— Я не мог проиграть.

— Конечно…я видел запись боя, вначале ты вел себя неуверенно.

— Тем не менее я победил.

— С одной стороны, это плохо, — буркнул отец.

— Плохо? — удивился я. — Почему?

— Потому что ты не извлечешь из этого урок, ведь и сейчас считаешь, что поступил правильно.

— Я поступил, как поступил, но не скажу, что не размышлял над этим.

— Вот как? — удивился отец. — И кто же тебя надоумил?

— Мой командир. Капитан Рок Аран.

— Надо же… И к каким же выводам ты пришел?

— Я, как ты и сказал, рисковал честью дома. Кроме того, в этом поединке я ничего не выиграл.

— Видел, — кивнул отец, — мусорщиков пришлось убить…

— Даже если бы они остались живы, выигрыш не был равен тому, что было поставлено на кон. Капитан Рок Аран был прав, и если бы мы ударили, если бы я не стал отвечать на вызов, то все закончилось бы так же.

— Только ты не стал бы героем, — усмехнулся отец.

Я промолчал.

— И что еще твой командир тебе говорил?

— Объяснил, чем нужно руководствоваться, принимая вызовы на поединок чести.

— И чем же?

Я коротко пересказал то, что мне говорил капитан.

— И ты с этим согласен? — поднял бровь отец.

— С каждым словом. У меня было много времени это обдумать.

— А если тебе бросит вызов не мусорщик, а благородный? Скажем, ты будешь штурмовать его форпост, и когда почти одержишь победу или даже когда защитники готовы будут сдаться, он бросит тебе вызов — что будешь делать?

— Зависит от обстоятельств. Если у противника ничего кроме этого форпоста нет, то такой поединок чести не принесет мне ровным счетом ничего, зато проиграв его, я могу обесценить все предыдущие достижения и победы.

— Хорошо сказано, — кивнул отец, — а когда же ты примешь вызов?

— Когда противник поставит на кон нечто, что будет равно моей ставке. Например, полную капитуляцию планеты или сдачу другого, более ценного объекта. Города, к примеру. В таком случае имеет смысл рискнуть, потому что это сэкономит силы и время, позволит сохранить жизни людей. Как моих, так и противника.

— Тебе не должно быть дела до жизней вражеских солдат.

— Если после захвата территории будут моими, то и люди на них тоже. Следовательно, вражеские солдаты перейдут под мои знамена. Так лучше получить здоровых и готовых к бою людей, чем кучку калек, чей моральных дух сломлен, которые меня ненавидят.

— Думаешь, выиграв поединок, ты заслужишь их любовь? — рассмеялся отец.

— Уважение, — ответил я, — возможно даже страх. Это не столь важно — уважают они меня или боятся, но они будут выполнять приказы. Беспрекословно.

— Это тоже тебе вбил в голову твой командир?

— Он мне ничего не вбивал, просто объяснил суть вещей, а до остального я дошел сам…

— Хм… Рок Аран — кто он? Расскажи о своем командире.

— Поначалу я думал, что он из простомордых, но…

— Что «но»?

— Теперь я в этом сомневаюсь. Точнее я практически уверен, что он дворянин, но почему-то он скрывает это.

В этот момент мне показалось, что не то сзади меня, не то в одном из книжных шкафов я услышал шорох. Усилием воли заставил себя не отвлекаться. Опасности тут никакой быть не может: кабинет графа охраняют так, что мышь не проскочит.

— Почему? — спросил меж тем отец.

— Не знаю…

— Догадки у тебя есть?

— Есть, — кивнул я.

— Давай, выкладывай.

— Думаю, капитану поручили задание. До его появления на аванпосте происходил хаос. Когда он прибыл, то практически мгновенно установил порядок.

— Может, он просто хороший управленец?

— Может, но, когда я улетал, аванпост больше напоминал…учебный лагерь. Тем более что часть бойцов была назначена на должности инструкторов, которых раньше не было. Думаю, Рок Аран прибыл на планету как раз за этим, а еще он явно ждал атаки мусорщиков.

— Та-а-ак, а почему ты решил?

— Он готовился. Он явно предполагал и ждал удар, поэтому когда мусорщики появились, то отреагировал молниеносно. Собственно, то, что атаку мусорщиков разбили на 90 % или даже на 100 %, является заслугой капитана.

— А как же твое геройство?

— Это частный случай. Даже если бы я проделал все то же самое, но другие подразделения были бы разбиты, мусорщики получили бы то, что хотели. Да и мой мех-кулак в конце концов разгромили бы.

— Хах, — отец улыбнулся и поднялся со своего места, — очень интересно…