Её босые ступни коснулись песка без звука. Узкая, почти болезненно худая фигура, длинные прямые волосы, будто вырезанные из серебра. Тонкое белое платье струилось, не мнущееся, не запыляющееся, не попадающее под действие гравитации. Она стояла, склоняя голову чуть набок – точно так же, как на классической карте. Глаза её были закрыты.

– Ты снова ищешь ответы, – прошептала она, и пляж вокруг будто притих.

Даже волны замедлились.

Ни капли не удивился. Поскольку уже знал, что старшие арканы могут проявляться как угодно, и когда угодно, если им вздумается. Особенно те, кто связан с подвешенными состояниями разума. С переходами. С паузами между жизнью и смертью. Короче, все.

– Вовсе ничего не ищу. Просто стою, – ответил ей спокойно, чувствуя, как вокруг сгущается особое давление.

Не опасное. Не тяжёлое. Просто... сосредоточенное.

– Именно поэтому ты готов. Потому что не задаёшь вопросов. Но ты знаешь, что на горизонте – не просто вода. Ты чувствуешь это. Трещину.

Он кивнул.

– Не знаю, что там. Но чувствую, что скоро оно выйдет.

– Или ты войдёшь, – поправила Повешенная, открывая глаза. Они были странно мутными, как у глубоководной рыбы, но в их глубине что-то дёрнулось. – И не один.

За спиной зашевелилась Лия. Она не видела аркана – старшие не всегда проявлялись для других. А вот Мику замерла, держа в руках сумку, и смотрела на место, где стояла Повешенная. Значит, она тоже видит. Интересно.

– Ты хочешь что-то сказать? – спросил её на всякий случай.

– Уже сказала. Остальное – ты сам. Но если пойдёшь туда, – она кивнула на океан, – назад можешь не вернуться тем, кем был.

Тоже мне удивила, будто сейчас тот, кем был. ФБР до сих пор мозг полощет, к психологу хожу строго раз в неделю и всё такое.

Она сделала шаг назад – и исчезла. Не исчезла, а будто растворилась, как рисунок, вымытый дождём.

Выдохнул. Глубоко. Медленно. Глаза снова уставились на горизонт.

– Что это было? – негромко спросила Мику, подойдя.

– Повешенная, – ответил он. – Та, кого себе сегодня выбрал в подруги, так сказать.

– Значит, всё-таки начинается? – вмешалась Лия, подойдя сбоку, глядя на него без иронии, без улыбки.

Серьёзно.

Не стал ей отвечать. Потому что всегда что-то начинается и чем этот момент лучше…. Только посмотрел в сторону волн – и сделал шаг. В воду. По щиколотку. Потом по колено.

Лия выругалась и пошла следом. Мику – без слов, но со странной тенью напряжения на лице. Она не поняла смысла, но уловила импульс. Значит, они тоже идут.

И горизонт чуть качнулся. Как зеркало. Как дверь. Я сделал замах и поплыл… прямо в одежде. Мику и Лия удивлённо на меня посмотрели. Но остановились. Да, морская вода определённо не пошла бы на пользу их одежде.

Море оказалось куда менее тёплым, чем казалось с берега. Особенно когда ты в джинсах, с инструментальным ремнём и полным отсутствием здравого смысла. Но, черт возьми, именно такие моменты и доказывали, что ещё не совсем превратился в бюрократа от инженерии. И потому плыл. Медленно, уверенно, по прямой, как будто мог доплыть до самой трещины на горизонте, которую описала Повешенная. Или хотя бы до судна, где выдают ответы на дурацкие вопросы.

За спиной кто-то выругался – Лия. Конечно. Она не пойдёт вперёд, пока не вычленит хотя бы двадцать процентов контекста. А Мику? Та просто молча шла по воде, по щиколотку, как будто проверяла состав жидкости. Возможно, и проверяла – у неё в сумке было с десяток сенсоров.

В итоге остановился. Волна мягко ударила в грудь, одежда уже промокла почти до пояса. Было прохладно. Мозг требовал плана. Глубоко вдохнул, приподнялся на волне и медленно поплыл обратно. Не потому что струсил – нет. Просто понял, что "там", за горизонтом, ещё ничего не открылось. Да ещё и большой вопрос, откроется ли? А вот мокрая одежда, солёная кожа и набор железок, теперь, вероятно, покрытых коррозией, – это факт.

На берег выбрался без пафоса. Весь мокрый, с прилипающей к телу футболкой и джинсами, которые теперь ощущались как мокрый бетон. Лия молча выдала полотенце. Мику кивнула, что данные переданы. Всё. Ритуал завершён.

И тут, как по команде, зазвонил комм. Звук – характерный, деловой, из разряда "или ты берёшь трубку, или теряешь крупную сумму". Разные звонки на разные каналы входящих. Данный был переадресацией. Так что даже не удивился. Разумеется, всё случается именно сейчас. На пике абсурдности. Когда выглядишь, как выловленный труп с муляжами отверток на поясе.

– Костас, добрый день. Говорит мистер Мартин из Нью-Йорка. Мы с вами пересекались полгода назад. У меня есть необычный кейс, связанный с восстановлением одной... эм... биоэлектронной матрицы. Мы могли бы обсудить это лично? Сегодня. У вас. – Голос был вежливый, с лёгкой нервозностью.

– Вы уверены, что хотите лично? Так получилось, что сейчас не в лучшем виде, мягко говоря.

У меня из ботинка капала вода.

– Более чем уверен. Я в Лос-Анджелесе. У меня есть окно на три часа.