А ткем временем просто шагал по мертвому технопарку, вглядываясь в стёртые таблички на дверях:

"Лаборатория энерговолн."

"Сектор нейросетевых моделей."

"Блок адаптивных оболочек."

Все были закрыты. Все – безжизненные. Пока, наконец, не добрался до зала прототипов.

Тут что-то изменилось. Свет загорелся не автоматически – а по команде. Ровно в тот момент, когда переступил порог.

В центре зала стояло что-то. Платформа. И на ней – ещё одна сфера. Но не такая как у меня. Эта – мертва. Её поверхность была выгоревшей, стекло треснуто, по корпусу пробегали пятна ржавчины и времени.

Моя – отозвалась. Засветилась сильнее. Почти – зашипела внутри контейнера.

И стало понятно: здесь когда-то была её "сестра". Или сама она. Или то, что оставили в этом месте – как зацепку. Место пересечения следов.

Опустился на колени, аккуратно вытащил свою сферу и поставил рядом.

Обе остались недвижимы. Но воздух между ними – плотный, как от электростатического заряда.

***

…и вот сфера – успокоилась.

В один момент, без вспышек, без визга в затылке, без дрожи контейнера – просто выдохнула. Будто всё: точка. Дальше без неё.

Уставился на неё, потом на старую – с трещинами, выцветшую, покрытую вековой пылью, вмёрзшую в платформу, как реликвия из другой эпохи. Сначала даже потянулся было проверить, не осталась ли там надпись, маркировка, символы, хоть что-то – но ничего. Молчит, как и моя.

– Вы издеваетесь, – пробормотал. – Серьёзно. Просто пришёл, поставил рядом, и что? Галактическая медитация?

В ответ – ровно ничего.

В этом месте не происходило ничего. Даже аномалий. Даже намёков на "а вот тут было что-то важное". Только ощущение зуда между лопаток, как будто тебя кто-то очень вежливо попросил уйти. Но не толкал. Не угрожал. Просто – всё.

Сфера, моя, будто смирилась. Или – выполнила свою часть. Вот и всё.

Вздохнул, почесал затылок, аккуратно, почти с нежностью, запаковал её обратно в контейнер. Закрыл замки, убедился в герметичности. Обошёл платформу ещё раз, на всякий случай – вдруг что упустил. Подсветил уголки фокусной лампой, ткнул пару раз ботинком под стенд – пыль, паутина и обломки чего-то старого.

– Ладно, – выдохнул в пространство. – И на том спасибо. Хоть не сожрали. Хоть не активировалась древняя раса убийц. Уже достижение.

Вышел так же, как и вошёл – один. Технопарк позади, а в голове всё ещё звенело: "зачем?"

На улице стало чуть темнее, воздух тягучий, пах мокрым асфальтом и чем-то жжёным. Город гудел – как всегда. Жил, работал, плевал на галактические загадки и мои личные метафизические кризисы.

А в этот момент просто стоял, смотрел на небо, и вдруг осенило: чёрт с ним, с великим смыслом. Сейчас надо сделать то, что можно сделать. Например… купить бренди.

Вызвал аэротакси, как всегда эконом, пусть и с вероятностью, что оно приедет на полуразбитом "баббле" с сиденьем, заляпанным чем-то липким. Но кого это волновало?

– Центр, – сказал, когда кабина зависла у обочины и стекло треснуло голосом автопилота:

– Модель 2-4. Зона 7. Поясните маршрут.

Да чтоб эту железяку кувалдой… эх.

– Продовольственная. И, если можно, ближайший магазин, где продают бренди получше мыловаренного.

– Ищу.

На полпути передумал насчёт “продовольственной” в классическом смысле. Зачем мне рис? Или куриные грудки? Или даже зелень? Потому что в этот момент шёл за… прикосновением к нормальности.

Так в моей сумке появились: бутылка XO бренди, с наклейкой, где гордо написано: "Выдержка 15 лет, проверено Гильдией Алкогольной Этики"; упаковка тонко нарезанных вяленых томатов, слишком дорогих, чтобы покупать без душевной травмы; сыр с трюфелем, ради которого пришлось спорить с автоматическим консультантом; и, конечно, чипсы с солью и уксусом, потому что какого чёрта нет.

Заплатил, не торгуясь. Да, роботы и не обсчитывают в теории. На самом деле ещё как обсчитывают, и обязательно не в твою пользу. Но было пофиг. Вышел, оглянулся, убедился, что хвоста нет – и пошёл домой пешком. Просто так. Без такси, без аркана, без разговоров.

Уже в мастерской, распаковав добычу и сев на краешек дивана, поставил бокал на стол, налил бренди – чуть, совсем немного – и посмотрел на контейнер со сферой.

Та молчала. И сука просто лежала.

– Ну, за встречу, – сказал ей. И выпил.

Напоминание себе: не стоит ожидать, что все загадки дадут ответы. Иногда тебе просто показывают кусочек мозаики. И если повезёт – ты поймёшь, что это не кусочек картины, а зеркало.

Снаружи что-то загудело. Где-то завыла сирена. Где-то через улицу ругались двое, громко, один – с хрипотцой. Всё, как всегда. Стабильность… мать его.

Америка. Чёрт бы её побрал.

– Был бы собутыльник – мог бы обсудить, как – оказался невольным туристом по собственным жизням, – пробормотал и налил ещё.