А я слишком долго была изгоем в собственной семье, чтобы понимать, насколько неприятно, если кто-то проявляет интерес к тому, что для тебя является болезненной темой.

— Мы так и не познакомились, — сказала гномка, обернувшись ко мне. — Совсем забыла спросить имя моей спасительницы!

Я поравнялась с ней. Мы как раз вошли в освещённый холл, который уже вычистили до блеска. Следов происшествия не осталось, как и моих недавних не слишком дружелюбно настроенных знакомых. Теперь я смогла увидеть цвет глаз своей попутчицы — светло-карие, с жёлтыми крапинками. Вздёрнутый носик, пухлые губки и щёчки, которые становятся только больше, когда девушка улыбается. И на её улыбку невозможно не ответить — такая она добрая, открытая и заразительная.

Вывод: она невероятно привлекательна и мила! Кто же с ней так обошёлся и почему?

— Лин, — ответила искренне. — Это сокращение… но для меня оно более привычно.

— А меня зовут Бажена. Бажена Брингольт. Я поступила на бытовой, — сообщила она мне с гордостью, когда мы направились к лестнице. — Уже тринадцать поколений Брингольтов обучаются на бытовом факультете в Раманской академии! А ты знаешь, как тяжело сюда поступить даже гномкам?

Гномы предрасположены к бытовой магии, это правда, как и к артефакторике.

— Видимо, ты очень выдающаяся, — заметила я, и девушка наградила меня тёплым взглядом.

— Я старательная, — сказала она, опустив ресницы. — Хотя не особо мне везёт с друзьями… Ты не видела тут троицу студентов, пока поступала? Два парня и девушка…

— Видела, — поспешно откликнулась я. — Элис, Ройс и… Грегор, — последнее имя пришлось выуживать из памяти, — мы с ними знакомы, к сожалению. Не скажу, что знакомство приятное.

— И у меня, — вздохнула девушка. — Элис я сразу чем-то не понравилась, и она закинула меня на дерево… а её брат и этот, второй, — Грегор, ты сказала? — стояли и смеялись, как весело им было. Всё потому, что они слышали, как я просила коменданта выделить мне комнату на первом этаже, потому что высоты боюсь.

Рассказ не вызвал удивления, лишь лёгкое сочувствие и злость на эту троицу, а ещё — чувство вины. Откуда в них столько злобы? Отличная у Эрелин была компания, ничего не скажешь! Почему только разбежались по разные стороны баррикад?

Впрочем, оно к лучшему. Не хотелось бы мне сейчас водить дружбу с ними. Не смогла бы перенять их жестокость.

— Бажена, кажется, разозлились они из-за меня, — призналась я. — У нас произошел некий инцидент в холле и их наказал ректор… вот они и решили отыграться. Извини.

— Разве ты можешь быть виновата в том, что кто-то настолько слаб духом, что вымещает злость на тех, кто слабее физически? — вскинула брови гномка и улыбнулась. — Но я рада, что их наказали! Буду думать, что ректор наказал их за нас обеих.

Подмигнув, девушка взяла меня за руку и потянула наверх. Вскоре мы пришли в библиотечную башню.

— Только ты не пугайся, — сообщила мне Бажена доверительно. — С прошлого года новый библиотекарь — медведица-нимфа из Малоземья. Я тоже сначала удивилась, хотя мне заранее о смене библиотекаря сообщила старшая сестра. Она вообще полностью меня проинструктировала относительно РАМа.

Повезло. Моя старшая сестра доставила мне только проблемы.

— Нимфа? — изумилась я, а у самой глаза поползли на лоб. — Разве такое возможно?

— Ты ведь знаешь, что Малоземье населяют самые удивительные существа? Так вот, там живут разумные звери, которые и не звери вовсе, а люди по менталитету, прямоходящие, просто выглядят для нас несколько непривычно.

Я кивнула. Разумеется, я знала об этом. Когда-нибудь мечтала там побывать. Там же живут и оборотни-волки, только они всё же люди и лишь умеют принимать обличье огромных волков. А вот другие народности весьма экстравагантны и имеют одну ипостась, просто отдалённо схожую с животными.

— По легенде, — начала я, решив поделиться знаниями, — в древности, много-много тысяч лет назад, на территории Малоземелья простиралось королевство, в котором жили очень высокомерные маги, решившие построить башню до небес, чтобы дотянуться до богов. Боги оскорбились и наказали их, наделив людей разными звероподобными обликами. Лишь тем, кто отказался идти против богов и не участвовал в постройке башни, сохранили человеческий облик, даровав второй, волчий, и особую магию — шаманскую.

— Я тоже читала эту легенду! — улыбнулась Бажена. — Красиво звучит!

Я согласилась, так и не успев уточнить о нимфе — именно этот аспект меня интересовал особенно, потому что мы вошли в библиотеку. И… о боги, как же это было прекрасно!

Я застыла на пороге, восторженно глядя на огромные, высокие стеллажи с передвижными лестницами. Полки были заполнены множеством книг с разноцветными корешками, и у меня даже пальцы зачесались, как захотелось прочитать их все. Взять книгу, прочитать от первой до последней страницы, а после перейти к другой. Ведь каждая хранит столько тайн и секретов! И до них лишь подать рукой…