— За проявленную отвагу и самопожертвование, мы даруем княжичу один дар Обелиска, — проговорил Император, и весь клан Медведевых склонился.

— Его сиятельство, великий князь Буйволов, — выдержав уважительную паузу, продолжил глашатай. — Вместе с паладинами его императорского величества устроил атаку на ряды противника, лично уничтожив двух чемпионов…

Я по-новому взглянул на кудрявого здоровяка. А я-то думал, в той атаке выживших не осталось. Но да, они умудрились прикончить очень и очень многих. Выходит, они пошли в самое пекло и выбрались оттуда живыми. Кто ещё мог сделать такое, кроме великих князей? Вероятно, тут сложилось всё: и дары духов покровителей, и добытые их родом способности.

— За смелость и верность долгу, мы даруем свою поддержку, расширение зоны ответственности и малое благословение, — проговорил император, и род Буйволовых с благодарностью согнул спины.

— Если так дальше пойдёт, и всех будут награждать, мы тут до утра торчать будем, — недовольно прошептал я, глядя на множество кучкующихся вельмож.

— Главное не то, кого награждают, а то, кого обходят вниманием, — прошептала в ответ Ольга. — Посмотри на Волковых.

Вначале я не понял, о чём она, семейство великих князей улыбалось, свысока смотрело на остальных и, кажется, было полностью удовлетворено происходящим. Но чем больше я всматривался, тем отчётливее осознавал, что все их улыбки словно приклеенные, а сами они, включая главу рода, напряжены, словно натянутая тетива.

Молодого княжича Волкова обошли вниманием, когда перечислили всех участников экспедиции за ураном. Затем не упомянули главнокомандующего, когда награждали или просто хвалили всех главных командиров. А когда очередь дошла до благородных некняжеских кровей, стало понятно, что наград в этом сезоне у Волковых не будет. А это ударит по их имиджу значительно сильнее, чем получение выговора.

И на этом фоне отсутствие нашего с Ольгой упоминания смотрелось особенно ярко. Многие из вельмож начали по-новому, с нескрываемым удивлением, поглядывать в нашу сторону. Из серии «а зачем этих пригласили, чтобы они посмотрели на дворец?»

Но я никуда не спешил. Отметил лишь, что князь Борзых, с сыном и небольшой свитой, всё же появился в зале, но у самого выхода. Теперь, чтобы подойти к Ольге, ему пришлось бы проталкиваться сквозь, пусть и жидкие, но ряды придворных. А это ни ему, ни окружающим не с руки.

— Благородная девица, инквизитор второго ранга, Жанна Барсова, возглавила атаку на захваченную передовую крепость для того, чтобы отбить её у неприятеля, а позже подорвала укрепления, не позволив занять их противнику, — тем временем продолжал глашатай. — Участвовала в спасательной операции, вытащив команду передового капонира после двадцати ночей осады.

— За спасение жизней, тактическую хватку и железную волю, мы награждаем её повышением ранга и правом на личное благословенное оружие, — милостиво сказал император, и стоящая в свите Филинова девушка встала на одно колено. — Закончили?

— Почти, ваше императорское величество, — поклонившись, ответил глашатай. — Остался один род и один человек.

— И правда, — позволил себе улыбку император. В зале зашушукались, видно было, как Волковы подобрались, ожидая заслуженную награду. Ведь они удержали оборону, княжич участвовал в самоубийственных миссиях, они отбивали рубежи и давили врага на всём фронте.

— Род Борзых, понёсший серьёзные потери в результате трагических обстоятельств, не отказался от своих обязательств. По праву и приказу молодой княгини Ольги Борзых. Отряд во главе с княжичем Данилой, провёл полный сезон в передовом капонире. Понеся значительные потери, они вписали себя кроваво-золотыми буквами в книгу доблести и стойкости нашей империи. Однако, в следствие повторившейся трагедии, потеряли большую часть рода.

— Увы, но изредка такое случается, — проговорил Император. — Я хорошо знал вашего отца и вашу мать, примите мои соболезнования. Клан Борзых нужен империи. Нужен лично мне. А потому я даю вам, княгиня, выбор. Вы можете отказаться от обязательств рода на срок в десять циклов. Пусть подрастут ваши молодые, вы сами войдёте в силу и после будете служить империи лучше и эффективнее. Или же я не сниму с вас ни одно из обязательств, а буду кидать в самую гущу битвы. Ваше слово?

— Нет такого приказа, который мы не исполним, — гордо ответила девушка, а потом склонилась. Благодаря жучкам мне не нужно было оглядываться, чтобы увидеть, как хмурится Владимир.

— Да будет так. За верность долгу, самоотверженность и отвагу всех членов рода Борзых, я повелеваю: сделать род Борзых кандидатом в Великие. Срок испытания — пять циклов, — распорядился император, и по залу пронеслась волна из негодования и восторга. — Вы этого хотели, вы это получите. А теперь ты… не в меру храбрый, а может, просто глупый и необузданный юнец. Вениамин…

— Слушаюсь, ваше императорское величество. Максим Иванович Бабров, названный побратим княгини Ольги, жалованный её дворянин, комиссар, получивший звание во время бедствия. Участвовал в вылазках инквизиции. Спас высокопоставленных офицеров. На протяжении всего сезона руководил наводкой артиллерии и магии на ряды противника. Вскрыл появление чемпионов, чем обеспечил контрудар со стороны паладинов. Во время кризиса взял на себя командование передовым капониром, сохранив множество жизней. Участвовал в спасательной операции по вызволению княжеских детей и доставке особо ценных ресурсов. Убил чемпиона и главу армии противника. И главное — принёс его божественную искру в жертву Обелиску.