— Почему вот уже несколько лет Вы твердите одно и тоже? Почему поддерживаете Лэнгрина? Он второй сын, его удел — стать асессором.

— Если он им станет, я уверен, что ничего кроме пользы для графства он не принесет. Но сделав его асессором, Вы лишите графства отважного и умелого воина, а что еще важнее, хорошего стратега.

— Стратега? Не говорите мне о его стратегических умениях! Где они?

— Вы ведь получили мой последний отчет? Посмотрите записи боев, где участвовал воитель Лоэнгрин.

— Я видел. Он отчаянный, рискующий без видимой на то причины. Одно столкновение со штурмовиком чего стоит…

— Знаете, что он делал ночью после боя?

— И что же?

— Перенастроил тренажер меха и учился быстро уничтожать воздушные цели, причем провел настройку вражеских единиц так, чтобы они больше походили на штурмовик по ТТХ.

— То, что он умеет учиться на своих ошибках или понимает, где слаб, и пытается это искоренить, — достойно, но не могу сказать, что это свидетельствует о его полководческих талантах.

— Вспомните, как он отомстил отцу за то, что тот не позволил ему стать рыцарем…

— О да, эта его шалость дорого обошлась графству…

— Это была не шалость. Это была месть. Более того, он прекрасно просчитал Ваши мотивы и специально пошел Вам наперекор.

— И чего он этим добился? Разозлил своего отца и в результате отправился в какую-то дыру на задворках графства…

— Где заслужил уважение командира, показал себя умелым управленцем, а в бою добыл звание лейтенанта. Кстати, рекомендация о присвоении ему титула рыцаря короны уже рассматривается судом лордов.

— Этому не бывать. Он не станет рыцарем. Он должен стать асессором! — «сир» грохнул кулаком по столу. — Я не повторю ошибок отца!

— И не надо, Вы можете сделать мудрее, — напомнил собеседник.

Сир остыл так же быстро, как и разозлился.

Несколько секунд в кабинете стояла тишина.

— Скажи, тот шаблон указа при тебе?

— Конечно, сир…

— И ты настаиваешь на том, чтобы я его подписал?

— Да, сир, настаиваю…

— Дай мне его…

Сир взял документ и пробежался по нему глазами.

— А ведь ты бы мог подделать мою подпись, мог бы сам сделать его подлинным.

— Мог бы.

— Так что тебе помешает это сделать, когда меня не станет?

— Я давал Вам клятву и не нарушу ее, но я прошу Вас обдумать свое решение и подписать документ…

— Я подумаю, но ничего обещать не буду! Сначала мне нужно поговорить с Лэнгрином. Быть может, я тогда смогу принять решение, но не сегодня. Я слишком устал…

— Как Вам будет угодно.

— Я предупреждаю тебя, дружище, даже если я подпишу этот документ, то храниться он будет у моего старого друга, барона Круа. И, чтобы обнародовать этот мой приказ, тебе сначала придется убедить Круа, что это необходимо, а ты знаешь, насколько он упрям и насколько чтит традиции.

— Знаю, сир. Но еще больше барон Круа печется о своих территориях, как и о процветании графства в целом.

— Согласен, — рассмеялся сюзерен.

— Сир… — неуверенно начал его собеседник.

— Спрашивай!

— Что говорят врачи?

Сир тяжело вздохнул. Улыбка моментально слетела с его лица.

— Лучший прогноз — пять лет. Но, думаю, времени у меня намного меньше…

— Надеюсь, что это не так…

— Я тоже, — вздохнул сюзерен, поднялся из-за своего стола и подошел к полкам, забитым книгами.

Он открыл стеклянную дверцу, запустил руку внутрь и вытащил два снифтера из хрусталя. Следом появилась и небольшая, необычного вида бутылка с темной жидкостью внутри.

— С делами покончено, — заявил владелец кабинета, — можно позволить себе немного отдохнуть.

— Уместно ли это, сир, ведь у Вас сейчас очень напряженный график…

— Подготовка к Дню Испытаний идет полным ходом. Я специально назначил его чуть раньше, чтобы люди были заняты праздником, а не новостями. Чем меньше будут судачить о политике, тем лучше. Зачем волновать чернь лишний раз?

— Грядет война. Большая или малая — это вопрос, но что она будет — это факт. Вряд ли Вы сможете отвлечь внимание от ее подготовки праздником.

— Поверь, смогу, — хохотнул «сир», разлив темно-янтарную жидкость в две емкости, — уже не раз так делал. Всегда срабатывает… тем более, в этот раз испытание будут проходить не претенденты-воители, а опытные воины, желающий стать частью гвардии.

— А для размаха Вы предложили баронам провести их собственные испытания в столице?

— Именно так…