Кларк, не отпуская запястье, рванул тварь на себя, одновременно уворачиваясь от хвоста, и нанес серию молниеносных ударов со всей скорости в то же место на боку. Хитин трещал, прогибался, но пока держался.

«Вроде работает! Я смогу! Смогу победить! Я обязан победить! Ради людей!»

Ударом ноги сбил Тварь на землю, контакт прервался, и она исчезла.

Навык снова засбоил и головокружение вернулось.

Она появилась сбоку, в нескольких метрах и тут же рванула к нему. Кларк едва успел отпрыгнуть назад и шип на кончике хвоста вонзился в землю там, где он стоял секунду назад. Парень неловко отмахнулся, но не попал и Тварь снова исчезла.

«Где?! Где она?!» — Кларк крутил головой, пытаясь уловить рябь в воздухе, предвестник ее появления. Боль и усталость сковывали мышцы, кровь из раны на виске заливала глаза ухудшая видимость. Он поднял вверх руку, стирая её со лба и увидел рябь — прямо над ним!

Прыгнул в сторону, но слишком поздно и слишком медленно. Тварь материализовалась в воздухе и всей своей массой, рухнула на него сверху.

Они оба врезались в землю. Кларк почувствовал, как воздух вышибло из легких. Вес твари был просто чудовищным. Да, его сила снова вернулась, но вот было уже поздно. Ее когти пробили его тело, прижимая к земле. Лапами она вспорола нижнюю часть живота, похоже пробив его насквозь и повредив позвоночник. По крайней мере ногами двигать он не мог.

Хвост монстра извивался над ним, а шип нацелился прямо в лицо. Ее морда склонилась к человеку. Из открытой пасти капнула черная тягучая слюна, по счастью мимо тела, и она с шипением прожгла дыру в земле.

Он из последних сил рванулся вверх, пытаясь сбросить монстра, но Тварь лишь склонила голову набок, словно с интересом всматриваясь в забавное насекомое, смеющее сопротивляться. А затем острый кончик вонзился в черепную коробку Кларка Дженсена чуть выше переносицы и погрузился вглубь, до самого мозга.

Боль исчезла. Страх исчез. Мысли о Нью-Хоупе, о ждущей его Марте, об ответственности за людей… все растворилось в нарастающем грохоте небытия. Последнее, что он увидел перед тем, как чернота поглотила сознание, было свое собственное отражение в бездонной черноте глаз твари.

Тварь выдернула хвост. Маленькая аккуратная дырочка на лбу Кларка исторгла тонкую струйку крови. Вечернюю, могильную тишину, разорвали отвратительные чавкающие звуки пожираемой плоти. Через несколько минут о произошедшей трагедии напоминало только огромное количество крови, впрочем, довольно быстро впитывающейся в сухую землю, да пробитый остов сгоревшей машины.

Тварь осмотрелась, ее черные глаза скользнули по темнеющему горизонту, туда, где мерцали огоньки Нью-Хоупа. Прозвучал тот самый многоголосый шепот: смесь хрипов, криков и детского голоса, слитые воедино:

— Сила… Вкусно… Мало… Искать…

Она замерла, словно прислушиваясь к ощущениям, а потом взлетела в воздух, зависнув на небольшой высоте. Пространство вокруг нее задрожало, пошло мелкой рябью. Тварь шевельнулась и исчезла, отправившись на поиски следующей жертвы.

Глава 22:

Я сидел в комнате, держа в руке стакан с чем-то крепким и обжигающим. Не помню, то ли распечатал адское пойло, то ли достал его из инвентаря. Хотя это неважно.

Делал мелкие глотки и вновь невидящим взором смотрел в стену.

Несмотря на попытки девушек растормошить меня после возвращения из портала, я так и не смог полностью переключиться, часто уходя в свои мысли. Перед глазами все еще стоял тот ад: космических размеров фонтан плазмы, разрывающаяся изнутри планета, гигантские обломки улетающие в вечную темноту и как вишенка на торте, сообщение о получении пятидесяти уровней — решение нашей проблемы.

Поэтому, для вида немного пообщался с подругами, а затем отправил их снова в портал, тем более, появилась веская причина — Тварь нашла и сожрала третью жертву. Они видели, что происходило на станции, поэтому с серьёзностью отнеслись к моему предупреждению.

Жить в порталах конечно не очень приятно, но это всё же жизнь, тем более, уровень современных технологий позволял делать это с относительным комфортом. Это раньше, пока навык инвентаря ни у кого не был развит, мы обходились палатками и раскладными стульями, но сейчас всё было по-другому. Хочешь жить в комфорте — просто запихни в инвентарь целый автодом или жилой модуль, придуманный в своё время трудолюбивыми азиатами с уже готовыми кроватями, полноценными кухонными зонами и всей прилегающей обстановкой, начиная от удобных санузлов и заканчивая полноценными ванными комнатами.

Со стороны, наверное, это смотрелось сюрреалистично — особенно в условиях пещер, но мир в последнее время слишком часто был чуть больше чем полностью нелогичен и безумен, так что такие мелочи никого уже не смущали, поэтому жилые модули, адаптированные к новой реальности, начали прочно входить в обиход.

Словно чувствуя моё состояние, раздался входящий вызов и я, увидев абонента, нажал кнопку ответа.

Цифровой аватар Дмитрия проявился в комнате, осмотрелся, немного скептически и словно с осуждением уставившись на стакан в моей руке, прошелся вокруг, а затем замер напротив меня.