Металл проскрежетал, и подался, как фольга. Кларк пробил машину насквозь, вылетев с другой стороны и полетел дальше, кувыркаясь по щебню и сухой, выжженной земле. Боль — острая, и непривычная — пронзила тело. Он лежал на спине, задыхаясь и глотая поднятую падением пыль. В ушах звенело, гудела голова. Сквозь туман в глазах он видел багровое небо и заходящее солнце.

Его костюм был окончательно порван, а тело покрылось ссадинами и глубокими царапинами. Кровь — его собственная, теплая и соленая — текла по виску, капая на землю и впитываясь в сухую поверхность.

«Что… что это было? Навык перестал работать? Как?!»

Паника, холодная и липкая, затопила сознание. Он никогда не чувствовал себя таким уязвимым. Таким человечным. По крайней мере, со дня получения способности, когда Система одарила его силой его детских грез.

Шорох.

Тихий, едва различимый на фоне его собственного хриплого дыхания. Но Кларк, даже ослабленный, обладал обостренными до предела обычными чувствами — побочным эффектом навыка. Он резко повернул голову, превозмогая боль.

Она стояла в десяти метрах от него, на краю дороги, там, где асфальт сменялся высохшей, потрескавшейся землей. Тварь. Ничего человеческого в ней не было. Двуногая, выше двух метров, с неестественно выгнутой спиной и коленями, сгибающимися в обратную сторону. Костяные рога, торчащие из черепа. Гибкий, сегментированный хвост, заканчивающийся острым, сочащимся черной слизью шипом, медленно и угрожающе раскачивался за спиной. Странная кожа, больше похожая на черный, неровный хитин, где местами проступали синие, светящиеся вены. Но самое жуткое было в ее движениях, чрезвычайно далеких от человечности.

Она сделала шаг вперед, поставив трехпалую лапу с изогнутыми когтями на асфальт. В месте касания черный хитин словно поплыл, на мгновение приобретая серый, зернистый оттенок и текстуру дорожного покрытия. Затем она сделала ещё шаг на высохшую землю — и лапа стала темно-бурой, потрескавшейся, как почва под ней. Её глаза, два бездонные черных провала — были прикованы к Кларку. Холодный, бездушный взгляд, словно перед ней было насекомое.

«Из портала вырвался монстр?» — Мысль молнией пронеслась в мозгу Кларка, всплыв из обрывков слухов о том, что иногда они выходят наружу, и охотятся на людей.

Адреналин и чистая животная ярость, вытеснили часть боли и страха. Он был самопровозглашенным шерифом Нью-Хоупа. Защитником. Супергероем. Он не мог просто лежать и ждать смерти.

— Эй, урод! — Хрипло крикнул он, с трудом поднимаясь на ноги. Нога горела, ребра похоже были сломаны, но навык «Супергерой», хоть и ослабленный донельзя, все еще давал ему силу и выносливость в разы выше человеческой нормы. Он ощущал ее, как тусклый огонек под грудью, пытаясь раздуть пламя. — Иди сюда! Я оторву твой хвост, а затем засуну его тебе же в глотку!

Вот только Тварь не стала ничего отвечать. Она просто исчезла.

Воздух там, где она стояла, задрожал мелкой рябью, как вода от брошенного камня и Кларк инстинктивно рванулся в сторону, руководствуясь подспудным чувством опасности, стремясь защитить спину. Сгоревшее авто показалось хорошим вариантом. По крайней мере, можно будет не беспокоиться о нападении сзади.

Острый кончик хвоста, словно вынырнувший из пустоты, просвистел в сантиметре от его головы, вонзившись в дверь ржавого фургона позади.

Тварь материализовалась прямо перед ним, и ее лапа уже замахивалась для удара. Острые когти блестели в лучах заходящего солнца. Кларк успел лишь подставить предплечье, уворачиваясь от удара.

Удар потряс его до глубины души. Когти впились в плечо, пробивая его насквозь. Больно! Но он устоял. И в тот момент, когда часть её тела находилась в ране, он почувствовал! Туман в навыке рассеялся! Сила, скорость — они вернулись! И даже рана не так беспокоила, словно заработала регенерация.

«Контакт! Надо держать контакт!» — Мысль вспышкой пронеслась в голове.

Не раздумывая, он вцепился правой рукой в ее запястье. Хитин под пальцами был холодным и скользким, но прочным, как танковая броня. По крайней мере, когда он со всей силы сдавил её, продавить не смог, хотя на пике сил легко сминал железо как пластилин.

Левой рукой он нанес удар в ребристый бок. И ничего! Он, ещё несколько минут назад таким же ударом разбивший на части бетонный блок, не произвел практически никакого эффекта.

Да, тварь дрогнула и отшатнулась, издав шипяще-скрежещущий звук, н этим всё и закончилась. Хвост, который она вырвала из покореженного металла машины вновь метнулся к нему.