— Слышали, — между тем ответила Элара за себя и за задумавшегося Айдена. — И Префект мог бы дать возможность участвовать там в том числе и девушкам.

— Это свадебный турнир, — строго ответил ей Лидер. — Традиции прежде всего. Если есть желание, можешь написать письмо Префекту, только перед этим не забудь поставить в известность руководство секты.

— Нет уж, спасибо, — хмыкнула та.

— Да и какая тебе разница, ты же всё равно не сможешь участвовать из-за ранений, или мне напомнить, что сказали целители?

— Не надо напоминать. Всё, мастер, я вас поняла. Не спорю.

Иногда занудство Лидера могло поспорить даже с некоторыми стариками-Наставниками.

— То-то же. Займёмся же мы тем, что поможем Айдену подготовиться к турниру. Парень, я надеюсь на тебя. Займи любое из призовых мест, и я стану твоим должником. Если сможешь достать мне пилюлю жизни, в накладе не останешься, уж поверь, мне есть чем отплатить тебе. За долгую жизнь в секте у меня скопилось достаточно техник и реагентов.

— Не понимаю, мастер, — Айден решил всё-таки уточнить то, что его давно интересовало, но как-то задать вопрос напрямую не представлялся случай. — Почему бы вам не купить эту пилюлю жизни напрямую в секте Гербалогии? Вы же сами говорите, что у вас хватает накопленных богатств?

— Не по карману, — хмуро ответил ему Лидер. — В том числе и для меня. Их скупают богатые фракции очень, прямо очень небольшими партиями, а основное направление, куда уходят пилюли — в клан Императора и всем приближенным к нему фракциям.

Не понимаю, каким чудом такое редкое сокровище оказалось в призах к такому турниру. Наверняка, Префект из своих запасов достал, не иначе. Но это мой шанс вернуть руку и хотя бы часть развития. Так что я прошу тебя помочь мне, Айден. За ценой не постою.

Ну, тут парень его хорошо понимал. И в такой ситуации поступил бы так же, используя каждую возможность, чтобы вернуть хотя бы часть собственных сил.

Тем более, что действовал он открыто, напрямую говоря, для чего ему нужна победа Айдена. Если бы Лидер мог участвовать в грядущем турнире сам, он бы это сделал. А так выходило, что сейчас он был вынужден полагаться исключительно на своего ученика.

Впрочем, помочь своему наставнику, который уже несколько раз рисковал собой, пытаясь спасти подопечных, Айден действительно хотел. Карма, в которую парень верил и которую совершенно точно не стоило игнорировать, говорила, что долги следовало отдавать.

— Договорились, мастер, — усмехнулся он. — Только с вас хорошая выпивка и нормальная еда после.

— Будь спокоен, парень, я умею быть благодарным, — расхохотался в ответ на это Лидер, у которого явно поднялось настроение от слов своего подопечного. — А теперь пора заниматься. Элара, тебе это тоже будет полезно, особенно в твоём состоянии.

Бурчание девушки на тему бессовестных мастеров, использующих своих раненых подопечных в своих мутных делах, естественно, было им проигнорировано.

С этого момента Элара стала его постоянным спарринг-партнёром. Понятное дело, без использования сильных техник, которые у Айдена и без того были на приличном уровне.

Вместо этого они полностью сосредоточились на отработке базовых способностей и движений. С каждым днём при этом повышая планку и приглашая к тренировкам отдельных мастеров и учеников, чтобы те работали в связке с Эларой, нападая одновременно на Айдена.

Иногда тому приходилось противостоять одновременно трём сильным практикам, и без использования техник отбиться от таких нападений оказалось ни разу не просто.

Сами практики, что работали против Айдена в паре или тройке с Эларой, были из простых, не входящих в местную элиту «внутренних учеников», крепкие середняки, но отлично знающие своё дело и прекрасно разбирающиеся в том, как нужно работать в команде. И оттого, противостоять им было особенно тяжело и проблемно. Даже с учётом хорошей основы и несомненного таланта к мечам Айдена.

В эти дни ему пришлось вспомнить буквально всё, чему он научился во время своего обучения в храме Дракона, и даже больше того. Отдельно продолжал тренировать и познавать Мелодию ледяного мира, начав её постепенное воплощение в третью грань кристалла. Дело понемногу продвигалось, пусть и очень небыстро.

Бои, тренировки, практика и медитации. Для Айдена всё слилось в одну сплошную линию из бесконечных тренировок и практик. В это время его редкие встречи с другими внутренними учениками воспринимались как фон, хотя парень, конечно чувствовал необычные эмоции, доносившиеся от них. Раздражение, презрение, а кое-где и откровенное опасение. Причём последнее несколько удивляло… Впрочем, пока Айден не стал задумываться на этот счёт, не до того.

В такие дни, приползая буквально на руках в комнату, чтобы устало рухнуть на кровать, ему словно бы сами по себе приходили в голову разные идиотские мысли. Что для него боевые искусства? Почему, хвос его задери, он так зациклился на поиске своей стаи? К удивлению Айдена, недавно он понял, что начал забывать даже их лица… Так почему он так цепляется за них?