Я вздохнула, лениво потянулась и без особой спешки выбралась из постели.

Всё ещё нагая, даже не задумываясь об этом, я прошла к очагу. В котелке оставалась каша, что я приготовила вчера. Я сняла крышку, нашла деревянную ложку и зачерпнула немного.

Тепло.

Вкусно.

Намного лучше, чем я ожидала.

Съев ещё пару неторопливых ложек, я почувствовала, как по телу разливается приятное ощущение сытости.

Покончив с едой, я наконец решила одеться.

Платье, которое принёс Кхарз, лежало сложенное на сундуке. Я подняла его, провела пальцами по ткани — простое, но такое мягкое, плотное, приятно тёплое. Голубое с белым, широкие рукава, кожаный ремень.

Я натянула его через голову, затянула ремень на талии, расправила подол. Зеркала не было, чтобы посмотреть на себя новую, но я была уверена, что выгляжу неплохо.

Потом я немного прибралась. Перебрала шкуры, сложила их ровнее, смахнула пыль с полок, убрала лишние вещи с грубого деревянного стола. Всё это я делала не для него.

Просто… Просто мне хотелось уюта в этом доме.

А потом я села ждать, когда он вернётся.

Ожидание продлилось совсем недолго.

Дверь со скрипом отворилась, и Кхарз шагнул внутрь.

Я сразу поняла – что-то случилось.

Он был напряжён. Не просто сосредоточен, а будто внутри него бушевал шторм. Жёсткая линия рта, взгляд – тяжёлый, пристальный, мышцы на плечах будто сталью налиты.

Я сделала шаг навстречу, смотрела прямо в его глаза.

— Кхарз?

Он промолчал, только вдохнул глубже.

— Что случилось? — я протянула руку, чуть тронула его за запястье.

— Идём, — коротко сказал он.

Никаких объяснений.

Просто сжал мою ладонь в своей, твёрдо, уверенно.

Я открыла рот, чтобы спросить ещё раз, но… не стала. Что-то в его голосе, в его движении подсказало – сейчас не время для вопросов.

Я лишь глубоко вдохнула и шагнула за ним.

***

Деревня жила своей жизнью.

Широкие, мощные хижины из камня и дерева, тяжёлый запах костров, дыма, жареного мяса. Дети-орки с визгом носились между жилищами, из домов выходили женщины в длинных тканых платьях и провожали нас внимательными взглядами.

А мужчины…

Мужчины были на поле.

Мы вышли за край деревни, и я задержала дыхание.

Широкая, вытоптанная земля, будто арена. Сотни орков. Громадных, массивных, грозных. Их кожа блестела от солнца, тёмные волосы, заплетённые в косы или перехваченные кожаными ремнями, развевались на ветру.

И везде горели костры.

Огромные, ревущие. Их жар лизал лицо, воздух вибрировал от потрескивания древесины.

Я задрожала.

— Кхарз… — мой голос сорвался.

Он не ответил.

Только повернул ко мне голову, взглянул – глубоко, проникновенно, почти просяще.

А потом обнял, крепко, уверенно, укутывая в своё тепло.

— Не бойся, — его губы едва коснулись виска.

Но разве можно было не бояться, когда ты чувствуешь, что твоя жизнь вот-вот изменится навсегда?

Кхарз шагнул вперёд, и орки расступились, образуя круг.

Я ощутила на себе десятки взглядов – мрачных, испытующих, холодных – все наблюдали.

И вдруг чьи-то руки схватили меня.

— Эй! — я дёрнулась, но хватка была стальная.

Грубые ладони перехватили мои запястья, толкнули к столбув самом центре поля.

— Что вы делаете?!

Но мне не ответили.

Крепкие кожаные ремни скользнули по рукам, стягивая запястья за спиной.

Я рванулась, но движения только сжали оковы.

— Кхарз!

Он не двигался.

Стоял неподалёку, суровый, напряжённый.

Я искала в его лице ответ, хоть какое-то объяснение, но увидела лишь жёсткость.

И… боль.

— Что это значит?! — я металась в путах, никто ничего мне не объяснял.

А потом они напали на него.

Я не сразу поняла, что происходит.

Десятки воинов двинулись к Кхарзу, обнажая оружие.

Он не отступил. Я увидела, как он напряг мышцы, как принял боевую стойку.

— Нет! Остановитесь!

Но никто не слушал.

Первый удар — тяжёлый кулак прилетел в рёбра. Кхарз принял его, даже не дрогнув. Второй – резкий, хлёсткий по плечу, оставляя красную полосу.

А затем началась настоящая битва, месиво.