Герцог Айрэн Волф — глава королевского попечительского совета, один из лучших магов страны. Он умен, харизматичен, невероятно красив, а еще… абсолютно беспринципен. Настоящий негодяй и причина всех моих бед. Из-за Волфа я не поступила в столичную академию магии, о чем так прямо ему и сказала, причем, публично. Еще и собственноручно сваренным зельем невезения на прощанье облила. И зелье подействовало! Правда, как-то странно, потому что герцог в ответ неожиданно предложил мне… стать его невестой. Фиктивной. Да так предложил, что я не смогла отказаться…
Поддельная невеста или Как приворожить негодяя
Глава 1
— Зои… Зои, не ходи туда, не надо! Да стой же ты!..
Тревожный голос за спиной набирал силу, в нем уже проскальзывали панические нотки, но я, не оглядываясь, лишь упрямо мотнула головой
Ни за что!
Но и Нинель не собиралась сдаваться — наоборот, лишь прибавила скорости и теперь практически бежала, ни на мгновение не умолкая и призывая одуматься.
По большому счету, подруга, конечно, правильно говорила — что уж скрывать, вот только совсем не то, что я хотела сейчас слышать. Да что там Нинель, все в последнее время складывалось не так, как хотелось бы, словно сама судьба ополчилась против меня.
Впрочем, когда бывало иначе?
Однако в этот раз я не желала мириться с обстоятельствами. Что-то внутри сломалось, порвалось, надломилось, и терпению пришел конец.
— Я лишь посмотрю, Ни. — Перед массивными дверями торжественного зала я все-таки остановилась. Развернулась к подруге, успокаивающе касаясь ее руки. — Просто посмотрю… в ЕГО глаза.
— Зои, ты не адептка. Тебе нельзя там находиться. Если кто-нибудь узнает, разгорится скандал…
Нинель страдальчески поморщилась.
Да, не адептка, вернее, не успела ею стать. Я так ждала нового учебного года — считала дни до завершения зимних праздников, так мечтала полноправной студенткой войти под овеянные славой своды столичной королевской академии магии, самой старой и знаменитой в нашей стране. Но теперь… Теперь занятия для меня никогда уже не начнутся, и даже лучшая подруга не помешает заглянуть в глаза виновнику всех моих неприятностей.
— Не узнают, — мрачно пообещала я, доставая из кармана черную бархатную маску, так подходившую к прекрасному вечернему платью, которое я шила вечерами и ночами почти два месяца. Я надеялась в этом платье танцевать на зимнем балу, а теперь, получается, меня лишили этого права. Незаслуженно, между прочим, лишили!
Надев маску и кинув плащ в угол — прямо на каменные плиты древнего замка, я отворила дверь и смело шагнула в зал…
Вниманием собравшихся в этот момент полностью владел выступающий оратор.
О, он был само очарование, само совершенство, само искушение. Говорил так, что каждое его слово моментально запоминали, передавали друг другу и восхищались, восхищались, восхищались — умом, харизмой, голосом, ослепительной внешностью, статусом, смелостью… Да мало ли чем! Всего в нем хватало с избытком.
Неудивительно, что моего появления никто не заметил.
А решимость между тем стремительно таяла, и это мне не нравилось.
Пульс участился, в ушах зазвенело, а дыхание сбилось, отчего закружилась голова. С трудом нашла свободный стул в самом последнем ряду и устало опустилась, практически рухнула на сиденье. Похоже, мое место оказалось единственным не занятым в зале — кое-кто стоял даже в проходе, — а значит… Значит, судьба давала шанс и робеть не стоило.
Эта мысль придала сил.
А Он все говорил и говорил:
— Королевский попечительский совет одобрил дополнительное финансирование, ведь юные маги — надежда нашей страны. Его величество лично утвердил список лучших выпускников магических школ. Я, как его первый советник и глава попечительского совета, извещаю вас, что именную королевскую стипендию получат тридцать будущих адептов из малоимущих семей. Тридцать учащихся с лучшими показателями итогового экзаменационного теста. Девять из них будут учиться здесь — в столице, а мы с его величеством станем пристально наблюдать за их успехами и достижениями.
И этот… негодяй белозубо улыбнулся, отсалютовав залу.
Люди в едином порыве начали подниматься со своих мест, аплодируя.
— Да здравствует Его Величество! Слава королю!
Во всем зале лишь я не разделяла бурного восторженного ликования, хотя тоже встала. Голова больше не кружилась, а вот сердце билось еще быстрее. Не от воодушевления, охватившего собравшихся — от злости и вопиющей несправедливости.
— Лжец! — выкрикнула я, шалея от собственной отчаянной смелости.
Повисла неприятная тишина.
Теперь-то уж меня точно заметили.
Улыбка сползла с идеально-красивого лица оратора. Он прищурился и вперил в меня пристальный колючий взгляд.
— Вы, кажется, что-то сказали, леди? — медленно, очень медленно и чрезвычайно спокойно поинтересовался мой противник. Вот только спокойствие это явно было обманчивым, наигранным, а низкий безцветный голос мог бы заморозить недельный улов всех рыбаков западного побережья Внутреннего моря.
Я выдохнула, поправила маску и повторила: