В таверне, как обычно, было полно народа. И как обычно же, для меня всё равно держали пустой столик, расположенный в самом удобном с точки зрения безопасности месте. Быстрый взгляд по залу породил слабое недовольство: новички, видимо, из недавнего пополнения, уже прознали про это замечательное местечко, и то там, то тут, я выцепляла из толпы незнакомые лица, но всё заглушил довольно сильный голод – желудок недовольно буркнул, вынуждая поспешить к любимому столику.

Подавальщица, увидев меня, еле заметно кивнула. Хорошо, значит, минут через пять-десять уже принесут дежурное блюдо дня. Заморачиваться с заказами и ждать я не любила, потому договорилась и об этой небольшой уступке, за что таир Даргон всегда мог обратиться в случае необходимости и по вполне недорогой цене. Полезная всё же профессия – знахарство, во всех отношениях.

Но обойтись без неприятностей я даже не рассчитывала – слишком хорошо знала мужскую натуру. Так что, когда возле столика замер громила, скалящийся во все зубы, постаралась отшить вежливо, но категорично. Попутно удивившись, что в гарнизоне забыли оборотни – этих обычно выдавали желтые, немного светящиеся глаза и нечеловеческая хищная пластика. Не то чтобы они были редкими гостями в человечьих городах, но обычно сами по себе. В крайнем случае – наемники.

Удивилась и удивилась, почти сразу забыв о самоуверенном красавце (чего отрицать-то, если эти стервецы всегда как на подбор – красавчики) и полностью отдавшись удовольствию от вкусного и, главное, горячего ужина. А вот после него уже можно было и подумать о потребностях тела.

В свои двадцать два ни девственницей, ни недотрогой я не была. К магичкам, к которым с некоторыми оговорками относились и знахарки, требования не были столь строги, как к обычным незамужним девушкам: во-первых, поди магичку ограничь в желаниях, а во-вторых, мы прекрасно умели заботиться о себе и знали, как не допустить ни случайную беременность, ни какую неприятную болячку (даже те, кто не особо разбирался в травничестве – магия вполне подчинялась осознанному желанию). Так что с девственностью я рассталась сразу после совершеннолетия – официальный возраст, когда можно предаваться радостям интима без риска нарушить развитие магического ядра.

Но еще бабушка Саяра крепко внушила мысль, что я себя не на помойке нашла, и к выбору любовников стоит подходить с умом.

Вот и подходила. Обосновавшись на одном месте и ничего не опасаясь под защитой коменданта, я присматривалась к окружающим мужчинам и через некоторое время выбрала.

Сурат был перекати-полем, путь которого частенько лежал через Садрак – Гиблая Степь несет не только смерть, но и богатство. Тем, кто осмелится попытаться его взять. Отряд искателей приходил в город, пару-тройку дней закупался всем необходимым для похода, отправлялся в поиск, а потом возвращался декады через две и еще декаду кутил в тавернах. Затем они разбегались примерно на полмесяца-месяц, после чего всё повторялось вновь.

Необременительные отношения полностью устраивали. Сурат не претендовал на всё мое время, не намекал на детей, не жалел денег на подарки, помогал по необходимости и полностью удовлетворял в постели… До недавнего времени. И нет, мы не расстались, он просто пропал.

Отряд разбежался по домам после очередного похода, но ни спустя месяц, ни два, ни еще несколько в городе больше не появился. Вообще. Возможно, они решили сменить точку отправки в Степь? Обидно оказаться любовнику настолько безразличной, что тот даже не нашел времени разочек заглянуть за прошедшие полгода, чтобы… что? Да хотя бы сказать, что ждать его больше не нужно. Ладно заглянуть, записку бы хоть прислал! Но справедливости ради мы действительно ничего друг другу не обещали, как и каких-то пламенных чувств не испытывали. Хотя подобное отношение, если с ним таки всё в порядке, коробило.

Что отряд мог погибнуть, всё же поменяв место выхода на «промысел», я старалась не думать. Не полным составом ведь, в самом деле? Полтора десятка отлично подготовленных воинов, треть из которых маги? Маловероятно.

Но, конечно, случиться могло всё что угодно – Гиблая Степь на то и Гиблая. В общем, я решила, что по возвращении со сбора трав нужно искать Сурату замену, даже если горе-любовник объявится в городе. Хватит, уже дождалась: тело истомилось без мужской ласки, нервы пошаливали, а характер, и так не особо покладистый и приветливый, заметно испортился.

Вот, например, не будь я такой голодной и усталой после блужданий под дождем и последующих хлопот по хозяйству, наверняка обратила бы на оборотня-мага внимание. Да, предпочитаю немного другой типаж мужчин – сильных, но куда более сухощавых, – но ведь оборотень же! Редкость редкая. А про их сексуальные аппетиты, умения и энергию легенды ходили. Да и сама я холодностью крови не страдаю: постоянно приходится изображать из себя спокойствие, если не равнодушие, но внутри кипит тот еще вулкан. Сурат в наш первый раз даже признался, что никак не ожидал найти такой клад под маской ледяной недоступности.

А как иначе? Не будешь тут под маской, если за малейшие проявления благосклонности и приветливости тебя в девицы облегченного поведения могут записать.

Большие скопления грубоватых мужчин имеют свои особенности и недостатки.

Связь с Суратом, даже вне супружества, работала на пользу репутации, пока я оставалась холодна со всеми остальными претендентами на внимание. Но вернемся к оборотню, вернее даже тройке (вот что они всё же здесь забыли?!).

Подошедший молодой мужчина был на самом деле хорош, но попытка повлиять волчьим очарованием стала последней каплей для плохого настроения – будут тут еще всякие, хвостатые, навязывать мне желания, лишая выбора! Благо дар целительства позволял не только заметить такое влияние, но и успешно его прервать, ибо какой же ты лекарь, если не умеешь управлять реакциями собственного организма. Так что и высокий рост, и мощную фигуру, и красивое (и нет, вовсе не смазливое!) лицо оценить получилось уже после того, как поела и немного успокоилась.