Единственное, что давало хоть мизерный шанс на благополучный исход этой встречи, был внешний вид Палача. А вернее, внешний вид всех Палачей. Они все, словно под копирку, выглядели идентично. Чёрная одежда, скользящая, почти бесшумная манера передвигаться, лицо, скрытое тенью глубокого капюшона. То есть Рик чисто теоретически мог быть тем убийцей, который угробил отряд Синего, а мог и не быть. Гончий это прекрасно понимал. Только поэтому он продолжал разговаривать, а не кинулся в драку.

— Дела… — Многозначительно протянул Рик, и его голос тут же изменился, стал совершенно другим, непривычным. Ниже, хрипловато, едва уловимо иначе. Наверное, Палач вполне закономерно не желал быть узнанным.

— Хм… А это кто? — Гончий кивнул в мою сторону. Хватка на моём воротнике чуть ослабла, но всё ещё была слишком крепкой, чтобы я мог выскользнуть.

— Ученик… — Коротко ответил убийца.

— Странно… Не припомню, чтобы вы брали себе подмастерьев… Хотя… Откуда-то же берутся такие как ты…

Синий говорил спокойно, размеренно, но я чувствовал, как под этой напускной невозмутимостью таится сковывающее его напряжение. Его взгляд буравил Рика, пытаясь найти малейшие приметы, которые помогли бы понять: тот ли убийца перед ним или совершенно другой.

Меня Гончий, конечно, не узнал. И не мог. Грим, который Палач нанёс перед выходом, изменил мою физиономию до неузнаваемости. Кстати, здорово, что в этой маскировке не было магии. Личину, созданную с помощью Силы, Гончий непременно почувствовал бы. А тут — просто чумазый, темноволосый мальчишка.

Синий, всё ещё держа меня за шиворот, внимательно посмотрел на моё лицо. Его взгляд не задержался ни на секунду, не обнаружив ничего подозрительного. Затем он снова сосредоточил всё внимание на Рике.

Я еле дышал. Если он нас узнает… Чёрт. Наверное, мы отобьёмся и сможем вырваться из дома Волконских. Должны. По крайней мере, в способности Палача расправиться со всеми вокруг я был абсолютно уверен. Но… Верхний город сильно отличается от Нижних улиц. Скрыться в нём будет гораздо сложнее.

К тому же, буквально в двух шагах пряталась Лич. Из-за которой я, собственно, и повёл себя как сумасшедший. Начнётся схватка — я был уверен, она тоже ринется в бой. И это будет полный хаос. Появление нежити сдаст меня с потрохами. Да, неупокоенных в империи видели последний раз до того, как Леонид сотворил своё проклятие. Однако, уверен, все присутствующие, особенно Гончий, сразу поймут, кто перед ними.

К счастью, грим и рабочий образ Палача, похоже, сработали. Синий очень хотел понять, кто перед ним, но ничего подозрительного не нашёл, кроме моих «странностей» в виде книги, которую я продолжал сжимать в руках.

И тут вот ещё какой момент. Я не знаю почему, но во мне словно щелкнул тумблер и в голове появилась чёткая мысль: нельзя позволить Гончему почувствовать Безмирье, с которым я связан, и кольцо, которое по-прежнему лежит во внутреннем кармане моей куртки. Когда перед выходом переодевался, взял его с собой. Подумал, нельзя оставлять артефакт без присмотра.

И вот когда Синий не отрываясь смотрел на меня, я вдруг почувствовал, что должен закрыться от него. Понятия не имею, как эта мысль вообще возникла. Конкретно в данный момент это не было подсказкой Леонида. Это я, именно я осознал, что надо делать.

В моем воображении вдруг появилась дверь. Самая настоящая, осязаемая дверь. Старая, деревянная, со странными рисунками и иероглифами. Я протянул руку — тоже воображаемую — и просто захлопнул створку. В одну секунду холодный ветерок, который тянулся оттуда, исчез. Вокруг наступила оглушительная, совершенно мертвая тишина. Вокруг — это в моем сознании. В том выдуманном пространстве, где я находился.

Честно говоря, я сам прибалдел от того, что сделал. Но, так понимаю, это как раз то, о чём говорил Леонид. Мы срастаемся с ним, и я начинаю некоторые вещи осознавать как часть себя. В любом случае, было ощущение, что это верное решение. Похоже, я прикрыл дверцу между мирами, чтобы Гончий не учуял во мне некроманта. Как быть с кольцом — идей не появилось. Поэтому я просто мысленно пообещал богу, вселенной, Серой Госпоже, да вообще всем, что буду вести себя хорошо, если этот проклятый маг не обнаружит кольца.

Гончий переключился на Рика. Наклонил голову, словно прислушиваясь.

— А здесь нечисто… Чем-то… фонит… — пробормотал он, и в его голосе сквозило неприкрытое сомнение. — Не припомню такого бардака в доме Волконских.

Да чтоб тебя! — мысленно выругался я. Стало ясно: под «бардаком» Синий имеет в виду вовсе не настоящий мусор. Похоже, он, как и маг Волконского, уловил запах Лича.

Я трижды проклял тот момент, когда решил взять Рыжую с собой. Вообще-то предполагалось, что она будет прикрывать нам спину, а не создавать проблемы. Кто же знал, что новоиспечённая нежить столкнётся с магом. Хоть и на расстоянии. Я так понимаю, он для нее сейчас как самая настоящая фермерская, зажаренная в специях курочка.