— Бить тебя будут, — громко сказала она, привлекая внимание остальных одноклассников.

Алена чувствовала, как у нее задрожали пальцы, а кожа на лице побелела от страха.

— За что? — спросила еле слышно.

— Вот этого я не знаю, — пожала плечами Катя, доставая из портфеля учебники.

Катя была единственная из компании подруг, кто ходил с рюкзаком. Таня носила «знания» в лакированной бежевой сумке, у Карины была не менее модная фиолетовая кожаная сумка с длинными ручками, усеянная маленькими металлическими колечками. Алена тоже носила сумку. Портфель спрятала в шкаф еще в седьмом классе, категорически заявив родителям, что отныне будет носить сумки, как у мамы. А портфель, как трофей о юных школьных годах, сохранила на память, забросив его в угол шкафа в коридоре.

— Я не знаю, что ты натворила, но должна прийти.

— Во-первых, ничего не успела натворить за месяц учебы, а во-вторых, я никуда не пойду.

— Если не придешь, будет только хуже. Они просто вы-щемят тебя где-нибудь во дворах после школы.

Страх постепенно стал отпускать, и Алена начала злиться.

— Что за бред? Ты можешь объяснить толком, за что меня будут бить? Я как бы против этого.

— Таковы правила…

— Опять правила? — Алена не дала ей закончить. — Мы что в тюрьме? У вас здесь везде правила! Не школа, а казарма какая-то!

— Короче, слушай сюда, — Катя наклонилась так близко, что Алена почувствовала запах несвежей одежды, пахнущей потом и жареными котлетами. — Я реально не знаю, что ты сделала, но тебя хочет видеть Вероника Кораблева. Она из 11 «В». С ней лучше не связываться. Поговаривают, что ты понравилась Пряникову, а она на него уже давно глаз положила.

— Я даже не знаю, кто это! — вскрикнула Алена.

— А для кого ты так наряжаешься каждый день? — с наигранным недоверием спросила Катя.

— Ты на Таню посмотри! Но ее ведь не бьют.

— Таня авторитет. И Пряников ей не интересовался.

— И что мне делать? — с ужасом в голосе спросила Алена.

Катя откинулась на спинку стула и начала раскачиваться на нем.

— Мы пойдем с тобой. Попробуем поговорить с ней. Ты главное помалкивай и слушай нас.

Алена худыми, длинными пальцами крутила тетрадку на столе. Старалась не выдать растущее волнение, но паника с каждой секундой охватывала ее все больше. Это был чужой мир. Она не знала, как вести себя среди этих людей, соблюдать их правила или нет; хотела противостоять всем, как всегда делала, но чувствовала, что на этот раз у нее не хватит для этого сил.

Алена так и не рассказала родителям о случае с Ковтуном. Ей было стыдно. За девочек, за себя. Она словно видела ужас в глазах мамы, если бы услышала эту историю.

«Нет! Ни за что!», — подумала она.

— Эй, ты чего зависла? — Катя не сводила с нее глаз, наслаждаясь смятением и страхом одноклассницы.

— Я в порядке, — Алена невзначай поправила волосы и подняла глаза на Катю. — Буду признательна, если вы поможете мне, — говоря эту фразу, чувствовала, что это лишь начало. Начало ее новой жизни. И она ей совсем не нравилась.

Школьный двор был неподходящим местом для разборок. Окна классов и учительской выходили вовнутрь. «Стрелка» была назначена за соседней девятиэтажкой. Двор спал, ветер слегка раскачивал качели, раздражая редких прохожих скрипом.

— Всем стоять! — резко сказала Таня. — Перекур, — она начала медленно подниматься по ступенькам, ведущим к заднему подъезду дома. Девочки посеменили за ней. Алена аккуратно переступала брошенные на ступеньки окурки, будто шла по минному полю, боясь нарваться на неразорвавшийся снаряд. Площадка перед входом в подъезд была завалена мусором. Повсюду виднелись засохшие следы слюны, а запах сообщал о том, что задний вход использовался не только для перекуров.

— Какие мы брезгливые, — подкуривая сигарету, ухмыльнулась Таня.

Катя и Карина последовали ее примеру, вызывающе чиркнув зажигалками, испачкав свежий сентябрьский воздух.

— Угощайся. — Катя бросила пачку в сторону Алены.

Та. не ожидая броска, не успела ее поймать, и сигареты рассыпались по грязным ступенькам.

— Черт! — выругалась Катя. — Ты что, криворукая?

— Я не знала, что ты бросишь! — огрызнулась Алена. — Тем более вы знаете, что я не курю.

— Не курит она, — Катя с досадой разглядывала испорченные сигареты. — С тебя новая пачка, — она сильно ткнула в Алену пальцем.

Девушка молча начала собирать сигареты.

— Ты думаешь, я буду их курить? — Катя выкатила глаза.

— Нет. Я просто убираю мусор.

Девочки переглянулись и громко рассмеялись.

— Делать тебе больше нечего. Оставь! Ковтун придет с родаками и соберет.

Алена быстро собрала сигареты и, не найдя урну, положила пачку в сумку.

— Значит, все-таки куришь! — глаза Карины блестели.

Алена удивленно приподняла бровь.

— Предки денег не дают, поэтому ты и собираешь окурки?