Это больше походило на цель, к которой он двигался уже без той страсти и желания. По инерции, потому что человек без цели — пуст. Ну и чувство долга, которое всю жизнь культивировал в нём отец.

А что у него есть помимо желания найти стаю? Чего он хочет ещё?

Пришлось напрячься, чтобы, немного покопавшись в себе, прийти к выводу — такой целью для него стали сами боевые искусства. Они были способом не только найти своих пропавших друзей, но и стать сильнее, чтобы изменять мир вокруг себя. Именно так говорила хранительница осколка. Стать сильным настолько, чтобы сделать мир вокруг хотя бы чуточку лучше.

Да, Айден вполне осознавал, что это чистейшей воды наивный идеализм. Но если уж о чём-то и мечтать или стремиться, почему бы и не к такому недостижимому и идеальному? Чем не ещё одна цель в его жизни? Как минимум, попробовать уменьшить количество сирот и брошенных детей он должен был. Потому что не хотел другим такой судьбы, какую узнал когда-то сам…

Ажиотаж предстоящего турнира становился всё выше с каждым днём, особенно когда было объявлено, что часть наград будет предоставлена прибывшими в Оплот представителями Императора, и это породило настоящую бурю среди всех практиков во Внешних землях.

Сильнейшая фракция мира не могла предложить что-то плохое в качестве награды в традиционном свадебном турнире. И даже полное отсутствие сведений о призах лишь подогревало ажиотаж и ожидания.

Да чего уж там говорить, даже Айден заинтересовался тем, что может предложить в качестве призов Имперский клан. Потенциально, там могло быть что-то на уровне серьёзных артефактов. Ему бы пригодился, например, второй меч, чтобы не светить Снежным облаком лишний раз. Нынешний метеоритный клинок, можно сказать, был слишком прост для Айдена. Впрочем, он бы и от хорошей алхимии не отказался, или защитной экипировки, под замену его наручам или наплечнику.

Так или иначе, но резко возросшее количество участников турнира, которое продолжало расти, смешало все расклады организаторам. На соревнования начали записываться буквально все.

Лидер ворчал, смотря на то количество практиков, которое продолжало увеличиваться в списках, подавших заявки. Но, понятное дело, только этим и мог ограничиться.

В один из дней он все-таки не выдержал и откровенно выругался, помянув все известные ругательства, и добавил уже для стоящих рядом удивлённых Айдена и Элары:

— Похоже, первым туром станет испытание. Слишком уж много претендентов. В три дня никак не уложатся.

Свадебный турнир планировалось провести за три дня. Ровно столько же, сколько будут идти празднества по поводу самой свадьбы. Так что организаторы были зажаты в жёсткие рамки. А единственным способом уложиться в них, как сказал только что Лидер, было полноценное испытание практиков, чтобы одним махом отсеять слабаков и провести соревнования исключительно среди сильнейших.

Сейчас они как раз находились на одной из главных тренировочных площадок возле пагоды обучения, отдыхая после очередного затяжного поединка.

Ну, точнее, отдыхали Айден с Эларой. А Лидер же, внешне выглядевший всё ещё крайне изможденным и бледным, занимался тем, что изучал небольшой камень со списком поданных заявок на турнир.

Он как раз сейчас, погрузив восприятие в артефакт, вчитывался в списки и последние новости Оплота.

— До турнира осталось меньше недели, так что лучше с сегодняшнего дня уже перейти на тренировки основания и медитации, — задумчиво добавил он, оторвавшись от изучения камня. — А я пока постараюсь узнать хотя бы примерно, что там будет за испытание. Конкретного ничего мне не скажут, это точно. Но хотя бы попытаюсь выяснить, на что можно обратить внимание и сосредоточиться. Айден, тренировки прежде всего касаются именно тебя. Элара у нас на подхвате.

Девушка поджала губы, но возражать или возмущаться не стала. Если бы проблема была только в том, что на турнир принимались только юноши и молодые мужчины, так ещё и проблемы со здоровьем. Айден точно знал, что она пыталась тренироваться в полную силу, пока никто не видел, и чуть не вернулась в пагоду целителей, получив сильнейший откат духовной энергии по внутреннему миру. И это мгновенно отрезвило девушку, заставив от и до следовать рекомендациям лекарей.

Между тем Лидер вернулся к рассказу, взглянув со всей серьёзностью прямо в глаза Айдена.

— Теперь что касается самого турнира и проблем на нём. Как уже сказал, пускай сам свадебный турнир при моей жизни никогда не проводился, но по своей сути он мало чем отличается от обычных соревнований, проходящих ежегодно в Оплоте. После того как зайдёшь на главную арену города, за её пределы тебя уже не выпустят. Так что нужно будет заранее запастись всеми важными предметами. В том числе и провиантом — никто вас там кормить не будет. Традиционно, организаторы воспринимают всё, что происходит внутри арены, как часть испытания. Сразу говорю, что между боями тебе стоит быть всегда настороже. Подставы и каверзы — особая часть любого турнира, и свадебный не будет исключением.