– Вот! – торжественно объявил он. – Новое тренировочное оборудование для Алекса! Вершина инженерной мысли! Шедевр механики! Легенда во плоти! Точнее, в металле!

Афина посмотрела на древнего мобильного рыцаря с выражением андроида, обнаружившего деление на ноль в простом уравнении. Её процессоры явно забуксовали от попытки найти логику.

Мех был… как бы это помягче… полным дерьмом. Двадцатичетырёхметровая груда ржавого металла, которая выглядела так, будто её использовали как мишень для всех видов оружия одновременно. И проиграла.

– Это Сципион, – пояснил Бертуччо голосом продавца, впаривающего сломанный автомобиль. – Легендарный мех, на котором сражался прадед Алекса! Герой тысячи битв! Гроза врагов! Защитник невинных!

«Легендарный» было преувеличением века. Скорее «старое ведро с болтами, которое чудом не развалилось от собственного веса».

– Данная модель устарела на триста лет, – констатировала Афина. – Современные мехи класса 14 превосходят её по всем параметрам. Это как сравнивать калькулятор с суперкомпьютером. Рекомендую приобрести новую модель.

– Нет! – рявкнул Бертуччо с пылом религиозного фанатика. – Именно старые модели научат его настоящему пилотированию! Никакой автоматики! Никаких компьютерных помощников! Только человек и машина! Пот и слёзы! Кровь и металл! Страдания и боль!

«И огромные расходы на ремонт, – мысленно добавил он. – И месяцы ожидания запчастей. И невозможность найти квалифицированных механиков. И поломки каждые пять минут. Идеально!»

– Запасные части для данной модели сняты с производства триста лет назад, – терпеливо объяснила Афина. – Ремонт потребует индивидуального изготовления каждой детали. Это крайне затратно, нерационально и глупо.

– Затраты не важны, когда речь идёт об обучении! – патетически воскликнул Бертуччо. – Старые мехи строили на века! Они прочные, надёжные, с характером! Не то что современные компьютерные игрушки!

«Прочные, как картон под дождём. Надёжные, как обещания политиков. С характером серийного убийцы с биполярным расстройством».

– Кроме того, мало заводов способных обслуживать мехи такого размера, – продолжала возражать Афина.

– Вот именно! Это сделает обучение ещё более ценным! Потрать столько, сколько нужно! Не жалей средств! Всё ради Алекса! Залезьте в долги! Продайте почку! Заложите планету!

«Потратьте все деньги! ВСЕ! До последнего цента! Чтобы у вас не осталось ни копейки на моё преследование!»

Афина смотрела на него с подозрением. Её искусственный интеллект явно пытался вычислить логику в его словах и выдавал ошибку за ошибкой.

– Я должна проконсультироваться с хозяином…

– Он доверяет моему суждению! – быстро перебил Бертуччо. – Ты же не хочешь разочаровать Алекса, отказавшись от моего гениального плана обучения? Ты же не враг прогресса?

Это был грязный приём. Грязнее некуда. Но он сработал. Афина никогда не пошла бы против желаний Алекса, даже гипотетических.

– …Я займусь организацией ремонта, – нехотя согласилась она голосом андроида, согласившегося на лоботомию.

– Отлично! И помни – только лучшие материалы! Самые дорогие! Ничего не жалеть!

Бертуччо удалился, мысленно исполняя победный танец. Пока они будут чинить эту рухлядь, у него будет время накопить денег и исчезнуть. Желательно в другой сектор галактики…

Афина же осталась одна в складе, разглядывая останки Сципиона. Её процессоры работали на полную мощность, анализируя ситуацию.

«Квалификация этого человека вызывает серьёзные сомнения, – вычисляла она. – Его методы обучения нелогичны. Поведение подозрительно. Вероятность мошенничества – 67.3%. Вероятность того, что он идиот – 89.7%. Вероятность того, что он мошенник-идиот – 95.2%»

Но были и другие данные. Алекс действительно прогрессировал под его руководством. Результаты были налицо. Пусть и достигнутые самым идиотским способом.

«К тому же, полное отсутствие информации о нём в базах данных статистически невозможно. Вероятность сокрытия личности – 94.7%. Вероятность того, что он просто никто – 76.3%»

Но приказ есть приказ. Алекс доверял Бертуччо, значит, она должна выполнять его указания. Даже самые тупые.

– Потребуется связаться с оригинальным производителем, – пробормотала она, сканируя развалины меха. – Только они смогут изготовить необходимые детали. За безумные деньги.

Это был один из старейших оружейных заводов Империи. Они всё ещё работали, производя в основном коллекционные модели для музеев и богатых идиотов с ностальгией. Идеальные клиенты для идеального хлама.