— Итак, теперь о тестировании, — Баун вылез, словно змея из старой кожи, из мудрёных хитросплетений фраз о величии Академии и перешел к делу. — Вам всем передадут номера кабинетов, где вы будете проходить тесты. На тест дается час. Лучшие курсанты, которые ответят правильно на все вопросы, будет приставлены к новым званиям и наградам.

Ого! Ничего себе. Это я наблюдал впервые. Чтобы за простой тест полагались награды.

Получив свой номер кабинета, я отправился туда.

Куб с белыми стенами и в центре стол со стеклянной столешницей. Простой стул. А перед ним экран на стене.

Как только я присел, на экране высветилась надпись:

— Приложите ладони к сканеру.

Эта же надпись отобразилась на внутреннем экране моего нейроинтерфейса. Видно, не все курсанты освоили этот тип управления.

Положил ладони, пробежали красные линии. И тут же из стола выехала рама из тонких трубок с углублением для подбородка. Яркий огонек впился в глаза, просканировал сетчатку.

И на экране высветилось мое имя, номер, дата рождения.

Механический голос монотонно произнес инструкцию по тестированию:

«В зависимости от сложности задания, за каждый правильный ответ вы будете получать разное количество очков. В конце тестирования вам будет представлено дополнительное задание. Если вы его разблокируете и решите правильно, то вам будут начислены еще 2 балла. Если задание будет выполнено не верно, то из набранных вами очков будет вычтут 10 баллов».

Несправедливое решение по последнему заданию лишь подстегнуло мое любопытство. Что же такое придумали в научном отделе Академии?

«Начать тест?»

«Да!»

Стены будто раздвинулись, приподнялся потолок, и я оказался в кабине управления звездолётом. Абсолютно пустое помещение, кроме моего большого кресла, с высокой спинкой, и широкими подлокотниками — ничего. Вообще ничего.

Вокруг меня замельтешили экраны, голова закружилась от информации, хлынувшей в мозг. Колонки цифр, символов, бежали, как сумасшедшие, графики, крутились трехмерные диаграммы. Море информации. Как все удержать в памяти? Не сотни, тысячи параметров, как у спейсфайтера, а миллионы.

Паника сменилась на ледяное спокойствие и уверенность, что управление в моих руках. Всё встало на свои места. Вся информация из инструкций, учебников, пособий выстроилась в логический порядок, показав, что и где расположено. От оранжереи до термоядерного реактора и капсул для отдыха.

Сколько раз я представлял, что управляю этим чудесным титаном. И хотя все это тоже лишь иллюзия, созданная суперкомпьютером, она давала возможность прикоснуться к чуду.

Первое задание оказалось простым: рассчитать по параметрам гравитационный маневр звездолёта. Планетарная системе, звезда класса красный карлик, восемь планет, из них четыре сверхгиганта.

Система удовлетворенно выставила мне звездочку. Одну. И я двинулся дальше.

Задания усложнялись, но чем труднее казалась задача, тем азартнее я становился. Рубашка взмокла, прилипла к спине, пальцы чуть-чуть подрагивали. Но я уверенно шел к финишу.

И вот он — мой приз. Заблокированное задание.

Система еще раз выдала предупреждение о потери десяти баллов, если я промахнусь. И на мгновение я замер. Одно неверное решение и я проиграю Кельси Хову. Что тогда? Позор? Мне придется покинуть Академию. А для меня это смерть.

Бросил взгляд на часы — еще минут десять. Я выполнил все открытые задания. И у меня еще целых десять минут на решение задачи, о которой я понятия не имею. Огляделся вокруг — мертвая тишина и пустота рубки управления никак не успокоила меня. Нет никого рядом, кто бы мог дать совет, поддержать.

Но тут меня словно током пронзило — а что, если Кельси выполнит это задание и опередит меня?

Нет, надо идти до конца. До победы! Я лучший курсант или нет?!

Исчезнувший знак вопроса заслонил схема двигателей. Подождите, ведь я раньше видел их! Да твою ж сингулярность, это же движки на экзотической темной материи. Это же идея моего отца!

И жар прилил к лицу. Рассчитать прыжок через гиперпространство. Я смогу. Уверен!

Решение пришло не сразу, я мучился, переставляя цифры, передвигая параметры. Пересчитывая каждую переменную. Раздумывая, правильно ли я учел все постоянные. Всех наших ученых-космологов, астрофизиков, припоминал все их гипотезы, теории.

Всё. Последний штрих. И дело сделано.

Система задумалась, переваривая все мои ответы. Потекли долгие мучительные минуты ожидания результата. И вот он!

102 балла! Я всё решил. Всё!