— Лжец!

Окружающие как по команде, не сговариваясь, отпрянули от меня, только бы не находиться рядом.

На точеных скулах оппонента заиграли желваки, лицо закаменело, губы сурово сжались.

— Извольте объясниться, леди, — процедил Он. — Подойдите и выскажите свои претензии мне в лицо.

Жаль, что я не умела злиться долго. Неистовая ярость, получив выход, немного улеглась, а с ней начали таять безрассудная дерзость и отвага. Внутри зашевелился червячок сомнения. Пришлось сделать два глубоких вдоха и выдоха, чтобы вернуть ясность мысли. Сомнений не стало меньше, и я прибегла к последнему средству — нащупала в крошечной сумочке на поясе пузырек…

Сама не знаю, зачем я его взяла, зачем приготовила эликсир невезения?

Я вообще терпеть не могла зельеварение, но часто помогала бабушке в лавке и теоретически неплохо умела соединять ингредиенты, интуитивно чувствуя их силу и сочетаемость. А вчера… Вчера у меня внутри все кипело и клокотало от неожиданной новости, и чтобы не взорваться, я выплескивала отрицательные эмоции, бросая нужные составляющие в кипящий на огне медный котел.

Разумеется, я не собиралась использовать эликсир. Все же средство темное и последствия его применения непредсказуемы, но сам по себе пузырек в моей руке неожиданно успокоил и придал смелости.

Взглянула в яркие, невозможно-синие глаза главы попечительского совета, вызывающе улыбнулась и направилась к сцене.

— Зои… Зои… — прозвучал где-то рядом громкий шепот Ни, но меня это не остановило.

Я шла, не замечая, что происходит вокруг. Я видела лишь Его, а Он приближался с каждым пройденным шагом. И когда расстояние между нами стало минимальным — достаточно было просто протянуть руку, чтобы дотронуться до расшитого золотом бархатного камзола, — Он «одарил» меня надменным взглядом и холодно произнес:

— Слушаю вас.

Я посмотрела на его красивое, породистое, холеное лицо, и утихший ненадолго гнев вспыхнул с новой силой.

Это Он перечеркнул мою мечту, к которой я шла годы.

Это Он разрушил мое будущее.

Это Он…

— Вы лжец и негодяй, Айрэн Волф! — чеканя каждое слово, произнесла я.

— Для таких обвинений должны быть веские основания, — стиснув кулаки и не сводя с меня глаз, сообщил он.

Основания? О, они у меня имелись!

Торопливо достала из сумочки сложенный в несколько раз листок бумаги с печатью королевской канцелярии и подписью какого-то клерка. Содержимое этого послания я успела выучить наизусть:

«В связи с недостатком средств субсидирование адептов из малоимущих семей в этом году отменено. Зои Льевр отказано в получении именной королевской стипендии».

Подобное уведомление, наверняка, получили и оставшиеся двадцать девять «счастливчиков».

Плата за обучение в столичной академии магии была по карману лишь отпрыскам самых состоятельных семей, а мы с бабушкой едва сводили концы с концами. Ее здоровье в последнее время и так ухудшилось, она больше не могла часами варить снадобья, мази, зелья, а уж собирать травы и коренья для них — тем более. Я, разумеется, помогала по мере сил, знаний и способностей, но большую часть моего времени занимала учеба.

Я очень надеялась на королевскую дотацию и действительно заслужила ее, сдав тест лучше всех. Мое имя в злосчастном списке значилось первым. Первым! Хотя какая теперь разница? Ведь стипендию не получил никто.

— Вот мои основания, — прошипела я.

Бросила листок под ноги лорду Волфу и почувствовала, что все… больше не хочу продолжать этот бессмысленный разговор. Оставаться здесь и любоваться на высокопоставленного негодяя тем более не желаю.

Ну, в самом деле, на что я могла рассчитывать?

На королевскую стипендию лично мне — одной из тридцати — в качестве исключения? Сомнительно. И я, конечно, за справедливость, но только за всеобщую.

На извинения? Смешно. Лорд королевский советник и подобные ему извиняться в принципе не умеют, они иммунитет к извинениям впитывают с молоком матери.

Так что, нет, я ничего больше не ждала. Мне просто стало легче, после того, как всю свою боль я швырнула в лицо обидчику. В буквальном смысле этого слова. Пусть теперь сам решает, что с этим делать. А мне пора уходить. Мечта о получении диплома мага высшей ступени скончалась и благополучно похоронена.

Разворачиваться спиной к мужчине, которого только что прилюдно оскорбила, пусть и вполне заслуженно, было, честно говоря, немного… некомфортно. Тем более, что лорд Волф по-прежнему смотрел только на меня, проигнорировав брошенный ему под ноги документ.

Осторожно качнулась в сторону, но сделать шаг не успела, остановленная вопросом:

— Могу я узнать ваше имя, леди?

Еще чего не хватало! Жди потом мести от королевского вельможи. Хрен ему с морковкой, а не имя.

— Не вижу необходимости! — гордо вскинула я подбородок и на этом, отбросив-таки осторожность, попыталась, наконец, удалиться. Даже почти повернулась. Но тут сильная мужская рука стиснула мое запястье. Крепко стиснула.