Особенно важную роль играли международные контракты. Continental Marine Holdings официально обслуживала «торговые маршруты» с портами Гамбурга, Ливерпуля и Гавра, через которые Continental Trust переводила средства в европейские банки, минуя американское налоговое законодательство и банковский надзор.

Штат компании насчитывал сто двадцать восемь человек, от капитанов судов до портовых грузчиков. Большинство сотрудников понятия не имели об истинном характере деятельности компании, честно выполняя свои обязанности и получая регулярную зарплату. Только узкий круг управленцев знал о связи с Continental Trust и участвовал в схемах отмывания денег.

Именно эта сложная структура из реальных и фиктивных активов делала Continental Marine Holdings идеальной мишенью. Разрушение компании не только лишило бы Continental Trust важного канала отмывания денег, но и позволило бы мне приобрести ценные портовые активы за символическую цену, получив контроль над стратегически важными транспортными узлами Восточного побережья.

За соседним столом О’Мэлли просматривал газеты, отмечая реакцию прессы на утренний скандал. Статья Элизабет произвела эффект разорвавшейся бомбы. Три ведущие газеты уже публиковали передовицы, требующие расследования деятельности Continental Trust.

— Босс, — тихо сказал он, — Элизабет подняла большой шум. «Herald Tribune» называет их «финансовыми пиратами», а «Evening Post» требует вмешательства Конгресса. Акции Continental Trust упали на восемь процентов за первый час торгов.

Именно на это я и рассчитывал. Паника на рынке создавала идеальные условия для проведения скоординированной атаки на дочерние предприятия. Continental Marine Holdings, с ее капитализацией в два и три десятых миллиона долларов, станет первой жертвой.

В половине двенадцатого в офис вошел Чарльз Бейкер, мой товарищ и теперь специалист по оперативной связи, худощавый молодой человек с нервными движениями и пятнами чернил на пальцах. Он нес кожаный портфель с кодированными телеграммами от брокеров в Бостоне, Филадельфии и Чикаго.

— Уильям, — сказал он, установив на столе портативное телефонное устройство, — все готово. Пятнадцать брокерских контор получили инструкции. Подставные компании активированы. Ждем вашего сигнала.

Я посмотрел на часы — одиннадцать сорок пять. Через пятнадцать минут откроется вторая биржевая сессия, и начнется настоящее представление.

— Чарльз, передайте кодовое сообщение «Железный дождь начинается». Все операции согласно плану номер три.

Эванс быстро набрал серию телефонных номеров, передавая зашифрованные инструкции. План номер три предусматривал одновременную атаку на акции Continental Marine Holdings с четырех направлений: массовые короткие продажи, изъятие депозитов, отзыв кредитов и распространение негативной информации среди инвесторов.

В двенадцать ноль ноль началось.

Первый удар нанесла брокерская контора «Атлас Трейдинг» в Нью-Йорке. Тридцать тысяч акций Continental Marine Holdings поступили на продажу по цене на десять процентов ниже рыночной. Биржевые маклеры ринулись скупать «выгодное» предложение, не подозревая, что это только начало обвала.

Через пять минут «Кистоун Инвестментс» в Филадельфии выбросила на рынок еще сорок тысяч акций по еще более низкой цене. Паника начала распространяться среди держателей акций, все хотели продать, пока цена не упала еще больше.

— Мистер Стерлинг, — доложил Эванс, держа трубку телефона, — первая фаза завершена успешно. Курс упал с тридцати восьми долларов до двадцати девяти за полчаса.

Двадцать процентов за тридцать минут — отличный результат. Но это только разминка.

В половине первого началась вторая фаза. Три крупных вкладчика одновременно потребовали изъятия депозитов из банков, обслуживающих Continental Marine Holdings. Общая сумма восемьсот тысяч долларов, что составляло треть от общих депозитов компании.

Банковские кассиры впали в панику. По законам 1930 года банки обязаны выплачивать депозиты по первому требованию, но таких наличных средств у них просто не было. Началась лихорадочная продажа активов для покрытия обязательств.

— Босс, — О’Мэлли следил за сводками телеграфного агентства Рейтер, — банк «Нью-Йорк Коммершиал» просит отсрочку по выплатам. Говорят, что нужно время для «технических процедур».

— Отлично. Отказ банка выплачивать депозиты по требованию — это классическое основание для паники вкладчиков.

Третья фаза началась в час дня. Два кредитора Continental Marine Holdings, я заранее скупил их долговые обязательства через подставные компании, потребовали досрочного погашения займов на общую сумму полтора миллиона долларов.

Это смертельный удар. У Continental Marine Holdings не было таких денег наличными, а продать активы по разумной цене в условиях биржевой паники было невозможно.

В час тридцать курс акций упал до четырнадцати долларов. Многие инвесторы продавали с огромными убытками, пытаясь спасти хотя бы часть капитала.