Но что это?! Тварь распухла, начала раздуваться, раздвигая с силой металлические конструкции, они лопались, рассыпались ливнем блестящих обломков.

И тут из чудища выскочил небольшой шар, за ним еще один. Они медленно поплыли вокруг станции.

— Это еще что такое? — Зайцев подскочил на кресле, наклонившись вперед, прильнул к стеклу кабины.

Я вывел изображение монстра на экран. И мы с удивлением стали наблюдать, как тварь «рожает». Или что она могла еще делать?

Еще виток. Система рассчитала траекторию, автоматически запустила яркий джет. Бум. Один шарик сдулся. Бум. И другого ждала та же участь.

Молоточками заколотил нейроинтерфейс, привлекая внимание. И я с досадой, перераставшей в ужас заметил, что шкала топлива неумолимо приближалась к красной отметке.

— Топлива не хватит, — вырвалось у меня. — Все.

— Соберись! — вопль Зайцева заставил меня подскочить на месте. С него слетела обычная дурашливость, губы сжались в тонкую линию, глаза потемнели. — Выруби движок. Быстро.

Я не понимающе бросил взгляд, но Зайцев с такой силой ударил меня по плечу, едва ключица не треснула. Я перекрыл подачу топлива. Откинулся на спинку кресла, тяжело дыша. В голове клубился туман, ничего не соображаю. Только вновь и вновь слышу голос Дарлин. Вижу ее глаза, умоляющий взгляд.

— Выведи изображение этой твари. Так, молодец. Посмотри, — Зайцев ткнул пальцем в нижнюю часть монстра. — Отсюда вылезают эти…гм детеныши что ли. Значит, здесь уязвимое место. Рассчитай траекторию удара.

— Не хватит топлива для подлёта, — я безнадёжно вздохнул.

— Хватит! Соберись, тряпка! Ты мужик или размазня! Я передам тебе данные о Земле. Массу, диаметр, силу гравитации, мощность магнитного поля, угол наклона, относительно Солнца.

— За каким хреном?! На черта мне сдалась твоя Земля!

— Заткни рот! — он вновь стукнул меня по плечу. — Затем, что ты рассчитаешь все параметры на своём этом интерфейсе. И сделаешь гравитационный манёвр. Отскок. Понял? И топлива хватит.

Идея неплохая. И тут голову пронзила мысль, лазерный джет может проткнуть тварь насквозь, и попасть в помещения станции. А там, возможно, Дарлин. Она погибнет.

— Послушай, друг, — Зайцев склонился ко мне, тон голоса изменился, потеплел. — Мы спасем твою девушку. Я тебе обещаю. Но сделай то, что я тебе сказал. Сделай! — тряхнул меня за плечи.

— Наша система тестирования способностей пилота является гибкой, но совершенно безопасной. Она адаптируется под любые условия, даже самые жесткие. Стимулирует активное обучение и развитие критического мышления…

Голос лектора Тайрана Грина излучал такой невероятный пафос, что хотелось заржать. Но смеяться нельзя. Незаметные (но все о них знают) камеры на потолке, стенах аудитории фиксируют даже незначительную мелочь в эмоциях. И вся твоя сущность должна выражать только полнейшее одобрение и восторг от присутствия уважаемого лектора.

Кельси сидел на своем обычном месте, в пятом ряду, пару раз бросил почти незаметный, но хитрый взгляд. Полностью уверен в победе. Ну, посмотрим.

Огромную чашу аудитории с уходящими вверх рядами кресел закрывал купол с мириадами звездных туманностей, галактик. Зловеще темнели глубокими провалами войды. Ярко вспыхивали, гасли сверхновые, превращаясь в самые страшные чудища Вселенной — магнитары.

Иллюзия, создаваемая изображениями, которые получали телескопы планеты. Один из таких телескопов имела и Академия. Глубоко под поверхностью находился зал с бесконечными рядами стоек Суперкомпьютера. Он обрабатывал и сводил фотографии со всех уголков космоса в единое целое, создавая невероятно реалистичную картину живой и постоянно меняющейся Вселенной.

Вместо голограммы лектора на площадке возникла грузная фигура в темно-синем хорошо сшитом костюме. Этот мужчина не стеснялся своей внешности. И не создавал вымышленных 3D аватаров. Моложавый, полный. Короткая стрижка темных волос с проседью обнажает очень высокий лоб, который проявился скорее не из-за большого ума, а просто из-за облысения. Маленькие темные глаза прятались в глазницах под широкими бровями-дугами.

Ректор нашей Академии — Садоваран Баун. Никогда не забывал первой встречи с ним. Когда только поступал в Академию и Баун пытал меня, почему я хочу стать пилотом. И сможет ли мой отец (маршал!) заплатить за обучение. Конечно, отец оплатил мою учебу. И не просто внес оплату, но выделил из оборонного бюджета стипендию особо отличившимся на стезе освоения пилотирования курсантам. Ее получал Кельси.

Баун разразился длинной речью, из которой все должны были уяснить то, что все прекрасно знали и без этих вычурных речей. Наша Академия — лучшая во Вселенной, и мы должны всеми силами поддерживать ее имидж. Я едва не уснул. Баун говорил монотонно, никаких жестов себе не позволял. А маленькие круглые глаза смотрели в одну точку. Явно транслировал текст, который вывел его внутренний интерфейс. Мог бы просто передать нам.

Впрочем, в таком случае, его бы никто не прочел.

Внутри всё кипело от нетерпения. Я так ждал этого дня. Сколько раз представлял себя в кабине звездолёта. Мечтал, как буду пилотировать этого чудесного монстра до самых отдаленных уголков Вселенной.