<p> Сбежать от одного герцога, свалиться на голову другому, втянуть несчастного в неприятности и стать его женой? Легко! Убедить "счастливчика", что в твоей корзине кошка, а не случайно вылупившийся дракон? Сущий пустяк! А вот устоять перед очарованием фиктивного мужа и не превратить наш с ним брак в настоящий... Невозможно?</p> <p> Оставим сладкую шарлотку позади, нас ждет рагу с перцем!</p>
Глава первая
— Вы предлагаете мне продать дочь, Максвэл! — голос отца дрогнул от растерянности, словно он не верил собственным ушам. Ответом ему было тихое и уверенное:
— Успокойтесь, лорд де Ортес. Речь идет о ее выгодном замужестве, никакой продажи.
— Ана знакома с вами всего несколько дней, а вы уже заговорили о свадьбе!
Судя по скрипу кресла и гулкому эху шагов, отец заметался по библиотеке, не в силах держать себя в руках. Я замерла у приоткрытой двери и вся обратилась в слух.
— Договорные браки среди аристократов не редкость, — парировал хозяин замка. Мы гостили у герцога де Вилье третий день, и до этого момента мужчина казался мне весьма приятным и обходительным. Однако сейчас я смогла трезво посмотреть на наше с ним общение и пришла к выводу, что искренности в его словах не было с самого начала. Не зря отец удивился, получив от герцога письмо с приглашением.
— Да, но они должны быть выгодны обеим семьям. В чем же выгода для вас, герцог?
— Какая разница? — недовольно протянул де Вилье. — Неужели вас действительно волнуют подобные мелочи? Я готов жениться на Ане, не жду ее приданого, да еще и обещаю уладить все ваши финансовые проблемы. Род де Ортес на грани разорения.
— И именно поэтому я не понимаю столь щедрого предложения! — вспыльчиво ответил мой отец. Я рискнула и придвинулась к двери чуть ближе, поблагодарив высшие силы за то, что мужчины не волновались о приватности этого разговора. Одна из половиц под моей ногой скрипнула, но этот шум остался незамеченным. — Да, Ана красивая и благовоспитанная девушка, но вы, герцог де Вилье, считаетесь завидным женихом, и я уверен, что недостатка в невестах не испытываете.
— Люмьер, я прошу вас успокоиться. Сядьте.
Я заглянула в библиотеку. Отец рухнул в кресло как подкошенный, герцог же, наоборот, поднялся со своего места и подошел к каминной полке, на которой стоял поднос с графином и бокалами. Наполнив два из них, он протянул отцу его порцию, а затем вновь спокойно заговорил:
— Чем сейчас владеет ваше семейство? Родовое поместье с маленьким клочком прилегающей земли и дом в столице. Если верить моим источникам, в следующем году вам придется продать столичную недвижимость, потому что уже сейчас вы испытаете серьезные трудности с ее содержанием.
— Я уверен, что мы в силах справиться с… — начал было отец, но герцог его перебил:
— Ваша дочь пропустила представление ко двору, потому что вы не смогли оплатить наряды и устроить бал. В родовом поместье работают лишь дворецкий, две горничные и кухарка, остальным вы предоставили расчет. Лорд де Ортес, ваши дела хуже некуда.
— Новые вложения…
— Принесут прибыль лишь через несколько лет. И только в том случае, если проект будет одобрен советом Мардеина. Я же предлагаю закрыть все ваши долги. Плюс двадцать пять тысяч золотых сверху. И еще столько же ежегодно в течение пяти лет.
— За Ану?
— Будем считать, что я оказываю помощь семье своей жены.
— Три дня. Вы знаете мою дочь три дня, Максвэл.
— Какое это имеет значение?
— Она откажется!
Я усмехнулась. Откажется — это еще мягко сказано.
— Разве осмелится молодая девушка пойти против воли отца?
— Вы плохо знаете мою дочь, — пробормотал папа.
— Что ж, тогда вам придется придумать, как ее заставить, — непреклонным тоном произнес герцог. Махом опустошив свой бокал, он добавил: — Иначе неприятностей вашей семье не избежать.
— Вы… Вы мне угрожаете? — шокированно спросил отец. Я почувствовала отголоски его злости… и отчаяния.
— Я не хочу, чтобы ваша одаренная дочь попала не в те руки. Как думаете, если при дворе узнают о ее талантах…
Отец охнул. Я прикрыла глаза ладонью и обессиленно покачала головой. Откуда герцог де Вилье узнал о моем даре? Кто донес?
Самое страшное, что этот мерзавец был прав. Эмпатов в нашей стране всегда не любили. Люди, способные считывать эмоции и влиять на них, действительно представляли опасность. Тайная служба регулярно рыскала по стране и искала одаренных. И после встречи с агентами у несчастных был очень простой выбор: согласиться на лишение дара или загреметь в темницу.
Эмпатия проснулась во мне два года назад. Сейчас я могла влиять лишь на животных, но это был лишь вопрос времени: сила постепенно росла. Дар достался мне от предков матери, и наша семья тщательно скрывала сей факт.
— Так вот в чем истинная причина вашего интереса? — громко спросил отец. Я чуть напряглась и попыталась разобраться в том клубке эмоций, что он сейчас испытывал. Папе удалось взять себя в руки. Да, он злился, боялся за меня, но держался уверенно, как истинный представитель рода де Ортес.