Побледнев так, что на её и без того нордически светлом лице не осталось и кровинки, девчушка затрясла головой. Её большие глаза, обрамлённые светлыми пушистыми ресницами, смотрели жалобно и испуганно.

— Н-нет, госпожа!

Видимо, в чём-то она лукавила, ведь дрожала как осиновый лист и вообще медленно пятилась куда-то назад. Наверное, там и вовсе сбежала бы, но я продолжала цепко удерживать её за одежду.

«И что мне с этим делать? Драконов не видели уже сотни лет, а потому любые слухи о них привлекут много нежелательного внимания. А где нежелательное внимание, там и герцог де Вилье пожалует», — подумала я и ради острастки тряхнула Мериту.

Она обречённо заныла.

— Правильно, тебе лучше этого не знать. Но я всё равно расскажу. В моей корзине сидит демон, который выбирается по ночам и ищет, чем бы ему поживиться, — медленно начала я, вдохновлённая недавними байками от управляющего и отчаянно не желающая вновь видеть своего жениха. Шагнула вперёд, понизила голос, угрожающе приподняла платок на Золотце. Последнему явно не понравился холод, поэтому он заворчал, фыркнув и выпустив несколько красноватых искр, по особенному ярко сверкнувших в полумраке коридора.

Мерита заголосила и вновь попробовала удрать, но я её чудом опять поймала.

— Госпожа! Смилуйтесь, госпожа! Ой, боги старые и новые, ой спасите да защитите!

Видимо, я перестаралась с запугиванием, суеверная девушка была едва жива со страху. Так что пришлось снизить накал страстей и сделать тон помягче, а корзинку и вовсе спрятать за спину.

— Уймись ты! Никто тебя трогать не собирается. Демон не злой. Его можно задобрить. Кусочком мяса, крынкой молока, тёплым пледом, — понимая, что увлеклась, продолжила я. Никогда не подозревала, что во мне пропадал талант сказочницы, но видимо на далёком севере были свои порядки, и Мерита безоговорочно всему верила.

— Я-я... Я могу всё принести! — вмиг встрепенулась она, перестав размазывать по лицу горькие слёзы и деловито подобравшись, словно общение с нечистым было для неё делом вполне обыденным. — Мясо сырое, вареное, на пару или жареное? Курица, свинина, баранина? Есть ещё конина, правда она жестковата на вкус, но если госпожа желает...

Качнув головой, я усмехнулась. Мой отчаянный вымысел, созданный из желания хоть как-то спастись, буквально на ходу обрастал подробностями и становился былью. «Любопытно, как многих здесь можно было бы запугать ручным бесом в корзинке?» — задумалась я, и Золотце, отзываясь на мой сугубо научный интерес, глухо заворчал, недовольный таким настроением.

Служанка опять занервничала.

— Курица, что-нибудь к ней в качестве гарнира, тёплое молоко и комната для нас двоих, — наконец решила я, надеясь впервые за последнее время выспаться на мягкой кровати. — Но, Мерита... Предупреждаю сразу. Если мне кто-то не нравится, если кто-то не умеет держать язык за зубами, демон съедает его в первую очередь. И никакие подарки тут не помогут.

Девчушка икнула от испуга, вздрогнула и забормотала заверения в искренней преданности, на чём мы и решили остановиться. Вскоре она, почтительно держась на расстоянии, отыскала мне свободную и не слишком захламлённую комнату, а после улизнула за ужином и растопкой для камина.

Проводив её взглядом, я бегло осмотрелась и осталась вполне всем довольна. Моя спальня находилась на отдалении от покоев Раэля, была гораздо меньше, а значит могла гораздо быстрее прогреться. Ещё меня порадовал добротный засов на дубовой двери, скрипучий и пахнущий сыростью, но удобный матрас, а также кое-какие вещи в шкафу, видимо оставленные и забытые там прежней владелицей комнаты. Правда на поверку это оказались наряды некой пожилой леди, видимо бывшей втрое толще меня, а ещё любившей бесчисленное число рюшей и кружевных оборок, но... Это было уже хоть что-то.

Переодевшись из грязной одежды в безразмерную ночную рубашку, то и дело соскальзывавшую с плеча, я завернулась в тёплый халат и принялась возиться с камином. Мерита не торопилась обратно, а холод меж тем в комнате стоял лютый. Даже Золотце — и тот выполз из своего укрытия, чтобы спрятаться у меня в рукаве.

— С этим замком и правда что-то не так, — пожаловалась я ему, тщетно пытаясь развести огонь отсыревшими каминными спичками. — Неужели действительно проклят?

Малыш согласно заурчал, тычась мордочкой мне в запястье, а потом неожиданно звонко чихнул и... Мою кожу обдало жаром, словно я на секунду сунула руку в костёр. Тоненькая струйка огня лишь чудом не обожгла меня, пронесясь вперёд и мелкой россыпью огоньков разбившись о сложенные в камине поленья. Мгновение, другое — и над ними занялось весело потрескивавшее пламя, озаряя комнату золотисто-оранжевым светом и потихоньку оживляя её.

Уловив краем зрения какое-то шевеление, я повернулась и увидела застывшую в дверях Мериту, смотревшую на меня с опаской. Вероятно, она видела сорвавшийся с моей руки огонь, а потому я однозначно приняла облик тёмной колдуньи в её глазах.

— Ужин, госпожа? — наконец выдавила из себя девушка, когда напряжённая тишина затянулась.

— Поставь на столик и можешь быть на сегодня свободна, — осторожно кивнула я, не зная, как лучше с ней обращаться в дальнейшем. — Приходи завтра с утра, пожалуйста, мне бы хотелось осмотреть с кем-нибудь замок и научиться в нём ориентироваться.