Наконец, мы выбрались из лабиринта Нижних улиц, где царили вечная суета, неоновые вывески и полуразбитые высотки. Палач вывел нас к огромной подъёмной платформе. Это был один из лифтов, уходящих к верхним ярусам Нева-сити.

Верхний город! Я смотрел на него снизу, задрав голову, и это было сродни взгляду на иную планету. Высоко над нами, на гигантских сваях, в сиянии неземных огней раскинулись роскошные кварталы аристократии, интеллигенции и магов. Я никогда не бывал в этом парящем мире, о котором ходили лишь легенды среди обитателей Нижнего города.

Мы поднялись на платформу, и она плавно, почти бесшумно, начала подниматься. Мы — это я и Рик. Рыжую, естественно, никто не приглашал. Палач сказал, она доберётся в нужное место без всяких подручных средств.

Я сначала засомневался. Все же расстояние между Нижним городом и Верхним было приличным, а соединяли их только сваи и лифты, выполнявшие функцию транспорта. Однако, когда наша кабинка поехала вверх, я заметил, как по сваям, стоявшим рядом, скользнуло что-то тёмное, гибкое. Чтоб рассмотреть, пришлось прищурился. Внутренним чутьем я вполне ощущал, что это мой Лич, но было интересно увидеть своими глазами, как это выглядит.

Ну что сказать… В ночи такое встретишь, в штаны наделаешь. Рыжая напоминала какого-то огромного неправильного паука. Она ползла по свае очень быстро, совершенно не понятно, как удерживаясь на металлической конструкции. Гончая не хваталась за нее руками, не удерживалась ногами. Она просто ползла, быстро перебирая конечностями, нарушая все законы физики и земного притяжения.

Наконец, мерцающие, грязные огни Нижних улиц осталось внизу, теряясь в дымке смога. Перед нами распахнулась головокружительная панорама. Проспекты Верхнего города не имели ничего общего с тесными проулками рабочих квартилов. Здесь широкие улицы оказались вымощенные каким-то светящимся камнем. Со всех сторон бесшумно скользили элегантные аэрокары. Воздух был чист и свеж, пахнул озоном и незнакомыми дорогими цветами.

Здания — не хаотичные нагромождения лачуг, а величественные конструкции из отполированного металла и стекла, уходящие в высоту. Их фасады отражали свет, словно гигантские зеркала. На некоторых шпилях мерцали защитные руны, на других — геральдические знаки древних Родов, которые я видел только на картинках учебника.

Каждый из Девятерых всегда помечает «свою» территорию. Если дом принадлежит Волконским, то на нем будет знак Волконских. Если Долгоруковым, то Долгоруковых. Логика понятна. Но я впервые обратил внимание, что почти каждое строение имело тот или иной знак. То есть чертовы рода прибрали к рукам практически весь Нева-Сити. Здесь почти все является их собственностью.

А вообще конечно, ощущения были необычные. Я с жадностью впитывал каждый новый вид, каждый звук. Здесь не было привычного гомона толпы, лишь приглушённый гул энергии и редкий звон магических колокольчиков. Казалось, сам воздух пропитан магией, более плотной и ощутимой. Именно здесь вершились судьбы всего города, именно здесь жили те, кто держал в своих руках нити власти.

Мы шли по одному из этих широких проспектов. Вокруг не было толпы, но я чувствовал на себе взгляды немногочисленных прохожих. Они выглядели совсем иначе, не так, как люди, живущие внизу. Эти держались прямо, их одежды были безупречны, а взгляды — холодны и высокомерны. Естественно, для них мы казались чем-то инородным и чужим. Правда, Палачу, я так понял, было искренне плевать. В Верхнем городе он, почему-то, даже не прятался. Спокойненько топал по улице, спрятав лицо в темноте капюшона.

Наконец, мы подошли к особняку Волконских, окружённому высоким, неприступным забором, издающим тихий жужжащий звук.

— Магическе барьеры. — Коротко бросил Рик, хотя я его ни о чем не спрашивал.

Особняк Волконских был воплощением несметного богатства и абсолютной власти. Четыре этажа из натурального камня, коасивпя черепичная крыша. И ни капельки, ни граминки пепла. Впрочем, Верхний город надёжно урыт специальными куполами. Да еще и магия. Ясное дело у них тут чистота.

Рик остановился у массивных ворот.

— Сейчас начнётся, Малек, — прошептал он еле слышно. — Вспомни каждое моё слово. Ничего не бойся, но будь чертовски осторожен.

Палач протянул руку и едва коснулся ворот. Мгновенно по их чугунной поверхности взметнулись голубые искры, пронизывая воздух электрическим разрядом, и над нами замерцало защитное плетение. Через считанные секунды воздух сгустился, из небытия выкристаллизовался страж — исполинский, закованный в массивные доспехи воин с тяжёлым двуручным мечом за спиной.

— Едрить твою мать… — Вырвалось у меня против воли.

Просто я впервые видел, как работают магические порталы. Это — первое. А второе — я впервые видел столь вопиющую безвкусицу. Меч? Доспехи? Воин? Серьезно?

Перед нами стоял не человек, это сразу было понятно. Охранником в особняке служит голем. Механическое существо, созданное по образу и подобию людей. Его глаза, два тлеющих уголька, безэмоционально уставились на Рика.

— Назовите себя и цель вашего визита, — произнёс голем низким, скрипучим голосом.

— Я Палач, — спокойно, почти буднично ответил Рик. — Моё имя не имеет ни малейшего значения для твоего хозяина. Я здесь ради его светлости князя Волконского. Пришёл по делу, которое касается брата Александра Павловича.