— Деяния, немыслимые для простого человека, тем более за столь короткий промежуток времени, — проговорил Император, и голос его заглушил нарастающий ропот. — Достойные великих князей прошлого. Но всему есть объяснение. Хватит тебе уже скрываться под маской простака. Два шага вперёд.

Я и не заметил, как деревянной походкой отчеканил два метра, оказавшись в центре пустого полукруга, прямо под балконом. А ведь мне казалось, что я себя полностью контролирую, но такую мощь невозможно было пересилить. А затем произошло то, чего я совершенно не ожидал.

— Явитесь! — голос императора пробрал до костей, и не только меня, но и всех в зале. Даже те, кто старался стоять прямо, да что там, даже великие князья, ссутулились и склонились. И было с чего, ведь под балконом, прямо напротив меня, начали появляться великие духи-хранители. Чудовищные звери, во всей своей красе.

Кабан секач, с шестью глазами и торчащими из пасти клыками, с каменной шкурой, покрытой иглами. Величественная борзая, в белоснежной шерсти которой проскакивали язычки пламени, а оскал показывал ровные ряды клыков. Жуткий медведь с пятью глазами, по два по бокам и одним в центре лба. Буйвол с обвившими лианами рогами, и торчащим из хребта костяным гребнем. Покрытый прозрачной коркой волк, с седой шкурой и клыками цвета стали, с пронзительными голубыми глазами и пастью, из которой шёл ледяной пар.

Подспудно я ожидал увидеть за спиной императора какого-нибудь льва, царя зверей. Но вместо этого вновь увидел его самого — живого титана, непоколебимой волей подчинившего себе этих чудовищ и поставившего их на службу человечеству. Хозяина.

Но если я смотрел только перед собой, то многие в зале охали, глядя уже на меня. Вернее, не на меня, а на то, что находилось рядом. К моим ногам жался тёплый комок стоящей дыбом шерсти. Как бы он ни старался быть больше и страшнее, как бы ни раздувал ноздри и ни показывал клыки, вполне нормального размера, он оставался малышом. Маленьким духом, против которого стояли великие звери.

Но он не склонился перед ними, и я не собирался.

— Как героя бедствия. Как отважного, умелого и самоотверженного бойца. Как обладателя великого духа тигра. Мы, моё императорское величество, Александрит Первый, даруем тебе, Максим, наследный титул барона. Служи империи, проявляй себя и не урони оказанной высокой чести. И когда-нибудь у тебя будет шанс получить княжеский титул и землю для рода.

— Спасибо за доверие, ваше императорское величество, — поблагодарил я, прижав кулак к сердцу, как тут отдавали приветствие. Хотел было попросить о личном, но поймал предупреждающий суровый взгляд. Похоже, меня очень просто читать, хотя чему тут удивляться, с его-то опытом.

— Вы все герои, что заслужили право на отдых, — окинув взглядом зал, проговорил император, и по одному его мановению руки все духи исчезли. — Наслаждайтесь им, готовьтесь, укрепляйте свои силы и своих братьев по оружию во имя империи и человечества.

— За императора! За людей! — нестройным хором ответили ему вельможи, и монарх, помахав рукой, направился к вратам из зала. Но прежде чем он вышел, дроны донесли до меня слова, сказанные распорядителю.

— Приведите ко мне барона, без излишнего шума.

Стоило императору выйти, и зал пришёл в движение. При этом конфигурация сил заметно изменилась по сравнению с тем, что было раньше. От группы, державшейся ближе к Волковым, откололось несколько человек, представляющих собственные интересы. И как-то само собой вышло, что нас сместило в сторону Медведевых и Буйволовых, что общались между собой.

— Княгиня, мои поздравления, — склонились Владимир с сыном, всё же добравшись к нам через толпу. — Род будет счастлив знать, что мы вновь являемся претендентами на статус Великого.

— В этом нет моей большой заслуги. Ваш сын и мой двоюродный брат сделал для этого не меньше, — ответила Ольга, держать при этом довольно холодно.

— Интересная всё же ситуация, — заметил магистр, подошедший с целой свитой. — Даже не знаю, как мне теперь к вам обращаться. Как к комиссару, барону или к будущему князю Тигрову.

— Не давайте мне лишних надежд, ваше сиятельство. Титулы ещё нужно заслужить, но я так далеко не заглядываю. Пока у меня есть более насущные проблемы.

— И всё же, со статусом лучше определиться. Чтобы не возникало путаницы.

— В самое ближайшее время, — ответил я, уходя от вопроса. — Пока буду с кланом Борзых, как надёжный и верный союзник, в этом я уверен твёрдо.

— Альянс Тигра и Борзой? На это будет интересно посмотреть, — заметил Медведев-старший. — Жаль, что ваше выступление пришлось на прошлый сезон, мне бы пригодились столь умелые и отчаянные бойцы. К тому же наш род умеет быть благодарным.

— Вы совершенно правы, ваше сиятельство. Без вашей поддержки всё могло бы сложиться иначе, — улыбнулся Филинов, очевидно, намекая на то, что подковёрные игры не стихали ни на мгновение.