Жаль, что они раньше не познакомились. Могли бы стать отличными друзьями и поддержкой друг другу в этом злобном царстве.

Или бы поубивали друг друга.

Возможно, они слишком похожи. Демон с драконом могли бы трепать нервы один другому похлеще Аманды и Табиты. Сестры-близнецы клялись, что абсолютно разные и в то же время настолько схожи, что ни у кого не возникало сомнений: они однояйцевые.

Посмеиваясь этой мысли во время полёта, Джо до сих пор не верилось, что Илларион пришёл за ней всего через несколько минут после того, как Кэдиган испарился из замка. На экстрасенсорном уровне дракон почувствовал смутную тревогу и захотел проверить, всё ли у них хорошо.

Если бы не Илларион, неизвестно, что бы с ней стало. Джо теперь в неоплатном долгу перед драконом, и как оплатить его не знала.

Сбросив темп, Илларион поднялся и стал парить над землёй точно сокол.

«Что-то не так».