Но что-то пошло не так! Совершенно незаметное существо как-то заметил этот черноволосый шкет!

Ну и хрен с ним. Жоре, конечно, говорили не делать слишком уж подлых и стрёмных ловушек, но… Он решил всё-таки поразвлечься. Всё равно их бригада скоро распадётся. Чё б не поугарать над мелочью?

Один раз живём! Бабки-то всё равно уже уплачены — императорские клерки не поскупились.

Полноватый мужчина поправил толстые очки и поплыл проведывать других своих тварюшек, которых он тут и там рассадил по испытанию.

Этот сектор пусть остаётся за тем новичком, Валькой. Он выглядит как тот, кто сумеет уделать эту малышню.

— Темно! И никакой еды! — недовольно надулась Лиза. Остальные её поддержали.

Ещё бы! Света вокруг и правда становится всё меньше, ручей наш всё шире и глубже, а ни одной завалящей конфетки нам пока не встретилось!

О, а это что такое?

— Смарите, там комната! — ткнул пальцем Сашка. — Хвостик, посмари!

Бело-золотистый кот, явно неуютно чувствующий себя рядом с холодным ручьём, охотно юркнул в узкий проход, за которым виднелось… что-то.

— Ой, там еда!!! — обрадованно воскликнул Саша, тут же срываясь с места.

— Стой, дурило! Не беги!

Но было уже поздно. Юркий, как его кот, Сашка уже прополз в расщелину, скрывшись на той стороне.

Но ничего страшного не случилось. Сашку не аннигилировало, а дверь за ним не захлопнулась. И мы осторожно отправились следом.

В комнате действительно оказалась еда! Нет, не так. Во-первых, это действительно оказалась комната!

Из тёмной сырой пещеры мы вдруг попали в уютную комнатку с цветастыми обоями на стенах, камином и детским столиком, уставленным тарелками с кашей, овощами, и даже с блюдцем конфет.

— Вот оно… сястье! — завороженно прошептала Лиза, усаживаясь за стол.

Я тоже хотел перекусить. Церемония на площади вышла затянутой, а до неё ещё и в садик ехали, и никто нас тут особо не кормил…

Но.

Что-то в антураже уютной маленькой столовой показалось мне неправильным.

— Стой! — крикнул я, когда Лиза уже подносила ложечку ко рту. От неожиданности девочка выронила кашу.

— Тё? Я кушить хочу!

Я посмотрел на ребят и увидел — теперь в их глазах нет никакого понимания.

Да, я вроде как только что спас их от странной подземной штуки. Но это было целых десять минут назад! А кушать хочется вот сейчас!

Малышня, что с них взять?..

Правильно, нечего. А потому я попросил подождать всего минутку и стал быстро-быстро шарить глазами по комнате. Пока меня самого тут не слопали с манной кашкой.

Ребята тем временем расселись за стол и жадно смотрели на кучу тарелок с едой. А я смотрел по сторонам…

— Да нитё тут нету! — пробурчал Сашка, стуча по столу ложкой.

Так. Так-так-так. Стены, на них обои в цветочек. Стулья, стол, на нём тарелки. У одной из стен стоит камин, в нём уютно пляшет огонь, сжигая…

Стоп. Это ещё что?

Увлёкшись и не замечая ничего вокруг, я осторожно зашагал к камину. Огонь в нём трещит так задорно, создавая в комнате атмосферу уюта и спокойствия.

Не чета мрачной сырой пещере, покрытой скользким мхом!

Только вот не уверен, что в каминах добропорядочных граждан можно найти…

— Сашка, смари. Черепушка!

М-да. Какое-то у меня чувство дежавю. Опять я привлекаю сашкино внимание к человеческому черепу.

На этот раз — к горелому.

Это, блин, точно испытание для детей?! Императора потом не засудят за жестокое обращение?!

Хотя… кто ж его засудит.

Саню, однако, находка не впечатлила.

— Да отвали ты со своими чеепуськами! Я кушить хочу!

И бестолковый карапуз, видя поддержку других, потянулся к тарелочке с конфетами. С шуршанием стал разворачивать фантик.

— Да стой ты! — процедил я. — Тут ничё не бываит проста так!

Рина, которая тоже уже тянула ручку к конфетке, замерла. Посмотрела на меня. Похоже, девочка-таки прониклась.

— Погодите ещё пять секундочек! — заговорил я на доступном детям языке. А сам продолжил цепко осматривать комнату.

Так… Стулья, стол, входная расщелина, чья-то кисть руки… Чего?!

Бегом я приблизился к грубому входному проёму, наклонился. Ну да, кость запястья, вот пальцы, остатки ладони. Выглядит нестрашно — как игрушечный скелетик.

Только вот на ощупь я без труда определю настоящую кость.