— На хрена мы сюда залезли? — проворчал недовольно Крупа.

— Что ты все время бурчишь, как старый дед? — не выдержал я.

И вдруг напротив нас, на стене, вспыхнул свет, загорелся экран. Не голографический, а будто бы включили допотопный проектор. Свет мерцал, контуры изображения расплывались. Наконец, линии сошлись, сфокусировались.

— Здравствуй, Эдгар!

Я вздрогнул, увидев на экране огромное изображение незнакомого мне человека, старого, судя по изрезанному морщинами бледно-коричневому лицу. Одет он был в белый лабораторный халат, сверху клеёнчатый грязный фартук.

— Хорошо, что ты пришел сюда, сынок, — продолжил старик. — Ты не можешь знать, кто я такой. Из твоей памяти эти воспоминания стерли. Да и не важно, как меня зовут. Прежде, чем я укажу тебе путь до склада, где ты возьмешь все материалы для ремонта твоего звездолёта, я должен тебе рассказать о том, что привело тебя сюда.

— А кто вы такой все-таки? — выкрикнул я.

— Я — мертвец. Меня не существуют. Ты разговариваешь лишь с сознанием, которое осталось от меня.

Я непонимающе взглянул на парней, но те ответили мне таким же ошарашенным взглядом. Крупа пожал плечами, вытащил из ранца пачку сигарет, закурил. Будто бы знал, что разговор будет долгим.

— Я хочу рассказать тебе, почему ты попал в эту планетарную систему. Дело в том, Эдгар, что ты потомок землян. Которые решили спастись, улететь с Земли, объятой пламенем войны. Но ты не просто обычный ребенок, который родился на другой планете. Ты особенный. Такие, как ты появляются один на миллиард. Твое появление здесь не случайно. Ты один из тех, кто может перемещаться по Вселенной силой мысли. Именно поэтому твой звездолет оказался в солнечной системе. В твоем подсознании жила мысль вернуться на родину.

«Старик совсем спятил», — промелькнула у меня мысль. «Несет какую-то чушь. То, что моя разумная раса похожа на землян, вовсе не означает, что я — потомок. Хотя…»

— Ты сейчас решил, что с тобой общается полоумный, выживший из ума старик? Говорит нелепости.

Я вздрогнул и замер, глядя на экран. Мой далекий собеседник будто бы прочел мои мысли. Или предвосхитил их, что смог вставить в свою речь.

— Правда? — старик улыбнулся по-доброму. — Время не течет линейно, Эдгар. Оно искривляется, и в конце концов кусает себя за хвост. Твое второе имя — Рей означает «свет, луч». Ты луч света, который освещает путь для путешественников во Вселенной. Ты можешь представить то место, куда хочешь попасть, и перенесешься туда. Но передать эту технологию ты не сможешь никому. Она живет в тебе и умрет вместе с тобой, — старик тяжело вздохнул.

— Хорошо, я понял, — сказал я, решив проверить, сможет ли это изображение общаться со мной. — А вот эти звери, киберлюди, почему же они напали на нас?

— Я не успел тебе сообщить, что нужно ввести в систему твой генетический код. И тогда все здесь будут воспринимать тебя своим. Обернись. В центре этого зала находится панель, где ты сможешь ввести свой геном. И тогда все существа на этом материке начнут служить тебе, как дрессированные собачки в цирке. Подойди к ней.

В центре пола, с тихим шорохом открылся широкий круглый люк, из него выросла, словно невиданный гриб, округлая стойка с плоской горизонтальной панелью и экраном. Я подошел ближе. На панели виднелись углубления для рук. И я положил туда обе ладони. Экранчик ожил, по нему побежали строчки из ярко-зеленых символов. И я наблюдал за их танцем, как завороженный.

Оглушил резкий противный звук, будто разорвали с силой кусок ткани. Вокруг меня закрутились уходящие в бездонную глубину воронки. В них показались лобастые оранжевые морды с длинными острыми зубами. Выскочили огромные тигры. Запрыгали вокруг нас в смертельном хороводе. И я едва успел отскочить от панели, как они выдохнули из глубоких глоток огненный смерч. Мгновенно оплавив экран, стойку. Символы сбились, стекло треснуло, экран потемнел.

Тигры, словно издеваясь над гравитацией, скакали по полу, стенам, запрыгивали на потолок. Парни и я выхватили оружие, обрушив шквал огня на незваных гостей. Автоматная очередь распорола воздух, словно ударили десятки молний.

Лохматый зверь прыгнул на меня, сшиб с ног. Сжал словно стальными клещами, острыми когтями задних лап попытался разодрать мне живот. Как я не пытался сбросить его с себя, он лишь все сильнее душил меня, придавливая к полу. И тут бах, тело отяжелело, обмякло, я сумел сбросить его с себя. Рядом стоял Крупа. Бросив на меня быстрый взгляд, я отпрыгнул в сторону, не дав очередному полосатому гаду обдать огненным вихрем.

Я вскочил на ноги, и выпустил плазменный заряд по тигру. Тот пытался откусить голову Сашке, навалившись на него всем телом. Монстр, которому пламя прожгло бок, с зияющей дырой в боку, лениво оторвался от жертвы, чуть присел. Широко открыл пасть, усеянной зубами, как стилетами с гигантскими клыками-саблями. Зарычал так что, казалось, затряслись стены. Оранжево-алая струя огня вырвалась его глотки, пронеслась буквально в сантиметре от меня. Я едва успел отпрыгнуть в сторону.

И тут ослепительные пучки света прошили тварь, изрешетив шкуру в лохмотья. Подпрыгнув, с глухим шлепком она свалилась на пол. Крупа, перепрыгнув через лежащего на боку тигра, оказался рядом со мной. И мы вместе с ним, плечо к плечу начали поливать гадов смертоносным огнем.

От удушливого смрада пороховых газов, раскаленного докрасна металла в горле словно скребли когти. Я зашелся в кашле, на миг отвлекся от побоища. И кто-то сильно толкнул меня в бок, я отлетел в сторону. Не удержавшись на ногах, свалился на пол. И краем глаза заметил, как два черно-оранжевых монстра встали в ряд, синхронно открыв пасти, полыхнули таким жарким огнем в то место, где я только, что стоял, что могли прожарить меня до состояния головешки.