А уж когда по телеку в каком-то баре он увидел, как полиция накрывает то место, куда он доставлял ребёнка…

В общем да. Валентин тогда надолго залёг на дно. Но вот, его нашли и там.

— Да-да, я знаю, что ты хочешь сказать! — прозвенел колокольчиком голос Совести, парящей вслед за ним по Лабиринту. — Тебя заставили, вынудили, сделали предложение, от которого невозможно отказаться! И теперь ты готов покалечить кучу милых деток! Или даже убить!..

— Если понадобится — и убить. — мрачно отрезал Валентин, входя прямо в чёрную пульсирующую стену Лабиринта. — Мне плевать на то, кому и зачем понадобилось так влезть в эту игрушку Императора. Но жить мне хочется, Совесть. И жить хорошо. И тебе хочется… а мне — вместе с тобой…

При последних словах его голос заметно потеплел. Он до сих пор боялся признаться даже сам себе, но он явно влюбился в своего собственного духа… теперь эмоционала.

Влюбился в эту невинную хрупку девушку, покорную ему, но всегда имеющую пару-тройку колких фразочек, бьющих в самое сердце!

Влюбился в ту самую Совесть, которой у него отродясь не было. Так ему в детдоме говорили.

И ради них обоих Валентин принял заказ и примкнул к бригаде аниматоров — элитных магов, специализирующихся на чём-то вроде вот этого вот испытания. Их наняли, чтобы усилить, усовершенствовать местный Лабиринт.

Такие Лабиринты имеют многие аристократы. Так что от работы отбоя нет. Но Валентин здесь не ради работы. Наоборот.

Ему нужно сделать так, чтобы вся страна увидела — бредовые игры Его Величества ведут к травмам бедненьких миленьких малышей.

А потом желательно уйти отсюда живым.

— Добро пожаловать, добро пожаловать, детишки!!! — разнёсся над нашими головами задорный голос, а затем и смех. — Я хочу сыграть с вами в одну игру!

— Тё ему нада от нас? — недоверчиво спросил Сашка.

Ещё бы! Я бы на его месте тоже был… а ну да. Я же тоже на этом же месте.

Мы все — вся толпа вошедшей в Лабиринт малышни — стояли у входа в огромную пещеру среди пышных зелёных зарослей. Для сегодняшнего теста Лабиринту решили придать именно такую форму.

Над входом в эту самую пещеру и торчит здоровенная каменная башка, которая хочет сыграть в игру.

Дети пялятся на всё вокруг с восторгом. Я — подозрительно.

— Ничего, ща всех выиграем! — подбодрил я своих. В такой толпе детей они начали как-то тушеваться. Я бегло мазнул глазами по всем, насчитав человек шестьдесят детей.

Значит, отсеялась только четверть? На площадки казалось, что больше. Что ж, пусть так.

— Правила просты как и всегда! — рокотала тем временем каменная башка. — Эти пещеры полны ловушек и монстров! Попался на них — выбываешь из игры, отправляясь на стартовую точку! Но и сокровищ в пещере тоже пруд пруди!!!

— Уряяяя!!! Сокьёвища!!! — заголосили все вокруг. Что-что, а на важность наград нас за год натаскали.

— Да! Да-да-да! Сокровища! Они уже ждут вас там, внизу! Вкусные чародейские конфеты, блестящие монетки и медали, чудесные шляпы и рюкзачки! Вас ожидает там так много всего, что всё и не упомнить!

Хм. Что ещё за шляпы и рюкзачки? Император, кажется упоминал об этом бегло, но… Ладно, послушаем дальше.

— Всё это очень-очень важно! — грохотала голова над восторженно галдящими детьми. — Ведь сегодня надо не просто дойти до финала Лабиринта! Сегодня нужно вынести из него как можно больше сокровищ!.. Ну или нет, ха-ха! Очки победы выдаются вам за многие хорошие дела! Вы можете обыскать здесь каждый уголок в поисках сокровищ, а можете первыми бежать к финишу! Можете помогать друг другу добрым делом, а можете конкурировать и даже враждовать!.. Но т-с-с-, это только понарошку!

О, ну конечно же! Конечно дети в этом возрасте поймут, что значит «понарошку», а не начнут просто сводить счёты с обидчиками, или мешать «лузерам».

Верим-верим. Вон, уже и Мари тычет пальчиком в… в…

В нас, вообще-то.

— Видите эту белобрысую? — спросил я у своих, аккуратно кивая на принцесску.

— Ага!

— Дя! Мари обесяла, что я низачто не выигаю! — закивала Рина. Её это, похоже, не очень-то волнует. — Но я с табой, а знасит мы точно победим!

Хе-хе. Такое всегда приятно слышать. Что ж. Придётся оправдывать ожидания. Вперёд!

— Пошли! — махнул я, двигаясь ко входу в числе первых. — Неча тянуть!

Ну мы и пошли. Хотя стоп.

— Погодьте. Давайте-ка за руки возьмёмся. На всякий случай.

Не знаю уж, что на меня нашло. Но я вспомнил, насколько часто в Лабиринте нас любят раскидывать в случайные точки. Сейчас это будет очень некстати.

Под задорный рокот каменной башки, подбадривающей нерасторопных, мы — и ещё пара десятков лучших — шагнули под мрачный свод пещеры…

…И мгновенно оказались будто в другом мире.