Казалось, огромный зал, с уходящими вверх по спирали рядами кресел, заполняли курсанты, сидевшие так близко друг с другом, что могли коснуться локтями. В одинаковой форме — синяя куртка с рядами пуговиц, значок Академии. Аккуратная короткая стрижка.

Но привычным взглядом я насчитал лишь с десяток студентов, которые решили посетить лекторий. Остальные прислали 3D-аватары, почти не отличимые от их настоящих сущностей. Лишь едва заметное дрожание контуров, да порой чересчур идеальность лиц, выдавало искусственность.

Кельси застыл в пятом ряду, олицетворяя собой идеал курсанта — вдумчивого, примерного, готового внимать каждому слову лектора. Развязность растаяла, как роса под лучами восходящего Акрукса. Не могу не удивляться, как он ловко умеет мимикрировать, играть, как хороший актер. Притворство — вторая натура Кельси.

С потолка, стен сотни камер тщательно следили за любым проявлением эмоций, внимания. Равнодушная цифровая сущность все заносила в базу данных. Жесткий контроль и полное подчинение всем правилам, если курсант хотел учиться и, главное, собирался закончить лучшую на планете Академию.

Подхалимы Кельси разбежались от него по другим местам. Также, как он, превратившись в статуи полного внимания, скрестив взгляды на центральной площадке, где возвышалась круглая колонна, уходящая в потолок.

В воздухе закружилась и растаяла планка, возвестившая о начале лекции. Стало темнеть. Колонна растворилась в воздухе, проявилась трехмерная фигура лектора Тайрана Грина. Смахивающего на старого клоуна, которого давным-давно выгнали из цирка, а он так и не сменил свой облик.

Растрепанные седые волосы вокруг худого вытянутого лица с высоким лбом интеллектуала. Седые усы, круглые, устремленные куда-то в бесконечность темные выпуклые глаза. Растянутый бежевый свитер. Облик Эйнштейна в старости. Что совсем не вязалось с реальной внешностью Грина.

Перед ним возникла тонкая голографическая панель с изображениями курсантов. Пару минут профессор внимательно изучал ее. Казалось, он бездумно передвигает изображения туда-сюда, на самом деле изучал оценки за выполнение заданий.

Наконец, Грин отодвинул панель. И над площадкой чуть дрожащими голубыми линиями прочертились очертания, поражавшего невероятным видом и размерами космического корабля.

— Курсант Рей, расскажите нам об этом прототипе.

Управляя лазерной указкой через свой нейроинтерфейс, я начал рассказывать:

— Прототип корабля космического флота серии «Звездный странник». Имеет на борту ядерный реактор для производства стержней обогащенного урана для ядерных прямоточных двигателей первой ступени. Они позволят кораблю совершать перелеты до звезд ближнего круга.

— Каких конкретно? — спросил Тайран Грин. — Перечислите.

— Которые находятся в районе 30–40 световых лет от Тильцевара. Галактика Джи-18, Галактика «Лошадиная голова». Также на звездолете будут установлены двигатели на экзотической темной материи, — быстро добавил я, опасаясь, что препод меня перебьет. — Которые позволят создать так называемый «пузырь», когда впереди корабля пространство будет сжиматься, а сзади расширяться. И тем самым мы сможем преодолеть предел скорости света. Что не противоречит теории относительности. Поскольку не сам корабль будет двигаться быстрее света, а пространство вокруг него. Таким образом, мы смогли бы…

— Экзотическая темная материя — это лишь фантазия, пока ничем не подтвержденная, — на лице Тайрана Грина возникла презрительная ухмылка, глаза сузились. — Бесплодные попытки. Необоснованное финансирование подобных вздорных проектов наносит вред нашему государству, — отчеканил он уже с совершенно каменным лицом и злой взгляд уперся в меня.

Спорить я не стал, хотя прекрасно помнил, как отец рассказывал мне о работах с этой материей. Как далеко продвинулись ученые. И скоро мы сможем получить ее в промышленных масштабах. Это будет настоящий прорыв. Наша раса сможет попасть в любую точку Вселенной. Даже за пределы ее видимости в наши телескопы.

— Да ты все врешь! — внезапно Кельси выскочил из-за стола. В два прыжка оказался рядом и вмазал мне по лицу.

Я опешил, хотел отстраниться. Но лишь содрогнулся от другого болезненного удара. Попытался скрестить руки перед лицом, они не слушались, невыносимая тяжесть сковала все тело, будто гравитация возросла в сотни раз.

Я бросил взгляд на профессора, почему он не одернет хулигана. Но тот будто бы и не замечал, что произошло.

Все вокруг расползлось темными хлопьями, фигуры Кельси, курсантов стали полупрозрачными, задрожали. И рассеялись, как утренняя дымка.

Спиной привалившись к стене, я сидел на чем-то, похожем на жесткий металлический ящик. А человек, стоявший напротив, хлестал меня по щекам. Высокий, настоящий великан. С черной бородкой, обрамлявшей круглое лицо. Длинный нос с горбинкой делал его похожим на хищную птицу.

Его губы шевелились, мои сенсоры фиксировали звуки его низкого басовитого голоса, но я не мог разобрать ни одного слова. Мой нейроинтерфейс сломался? Почему он не переводит мыслеобразы чужака на мой язык?! Бросило в жар.