Передо мной лежала сфера. Полупрозрачная, с внутренним узором, напоминающим сечение человеческого мозга, только не из ткани — из света. Она дышала. Медленно. Ритмично. Пульс.

Я не двинулся. Просто смотрел. Вокруг этой штуки висело напряжение. Как вокруг сна, который был слишком реальным.

– Это и есть ваша "матрица"?

– Да. Её обнаружили в закрытом хранилище в районе старой Лонг-Айлендской ветки. Точнее – она сама включилась и сработал маяк. Нашли её… те, кто не должны были.

– Вы её у них забрали?

– Купили. Через третьи руки. До меня дошло уже шестое поколение носителей. Кейс, в котором она была, уничтожен. Но она… – он замолчал.

Понял. Она не просто работала. Она реагировала.

Даже сейчас, когда он о ней говорил – пульсации внутри ускорялись.

Не как разум – скорее, как отголосок памяти. Но чужой.

– Зачем вам я?

Мартин присел, поставив локти на стол. Смотрел прямо, без намёков.

– Она подаёт сигналы. Частотные, визуальные. Никакой стандартный ИИ не может к ней подключиться – в момент входа сгорают интерфейсы. Мы потеряли три считывателя и двух тестеров. Но есть данные, что ваш профиль – анонимный, но всё равно пробитый по картотекам – связан с "восстановлением неисправного", в том числе маготеха и гибридов. Я решил рискнуть.

– Не просто восстановление, – сухо уточнил. – Чиню даже то, что другие даже не пытаются. Иногда потому, что им не хватает фантазии. Иногда потому, что боятся. Иногда – потому что правильно боятся.

Мику наблюдала из угла, не двигаясь. Её силуэт чуть мерцал. Я чувствовал: она хочет сказать, но молчит.

– Ладно, – сказал, и чуть подтянул кейс ближе. – Условия?

– Смотри, трогай, разбирай – но ничего не выносишь. Всё – в пределах твоей мастерской. Мне нужен первичный разбор – хотя бы направление. Через сутки. Сигнатура, принцип, угроза. Если поймёшь, как её включить – только по моей команде.

– Внутри есть чип?

– Нет. Это не цифровой объект. Ни одного процессора. Только связанный кристалл и структура, напоминающая нейроглию.

– Ты привёз мне мозг.

– Я привёз тебе загадку, Костас. А ты, как я слышал… любишь такие вещи.

Кивнул согласно.

Никакой мистики. Просто холодная рациональность. Загадка, которую нужно вскрыть. Понять. Обезвредить. Или – использовать.

Взял пинцет. Поднял сферу. Тепло. Реагирует на прикосновение. Где-то внутри – не техника. Не человек. Что-то между.

На секунду – только на секунду – мне показалось, что внутри увидел лицо. Не женское. Не мужское. Просто лицо. И оно было похоже на меня.

Моргнул. Исчезло.

Положил сферу обратно в кейс и тихо закрыл крышку. Щелчок замка прозвучал почти как выстрел.

– Через сутки? – переспросил, глядя прямо на Мартина. – Серьёзно?

Он остановился в дверях, слегка обернувшись.

– Ты же сказал, тебе интересно.

– Интересно – не значит бесплатно. – Встал, вытер руки, отложил пинцет. – Полный доступ к мастерской, работа с нестабильной структурой, возможный контакт с неизвестным носителем данных или сознания, плюс разбор сигнатур? Это не "интересно". Это – контракт.

Он медленно вернулся к столу. Достал маленький чип, положил рядом с кейсом.

– Там аванс. В крипте, через три посредника. Два биткоин-кошелька уже активны, третий подключается по результатам.

Посмотрел на него внимательно.

– Плюс тридцать процентов, если объект хотя бы попытается говорить.

– Если ты переживёшь, – кивнул он. – Да.

– Тогда у нас сделка. Теперь можешь уходить.

Он кивнул. Молча. Без театра. Ушёл. А я остался. Один.

Ну, почти один.

Запер дверь. Дважды. Потом опустил внешние жалюзи и ввёл режим "частный заказ". Визуально – всё как обычно: внутри никого, работа не ведётся. Но по моей системе начался режим внутреннего контроля.

Мику появилась снова – точнее, как бы вернулась в материальную проекцию. Удивительно свойство сливаться с окружающей действительностью.

– От него пахнет страхом. Но не за себя, – проговорила она.

Понимающе кивнул.

– Он боится того, что уже однажды увидел. А теперь не может забыть. Наверняка где-то есть видео или воспоминания, но они зашифрованы. Что ж, будем работать с тем, что у нас есть.

Перенёс кейс в центральный отсек. Вокруг – весь мой набор. Инструменты, полевые сканеры, интерфейсные хлысты, термофильтры, даже глушитель полей на случай, если что-то вдруг начнёт транслировать наружу.

Выставил сферу на диагностическую подставку. Она снова начала пульсировать. Не синхронно с моим дыханием, не с сердцебиением. Своим ритмом. Как будто живёт по чужим биологическим законам. Мику склонилась рядом, опираясь локтями на край стола. Не касаясь. Просто наблюдая.

Подал ей команду жестом: исчезни. Её тень растаяла, а из воздуха осталось только слабое эхо присутствия. Гримуар сам адаптировался под рабочий режим. Больше никто не появится, пока сам не вызову.