– Помнится, Дейш отравил Хелену, разжижив ей мозг до невменяемого состояния. А ты в теле Дейша.

– Тебе. Только тебе, – хмыкнул повелитель, принимаясь за ужин. Впрочем, перед этим не забыл проверить, не отравлено ли что-нибудь. – Дейша они считали сосудом. Я – не он. Я – повелитель. И они это прекрасно осознают. А ты, на их взгляд, помеха. Они не понимали, почему я продолжаю с тобой церемониться и до сих пор не избавился. Решили, что окажут мне услугу, за которую, к тому же, получат вознаграждение. Глупцы. Они ошиблись и жестоко поплатятся за это.

– Всем родом?

– Нет. Варани оказались выносливее твоей горничной. Большинство из них выжили после моего ментального вмешательства.

Я оставалась спокойной. Если кто-то погиб, пока повелитель выяснял правду… что ж, это неизбежные жертвы. И мне лучше думать именно так, иначе через пару месяцев сойду с ума от бесконечных слез и сожалений.

Да и с чего бы мне жалеть тех, кто верен повелителю?! Они не жалели ни Дейша, ни, опять же, меня.

– Я решил прислушаться к твоим словам, – задумчиво продолжал повелитель. На его губах играла полуулыбка. – Не убивать сразу весь род. Но волю им свою озвучил. Через неделю, Лада, я соберу здесь всех представителей преданных мне родов, кто находится на преодолимом за этот срок расстоянии. Я объявлю им свою волю. Через древнюю тьму дотянусь до каждого главы рода. Они должны явиться в мой замок через неделю вместе со своими семьями и с теми, кого посчитают достойными встречи лично со мной.

Повелитель говорил неторопливо. С наслаждением вкушал блюда, попивал вино.

А я с любопытством слушала. Планы повелителя – это так интересно.

– Среди них, кстати, ты выберешь себе служанку. Они приедут с молодыми сыновьями и дочерями. Может быть… да, можешь выбрать себе не одну, а две или три служанки – сколько захочешь, – широким жестом разрешил повелитель. – Я сообщу заранее, что те, кто прибудет в замок к условленному сроку, смогут занять самые высокие позиции в возрожденной империи рядом со мной. Конечно, они окажутся в неравном положении. Те, кто ближе, точно успеют без всякой магии. Те, кто дальше, кому добираться дольше недели, встанут перед выбором: не явиться на мой зов или рискнуть и переместиться при помощи тьмы. Но именно те, кто был ближе, кто хранил мне верность, оставаясь во враждебном Ардайне или в ближайших королевствах, рисковали все это время больше всего. Полагаю, теперь будет справедливо, если они получат фору? Как считаешь, Лада?

– Полагаю, да. Людям аристократам в Ардайне пришлось сложнее всего. Они заслужили немного твоей благосклонности.

Повелитель довольно кивнул и продолжил:

– На совместной трапезе я покажу им тебя. Объявлю свою волю. Они узнают, что ты – моя повелительница. И любой, кто посмеет тронуть тебя пальцем, поплатится за это жизнью. Они будут защищать тебя и почитать. А тот, кто не согласен, станет предателем. Впрочем мало кто бывает несогласен с моим мнением, – повелитель усмехнулся. – Для тебя тоже неделя. На то, чтобы закончить ремонт в замке. На то, чтобы все подготовить к приему гостей. Еда, гостевые покои – все, что понадобится. Надеюсь, ты справишься?

Неделя? Я прикинула, сколько работ еще осталось. До полного восстановления стен замка – немного. Даже отделку симпатичную можно устроить. Но со всем остальным уже сложнее.

– Мне понадобятся слуги. Живые!

– Двух мало?

– Конечно. У этих уже есть свои обязанности. Можно добавить чуть больше обязанностей каждому, особенно Гроку, который у нас за доставку еды и коммуникацию с внешним миром отвечает. Но этого недостаточно. За неделю нам нужно будет не только достроить замок, а полностью наполнить его мебелью, интерьерными изысками, расходниками, в конце концов!

– Расходниками? – не понял повелитель.

– Да. Мыло, зубные щетки и все-все остальное, что нужно для достойного приема гостей. – Я припомнила, что обычно предоставляют в хороших, дорогих отелях. Полагаю, будет логично, если такие же наборы появятся в гостевых покоях. – Постельное белье в каждую спальню, полотенца, банные халаты. Очень много всего! Я молчу о вазах, картинах, подсвечниках и всем том, что сделает интерьер твоего замка полностью проработанным, индивидуальным…

– Лада, чего ты хочешь? – перебил повелитель, начиная раздражаться на слишком длинную, зато какую вдохновленную речь. Уж я постаралась!

– Мне нужно твое разрешение. Я хочу покидать замок. Перемещаться в города, беседовать со слугами, нанимать работников. Живых, – подчеркнула я. – Мертвые пусть выполняют грязную работу и сражаются в составе твоей армии. А в замке им не место. И еще я бы хотела вернуть свою скрипку и в свободное время продолжить заниматься. Древняя тьма, конечно, очень мне помогает, но отточить собственные навыки взаимодействия с магией тоже будет нелишним.

Полагаю, это было эффектно. Я обратилась к тьме – и она нашла его. Подсказала, что Арнхайт сейчас один. Не в академии. Похоже, он покинул академию с того момента, как я сбежала из-под бдительного ока демонов. Закончил преподавательскую карьеру и вернулся к службе у короля. Судя по богатому, но утонченно-сдержанному, с мрачноватыми нотками интерьеру, я оказалась именно здесь – в королевском дворце Ардайна в личных покоях Арнхайта. К счастью, не в спальне. Хотя это вряд ли могло меня смутить.