— Благодарю вас, Артемий Демьянович, меня всё устраивает. Надеюсь вы в накладе не остаётесь? — улыбнулся я.

— Нет, ваше сиятельство, всё укладывается в мои потребности.

— Ваше сиятельство, позвольте обратиться к вам с просьбой?

— Я вас слушаю.

— После того, как кто-то расправился с Бароном, в городе было спокойно. Но с полгода назад появился некто Потап, который стал наводить в городе свои порядки. Он требует ежемесячную плату за спокойствие с торговцев и ремесленников. Сжёг мастерскую Горюнова за отказ платить. Все смолчали, теперь он принялся за купцов. Заставляет вводить своих людей в долю и потихоньку подминает дело под себя, давая крохотные отступные.

— Теперь он пришел к вам с предложением, от которого вы не можете отказаться. — усмехнулся я. — Ни чего не меняется под этим солнцем, меняются декорации.

— Грозятся поджечь склады и разорить, — тихо сказал Комков, пыхтя и потея. Он опустил взор в пол.

— Обращались в полицию? — на всякий случай спросил я.

— Горюнов месяц ходил, ему сказали, что мастерская сама сгорела по неосторожности работников.

— А почему вы решили, что я смогу чем-то помочь вам?

— Ваше сиятельство так больше не к кому обращаться. Если и вы не поможете, легче продать всё и уехать, — вздохнул Комков.

— Говорят, полиция вся прикормлена. Никого не убили, никто не пострадал. Жалоб нет, прямого грабежа нет. Кому жаловаться ваше сиятельство?

— Хорошо, я поговорю с кем нужно.

«Что делать? Извечный вопрос русской интеллигенции, к которой я себя не причисляю». Ехал я в гостиницу предаваясь философским размышлениям: «Как ни верти, придётся вмешаться. Вот уж пустым место у бандитской кормушки не бывает, да и где они, свободные места».

— Паша, свистни нашим, в гости поедем.

Паша кивнул и поехал на постоялый двор (бойцам не нравилось проживать в гостинице). Вечером подъехала моя карета.

— Куда командир? — спросил Паша.

— Помнишь, где живёт знакомец наш, Лобанов Иван?

— Помню, командир. Ну–ууу, трогай! — тряхнул вожжами Паша.

— Зачем лошадь бьёшь? — проворчал Аслан, сидевший рядом. — Они умный, совсем мало дёргай.

Наступил вечер, душный, наполненный городскими запахами. Особенная манера разговора Аслана всегда вызывала у меня улыбку. Он уже хорошо владел русским разговорным и даже освоил азы грамматики, но манеру говорить не менял. Судя, по внешнему виду ворот дома, дела Ивана шли неплохо. Савва вышел из кареты, громко постучал. Через некоторое время за воротами раздался недовольный голос.

— Кого там нелёгкая принесла?

— Открывай, гости к тебе.

Одна створка ворот приоткрылась, и из неё появился Иван. Увидев меня в окружении бойцов, он побледнел.

— Ваше благородие?! — сказал он севшим голосом.

— Иван, ты что, не рад видеть меня? Держишь у ворот, как нелюбимого гостя? — усмехнулся я.

— Звиняйте, ваше благородие, проходьте в дом, — засуетился Иван. Небольшой, но добротный дом, ухоженный двор. Жена, с заметно выпирающим животом, с испугом смотрела на нас.

— Ты не пугайся, хозяйка, мы по делу, совета спросить у мужа твоего. Чайку с мёдом накрой, этого достаточно. Мёд, уж больно хорош у вас, — улыбнулся я.

Немного успокоившись, жена Ивана стала накрывать на стол. Я сидел расслабленно и с усмешкой смотрел на Ивана. Он же напряжён и насторожен.

— Как живёшь, Ваня? Смотрю, в семействе прибавление ожидаете?

— Благодарствую, ваше благородие, слава богу всё ладится. Даже дело расширил немного. Зато отдельная благодарность вам, что на путь истинный поставили и шагать заставили, — поклонился он.

— Надеюсь, старыми делами не промышляешь?

— Как можно, ваше благородие, я же слово вам дал и побожился. Даже в мыслях не держал, — испугался Иван.

— Не пугайся, Ваня, верю тебе. Не по твою душу пришел. Ты вот что, Иван, расскажи мне подробно про дела городские, кто и чем дышит? Начни с Потапа.

Иван поперхнулся и уставился на меня круглыми глазами.

— Говорил ему: «С огнем играешь, Потап», а он только посмеялся надо мной и пригрозил мне, — сказал он, облегчённо выдохнув, поняв, что я без претензий к нему.

— Он звал тебя к себе?

— Да, ваше благородие, кто-то сболтнул ему, что я под Бароном ходил, вот и пригласил идти под его руку. Потап появился в городе чуть менее полгода. Поначалу придавил всю мелочь под себя. По правде говоря, в городе было спокойно, так мелочь не серьёзная. Тех кто не согласился, потихоньку, убрал. Двое точно пропали, неслучайно. Потом больше, стал заставлять торговцев на рынке и в городе платить ему за охрану и порядок. Вроде немного, но каждый месяц.

— Ты тоже платишь?